Cada persona imagina cosas distintas cuando oye la palabra "esclavitud". Lo que uno entiende por esclavitud puede depender de su lugar de origen, del tipo de esclavitud que haya leído en los libros de historia de su país e incluso del sesgo de los medios de comunicación que consuma.

Así que.., ¿qué es exactamente la esclavitud? ¿Cuándo y dónde empezó y terminó? ¿Ha terminado alguna vez? ¿Ha terminado realmente en EE.UU.? ¿Cuáles son los puntos de inflexión clave de la institución de la esclavitud a lo largo de la historia mundial?

Aunque es cierto que no podemos hacer un análisis detallado en este artículo, vamos a tratar de abordar aquí los hechos y fechas más importantes.

Los orígenes de la esclavitud

Empecemos por el principio: ¿existió algún tipo de esclavitud durante los primeros tiempos de la historia de la humanidad? Eso depende de dónde se decida trazar la línea de partida de la "historia de la humanidad".

Según todos los indicios, las sociedades precivilizadas no tenían ninguna forma de esclavitud. La razón es sencilla:

En las sociedades precivilizadas no existían estructuras jerárquicas complejas, divisiones del trabajo fijas ni nada por el estilo: todo el mundo era más o menos igual.

Sin embargo, la esclavitud apareció con las primeras civilizaciones humanas de las que tenemos constancia. Existen pruebas de esclavitud masiva desde 3.500 a.C. o hace más de 5.000 años en Mesopotamia y Sumeria. La escala de la esclavitud en aquella época parece haber sido tan masiva que ya se la denominaba "una institución" e incluso aparecía en la Biblia de Mesopotamia. Código de Hammurabi El Estandarte de Ur, un fragmento de un artefacto sumerio, representa a prisioneros que son llevados ante el rey, sangrando y desnudos.

La esclavitud también se menciona con frecuencia en los diversos textos religiosos de la época, entre ellos el Religiones abrahámicas Y aunque muchos apologistas religiosos insisten en que la Biblia sólo habla de la servidumbre por contrato, una forma de esclavitud a corto plazo que a menudo se presenta como un método "aceptable" de pago de la deuda, la Biblia también habla y justifica la esclavitud de los cautivos de guerra, la esclavitud de los fugitivos, la esclavitud de sangre, la esclavitud a través del matrimonio, es decir, el propietario de esclavos que posee a la esposa y los hijos de su esclavo, y así sucesivamente.en.

Todo esto no es una crítica a la Biblia, por supuesto, ya que la esclavitud estaba presente en casi todos los grandes países, culturas y religiones de la época. Hubo excepciones pero, por desgracia, la mayoría de ellas acabaron conquistadas e -irónicamente- esclavizadas por los grandes imperios esclavistas que las rodeaban.

En ese sentido, podemos considerar la esclavitud no como un componente natural e inevitable de la naturaleza humana, dado que no existía en las sociedades precivilizadas, sino como un componente natural e inevitable de las estructuras sociales jerárquicas, en particular, aunque no exclusivamente, de las estructuras sociales autoritarias. Mientras exista una jerarquía, los que están en la cima intentarán explotar a los que están en la base.en la parte inferior tanto como puedan, hasta el punto de la esclavitud literal.

¿Significa esto que la esclavitud estuvo siempre presente en todas o en la mayoría de las principales sociedades humanas de los últimos 5.000 años?

La verdad es que no.

Como la mayoría de las cosas, la esclavitud también tuvo sus "altibajos", por así decirlo. De hecho, hubo casos en los que se prohibió esta práctica incluso en la historia antigua. Un ejemplo famoso fue el de Ciro el Grande, el primer rey de la antigua Persia y un devoto del Zoroastriano que conquistó Babilonia en 539 a.C., liberó a todos los esclavos de la ciudad y declaró la igualdad racial y religiosa.

Sin embargo, llamar a esto abolición de la esclavitud sería exagerado, ya que la esclavitud resurgió tras el reinado de Ciro y también existió en la mayoría de las sociedades adyacentes, como Egipto, Grecia y Roma.

Incluso después de que el Cristianismo y el Islam arrasaran Europa, África y Asia, la esclavitud continuó. Se hizo menos común en Europa durante la Alta Edad Media, pero no desapareció. Los vikingos de Escandinavia tenían esclavos de todo el mundo y se calcula que constituían alrededor del 10% de la población de la Escandinavia medieval.

Además, tanto cristianos como musulmanes siguieron esclavizando a cautivos de guerra durante las largas guerras que mantuvieron entre sí en el Mediterráneo. El Islam, en particular, extendió esta práctica por vastas zonas de África y Asia, llegando hasta la India y perdurando hasta el siglo XX.

Mientras tanto, los cristianos de Europa se las ingeniaron para establecer una nueva institución esclavista: el comercio transatlántico de esclavos. A partir del siglo XVI, los mercaderes europeos empezaron a comprar cautivos de África Occidental, a menudo de otros africanos, y a enviarlos al Nuevo Mundo para cubrir la necesidad de mano de obra barata necesaria para colonizarlo. Esto incentivó aún más las guerras y la conquista en África Occidental, quecontinuó el comercio de esclavos hasta que Occidente comenzó abolición de la esclavitud a finales de los siglos XVIII y XIX.

¿Cuál fue el primer país en abolir la esclavitud?

Muchos citarían a Estados Unidos como el primer país en acabar con la esclavitud. Sin embargo, el primer país occidental en abolir oficialmente la esclavitud fue Haití. Este pequeño país insular lo consiguió a través de la Revolución Haitiana, que duró 13 años y finalizó en 1793. Se trató literalmente de una revuelta de esclavos durante la cual los antiguos esclavos consiguieron hacer retroceder a sus opresores franceses y ganar su libertad.

Poco después, el Reino Unido puso fin a su participación en el comercio de esclavos en 1807. Francia siguió su ejemplo y prohibió la práctica en todas las colonias francesas en 1831, después de que Napoleón Bonaparte frustrara un intento anterior.

Por el contrario, Estados Unidos abolió la esclavitud más de 70 años después, en 1865, tras una larga y espantosa guerra civil. Sin embargo, incluso después de eso, la desigualdad y las tensiones raciales continuaron, algunos dirían que hasta nuestros días. De hecho, muchos afirman que la esclavitud en Estados Unidos continúa hasta nuestros días a través del sistema de trabajo penitenciario.

Según la Decimotercera Enmienda de las constituciones de EE.UU. - la misma enmienda que abolió la esclavitud en 1865 - "Ni esclavitud ni servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito por el que la parte haya sido debidamente condenada, existirá dentro de los Estados Unidos".

En otras palabras, la propia constitución de los EE.UU. reconoció el trabajo en prisión como una forma de esclavitud y sigue permitiéndolo hasta el día de hoy. Así que, si tenemos en cuenta el hecho de que hay más de 2,2 millones de personas encarceladas en prisiones federales, estatales y privadas en los EE.UU. y casi todos los reclusos sanos realizan un tipo de trabajo u otro, eso significaría literalmente que todavía hay millones de esclavos en el mundo.EE.UU. hoy.

Esclavitud en otras partes del mundo

A menudo hablamos exclusivamente de los imperios coloniales occidentales y de EE.UU. cuando nos referimos a la historia moderna de la esclavitud y su abolición. Sin embargo, ¿qué sentido tiene alabar a estos imperios por abolir la esclavitud en el siglo XIX, si muchos otros países y sociedades ni siquiera adoptaron nunca esta práctica aun teniendo los medios para hacerlo? Y, de los que sí lo hicieron, ¿cuándo dejaron de hacerlo? Vamos a ellosobre la mayoría de los otros grandes ejemplos uno por uno.

Aunque rara vez tratamos este tema, China tuvo esclavos durante gran parte de su historia. Y adoptó diversas formas a lo largo de los años. Utilizar prisioneros de guerra como esclavos fue una práctica que existió en la historia más antigua de China, incluso en las primeras dinastías Shang y Zhou. Luego se extendió aún más durante las dinastías Qin y Tang, un par de siglos antes de la Era Común.

El trabajo esclavo siguió siendo decisivo en el establecimiento de China hasta que empezó a decaer durante el siglo XII d.C. y el auge económico de la dinastía Song. La práctica resurgió de nuevo durante las dinastías chinas dirigidas por los mongoles y los manchúes a finales del periodo medieval, que duró hasta el siglo XIX.

Mientras el mundo occidental se esforzaba por abolir definitivamente esta práctica, China empezó a exportar trabajadores chinos a Estados Unidos, ya que la abolición de la esclavitud en ese país había abierto innumerables oportunidades de trabajo. Estos trabajadores chinos, llamados coolies, eran transportados en grandes buques de carga, y en realidad no recibían un trato mucho mejor que el de los antiguos esclavos.

Mientras tanto, en China, la esclavitud fue declarada oficialmente ilegal en 1909. Sin embargo, la práctica continuó durante décadas, con muchos casos registrados hasta 1949. Incluso después de eso y en el siglo XXI, los casos de trabajo forzado y especialmente la esclavitud sexual se pueden ver en todo el país. A partir de 2018, el Índice Global de Esclavitud estimó que alrededor de 3,8 millones de personas para seguir siendoesclavizados en China.

En comparación, Japón, vecino de China, utilizó esclavos de forma mucho más limitada, aunque bastante importante, a lo largo de su historia. La práctica comenzó durante el periodo Yamato, en el siglo III d.C., y fue abolida oficialmente 13 siglos después por Toyotomi Hideyoshi en 1590. A pesar de esta abolición temprana de la práctica en comparación con los estándares occidentales, Japón tuvo otra incursión en la esclavitud antes y duranteEn la década y media transcurrida entre 1932 y 1945, Japón utilizó como esclavos a prisioneros de guerra y empleó como esclavas sexuales a las llamadas "mujeres de solaz". Afortunadamente, esta práctica volvió a prohibirse después de la guerra.

Un poco más al oeste, otro antiguo imperio tiene una historia mucho más controvertida y contradictoria con la esclavitud. Algunos afirman que la India nunca tuvo esclavos durante su historia antigua, mientras que otros afirman que la esclavitud estaba muy extendida ya en el siglo VI a.C. La diferencia de opiniones se debe en gran medida a las diferentes traducciones de palabras como dasa y dasyu Dasa suele traducirse como enemigo, siervo de Dios y devoto, mientras que dasyu significa demonio, bárbaro y esclavo. La confusión entre los dos términos aún hace que los eruditos discutan si existió la esclavitud en la India antigua.

Todas esas discusiones perdieron su sentido cuando comenzó la dominación musulmana del norte de la India en el siglo XI. La religión abrahámica estableció la esclavitud en el subcontinente durante siglos, siendo los hindúes las principales víctimas de esta práctica.

Después llegó la época colonial, cuando los indios fueron tomados como esclavos por mercaderes europeos a través del comercio de esclavos del Océano Índico, también conocido como comercio de esclavos árabes o de África Oriental, la alternativa menos comentada del comercio transatlántico de esclavos. Mientras tanto, se importaban esclavos africanos a India para trabajar en las colonias portuguesas de la costa de Konkan.

Finalmente, todas las prácticas esclavistas -importación, exportación y posesión- fueron prohibidas en la India por la Ley de Esclavitud India de 1843.

Si nos fijamos en las Américas y África precoloniales, está claro que la esclavitud también había existido en estas culturas. Las sociedades norteamericanas, centroamericanas y sudamericanas empleaban como esclavos a cautivos de guerra, aunque no se conoce con exactitud la magnitud de esta práctica. Lo mismo ocurre en África central y meridional. La esclavitud en el norte de África es bien conocida y está documentada.

Parece como si todos los grandes países del mundo hubieran tenido esclavitud en un momento u otro. Sin embargo, hay algunas excepciones notables. El Imperio ruso, por ejemplo, a pesar de todas sus conquistas a lo largo de los últimos mil años, nunca recurrió a la esclavitud como un aspecto importante o legalizado de su economía y su orden social. Sin embargo, sí tuvo servidumbre durante siglos, que sirvió de base dela economía rusa en lugar de la esclavitud.

Otros países de la vieja Europa, como Polonia, Ucrania, Bulgaria y algunos otros, tampoco tuvieron nunca esclavos, a pesar de que en la Edad Media se jactaron de tener grandes imperios locales y multiculturales. Suiza, como país sin salida al mar, tampoco tuvo nunca esclavos. Curiosamente, ésta es también la razón por la que Suiza no tiene técnicamente ninguna legislación que prohíba la práctica de la esclavitud hasta el día de hoy.

Conclusión

Así que, como puede ver, la historia de la esclavitud es casi tan larga, dolorosa y enrevesada como la propia historia de la humanidad. A pesar de estar oficialmente prohibida en todo el mundo, sigue existiendo en diversas formas. La trata de seres humanos, la servidumbre por deudas, los trabajos forzados, los matrimonios forzados, el trabajo en prisión y -podría decirse- incluso el trabajo con salarios de hambre que existe en la mayoría de los países, todo ello puede considerarse comoformas de esclavitud.

¿Lograremos algún día librarnos de esta mancha en la historia de la humanidad? Eso está por ver. Los más pesimistas dirán que mientras exista el afán de lucro, los de arriba seguirán explotando a los de abajo. Puede que los avances culturales, educativos y morales acaben por resolver el problema, pero eso aún está por llegar. Incluso los habitantes de los países occidentales supuestamente libres de esclavitudsiguen beneficiándose a sabiendas del trabajo en las cárceles y de la mano de obra barata del mundo en desarrollo, así que sin duda tenemos más trabajo por delante.