Erik Thorvaldsson, o Erik el Rojo, es uno de los exploradores nórdicos más legendarios e históricamente fundamentales. Descubridor de Groenlandia y padre de Leif Erikson - Erik el Rojo, el primer europeo que pisó América, vivió una vida llena de historias y aventuras a finales del siglo X.

Sin embargo, ¿cuánto de lo que sabemos sobre Erik el Rojo es cierto y cuánto es simplemente una leyenda? Intentemos separar la realidad de la ficción a continuación.

Erik el Rojo - Vida temprana

Erik el Rojo. Dominio público.

Erik Thorvaldsson nació en el año 950 en Rogaland (Noruega). No vivió mucho tiempo en Noruega, ya que sólo 10 años después su padre, Thorvald Asvaldson, fue exiliado de Noruega por homicidio. Así que Thorvald se marchó a Islandia junto con Erik y el resto de su familia. Allí se establecieron en Hornstrandir, en el noroeste de Islandia.

Erik el Rojo -así llamado probablemente por su pelo rojo- se hizo hombre en Islandia y finalmente se casó con Þjódhild Jorundsdottir y se trasladó con ella a Haukadalr, y juntos construyeron una granja que llamaron Eiríksstaðir. La pareja tuvo cuatro hijos: una hija llamada Freydís y tres hijos, Thorvald, Thorstein y el famoso explorador Leif Erikson.

Sin embargo, antes de que Leif pudiera seguir los pasos de Erik, éste tuvo que seguir primero los pasos de su propio padre. Esto ocurrió alrededor del año 982 d.C., cuando Erik tenía poco más de treinta años y cometió un homicidio en Haukadalr. El accidente parece haber ocurrido debido a una disputa territorial con uno de los vecinos de Erik: los esclavos de la granja de Erik (o thralls) causaron un derrumbe en la granja del vecino de Erik, elEl vecino consiguió que la gente matara a los siervos de Erik, éste tomó represalias, y no pasó mucho tiempo antes de que Erik fuera exiliado de Islandia, al igual que su padre fue exiliado de Noruega.

Erik intentó reasentarse en la isla de Eyxney, pero nuevos conflictos le obligaron a hacerse a la mar y navegar hacia el noroeste con su familia.

Groenlandia - Primer contacto

No está claro cómo de "desconocida" era Groenlandia para los nórdicos antes de que Erik el Rojo la descubriera oficialmente. Se especula que Vikingos Tanto Gunnbjörn Ulfsson (o Gunnbjörn Ulf-Krakuson) como Snæbjörn Galti Hólmsteinsson parecen haber estado en Groenlandia antes que Erik el Rojo, por lo que la gente de Islandia debía saber que había tierra en esa dirección. Esto explicaría por qué Erik partió con toda su familia e hijos hacia el noroeste en lugar de dirigirse literalmente a cualquierotra parte de Europa.

¿Por qué la historia acredita a Erik el Rojo como el primer poblador de Groenlandia entonces?

Porque fue el primero que logró establecerse en ella. El viaje de Gunnbjörn Ulfsson por el océano, un siglo antes, le permitió "avistar" la masa terrestre, pero no parece haber intentado siquiera establecerse en ella.

Galti, por su parte, ya había hecho un intento de colonizar Groenlandia en el año 978 d.C., pocos años antes de Erik el Rojo, pero fracasó. Ambos exploradores son conmemorados en Groenlandia hasta el día de hoy por haber allanado el camino a Erik el Rojo, pero fue este último quien finalmente consiguió crear una presencia europea duradera en la isla del norte.

Asentamiento de la tierra

Erik aprovechó sus tres años de exilio para rodear Groenlandia por completo y explorar su costa. Primero rodeó el borde más meridional de Groenlandia, que más tarde recibió el nombre de Cabo Farewell, en la isla de Egger, y luego se instaló con su familia en una pequeña isla situada en la desembocadura del río Eriksfjord, hoy conocido como fiordo Tunulliarfik.

Desde allí, él y sus hombres pasaron los dos años siguientes rodeando Groenlandia por su costa occidental, luego por el norte y de vuelta al sur. Nombró cada pequeña isla, cabo y río que encontró en el camino, Pasó el primer invierno en la isla, a la que llamó Eiriksey, y el segundo, cerca de Eiriksholmar. Cuando Erik regresó con su familia al extremo sur de Groenlandia, su exilio de tres años ya estaba llegando a su fin.

En lugar de limitarse a volver con su familia, Erik decidió aprovechar el final de su exilio para regresar a Islandia y difundir su descubrimiento. Una vez que regresó, bautizó la tierra como "Groenlandia" en un intento de contrastarla con Islandia y tentar al mayor número posible de personas para que vinieran con él.

Fuente

Esta maniobra de "marca" tuvo efectivamente éxito, ya que 25 barcos navegaron con él desde Islandia hasta Groenlandia. Muchos de los que aceptaron su promesa eran personas que habían sufrido una reciente hambruna en Islandia y vivían en zonas pobres del país. Sin embargo, a pesar de este comienzo inicialmente prometedor de la campaña, no todos los 25 barcos atravesaron el Atlántico con éxito: sólo 14 lo consiguieron.

Erik regresó a Groenlandia en el año 985 d.C. con un número todavía bastante grande de colonos. Juntos, fundaron dos colonias en la costa sur de Groenlandia: un asentamiento oriental llamado Eystribyggð, la actual Qaqortoq, y otro occidental que no está lejos de la actual Nuuk.

Por desgracia para Erik y sus colonos, esos dos asentamientos eran los únicos lugares de la isla aptos para la agricultura y el establecimiento de grandes colonias -basta decir que "Groenlandia" no era el nombre más acertado que podría haber elegido-. Aun así, los asentamientos fueron relativamente estables y pasaron de contar con unos pocos cientos de personas en total a unas 3.000.

Los colonos se dedicaban a la agricultura durante todo el año y también pasaban los veranos cazando en barco en la bahía de Disko, justo por encima del Círculo Polar Ártico. Allí conseguían pescar para alimentarse, focas para fabricar cuerdas y morsas para obtener el marfil de sus colmillos. También capturaban alguna que otra ballena varada.

La eventual muerte de Erik

Erik vivió el resto de su vida en Groenlandia, erigiendo su finca Brattahlíð en el asentamiento oriental. Vivió allí durante 18 años, entre 985 y 1003, cuando finalmente murió de una epidemia. Para entonces, su hijo Leif Erikson ya había comenzado a explorar, pero su padre había decidido no unirse a él.

Irónicamente, se dice que Erik quería navegar hacia el oeste con Leif, pero decidió no hacerlo después de que éste se cayera de su caballo de camino al barco. Erik tomó esto como una mala señal y decidió en el último momento quedarse con su esposa en su lugar. Ésta sería la última vez que vio a Leif, ya que la epidemia se llevó a Erik antes de que éste pudiera regresar y contar a su padre sus propios descubrimientos.

Hoy en día, podemos reconstruir las vidas de Erik y Leif, así como de sus colonias en las diversas sagas escritas sobre ellos, como la Saga de Erik el Rojo y la Saga de Groenlandia.

La difícil vida de la colonia y el legado de Erik

Verano en la costa de Groenlandia Circa 1000 por Carl Rasmussen. PD.

La misma epidemia que acabó con la vida de Erik fue traída por la segunda oleada de emigrantes procedentes de Islandia. Este acontecimiento marcó el inicio de la vida de los colonos islandeses en Groenlandia, ya que los siglos siguientes resultarían bastante difíciles para todos ellos.

La vida en Groenlandia siguió siendo dura debido a la dureza del clima, la limitación de los alimentos y los recursos, las incursiones de los piratas que aumentaban gradualmente su frecuencia y los conflictos con las tribus inuit que se desplazaban hacia el sur, hacia los territorios de los vikingos de Erik. Finalmente, en 1492 se produjo un período apodado "la Pequeña Edad de Hielo" que hizo descender aún más las ya bajas temperaturas, lo que acabó con la colonia de Erik ylos que sobrevivieron navegaron de vuelta a Europa.

A pesar de este sombrío final, el legado de Erik es bastante significativo. Su colonia en Groenlandia duró cinco siglos enteros a pesar de las difíciles condiciones y, para cuando el pueblo nórdico la abandonó, Cristóbal Colón acababa de descubrir América "por primera vez". De hecho, ocurrió exactamente el mismo año, en 1492, más de 500 años después de que Erik el Rojo descubriera Groenlandia y LeifErikson descubrió América del Norte.