En el mundo actual, el yoga es bien conocido por sus beneficios físicos y fisiológicos. Sin embargo, esta actividad de bajo impacto también tiene una larga historia que parece remontarse hasta 5000 años atrás. Siga leyendo para saber más sobre los antiguos orígenes del yoga, los conceptos religiosos y filosóficos asociados a él y su evolución a lo largo del tiempo.

Los antiguos orígenes del yoga

La evidencia histórica sugiere que el yoga fue practicado por primera vez por la civilización Indus-Sarasvati, también conocida como la Civilización Harappan El arte de la danza, que floreció en el Valle del Indo (actual noroeste de la India), en algún momento entre el 3.500 y el 3.000 a.C. Probablemente comenzó como un ejercicio de contemplación, practicado para aliviar la mente.

Sin embargo, es difícil saber cómo se percibía el yoga durante este periodo, sobre todo porque nadie ha descubierto aún la clave para entender el lenguaje de los pueblos del Indo-Sarasvati, por lo que sus registros escritos siguen siendo un misterio para nosotros incluso hoy.

Sello Pashupati. PD.

Tal vez la mejor pista que los historiadores tenían de este período temprano con respecto a la práctica del yoga, es la imagen que se puede ver en el sello Pashupati. El sello Pashupati (2350-2000 a.C.) es un sello de esteatita producido por el pueblo Indus-Sarasvati que representa a un tricéfalo sentado, hombre con cuernos (Para algunos estudiosos, el control aparentemente sin esfuerzo que la figura central del sello ejerce sobre las bestias que le rodean podría ser una símbolo del poder que la mente calmada tiene sobre las pasiones salvajes del corazón.

Después de convertirse en la mayor civilización del mundo antiguo en su apogeo, la civilización del Indo-Sarasvati comenzó a declinar en algún momento alrededor del año 1750 a.C., hasta que se desvaneció. Las razones de esta extinción siguen siendo objeto de debate entre los estudiosos. Sin embargo, el yoga no desapareció, ya que su práctica fue heredada por los indoarios, un grupo de pueblos nómadas que inicialmente procedían delEl Cáucaso y llegó y se asentó en el norte de la India alrededor del año 1500 a.C.

La influencia védica en el yoga preclásico

Los indoarios contaban con una rica tradición oral repleta de cantos religiosos, mantras y rituales que se transmitieron de una generación a otra durante siglos hasta que finalmente se escribieron en algún momento entre el 1500 y el 1200 a.C. Este acto de conservación dio lugar a una serie de textos sagrados conocidos como los Vedas.

Es en el Veda más antiguo, el Rig Veda, donde aparece registrada por primera vez la palabra "yoga", que se utilizaba para describir las prácticas de meditación de algunos vagabundos ascetas de pelo largo que viajaban por la India durante la antigüedad. Sin embargo, según la tradición, fueron los brahmanes (sacerdotes védicos) y los rishis (videntes místicos) quienes realmente comenzaron a desarrollar y perfeccionar el yoga, a lo largo de laperíodo que se extendió desde el siglo XV al V a.C.

Para estos sabios, el atractivo del yoga iba mucho más allá de la posibilidad de alcanzar un estado mental más tranquilo. Consideraban que esta práctica también podía ayudar al individuo a alcanzar lo divino dentro de él; a través de la renuncia o el sacrificio ritual del ego/del yo.

Desde mediados del siglo V hasta el siglo II a.C., los brahmanes también documentaron sus experiencias e ideas religiosas en una colección de escrituras conocidas como los Upanishads. Para algunos estudiosos, los Upanishads son un intento de organizar el conocimiento espiritual contenido en los Vedas. Sin embargo, tradicionalmente, los practicantes de las diferentes religiones de base védica también habían visto los Upanishads como una serie deenseñanzas prácticas, compuestas principalmente para que los individuos sepan cómo integrar los elementos centrales de esta tradición religiosa en sus vidas.

Hay al menos 200 Upanishads que abarcan una amplia gama de temas religiosos, pero sólo 11 de ellos se consideran los Upanishads "principales". Y, entre estos textos, el Yogatattva Upanishad es especialmente relevante para los practicantes de yoga (o "yoguis"), ya que habla de la importancia del dominio del cuerpo, como medio para alcanzar la liberación espiritual.

Este Upanishad también toca un tema recurrente, aunque esencial, de la tradición védica: la noción de que las personas no son sus cuerpos o mentes, sino sus almas, que se conocen mejor como 'Atman'. El Atman es auténtico, eterno e inmutable, mientras que la materia es temporal y está sujeta a cambios. Además, la identificación de las personas con la materia es lo que, en última instancia, lleva a desarrollar una ilusiónpercepción de la realidad.

Durante este período, también se estableció que había al menos cuatro tipos de yoga, que son:

• Mantra Yoga La práctica centrada en el canto de mantras
• Laya Yoga : Una práctica centrada en la disolución de la conciencia a través de la meditación
• Hatha Yoga : Una práctica que pone su énfasis en la actividad física
• Raja Yoga Una combinación de todos los tipos de yoga anteriores

Todas estas enseñanzas serían eventualmente desarrolladas y organizadas por el sabio yogui Patanjali.

Patanjali y el desarrollo del yoga clásico

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En su etapa preclásica, el yoga se practicaba siguiendo varias tradiciones diferentes que evolucionaron simultáneamente pero que no estaban, estrictamente hablando, organizadas por un sistema. Pero esto cambió entre los siglos I y V de nuestra era, cuando el sabio hindú Patanjali escribió la primera presentación sistemática del yoga, que dio lugar a una colección de 196 textos, más conocidos como los Yoga Sutras (o 'YogaAforismos").

La sistematización del yoga por parte de Patanjali estuvo profundamente influenciada por la filosofía del Samkhya, que postula la existencia de un dualismo primigenio consistente en Prakriti (materia) y Purusha (el espíritu eterno).

En consecuencia, estos dos elementos estaban originalmente separados, pero Purusha comenzó erróneamente a identificarse con algunos aspectos de Prakriti en algún momento de su evolución. Asimismo, según la visión de Patanjali, los seres humanos también pasan por este tipo de proceso de alienación, que en última instancia conduce al sufrimiento. Sin embargo, el yoga intenta invertir esta dinámica, dando a los individuos la oportunidad deabandonan progresivamente la ilusión del "yo-igual-materia", para poder volver a entrar en su estado inicial de conciencia pura.

El Ashtanga Yoga de Patanjali (Yoga de ocho extremidades) organizó la práctica del yoga en ocho etapas, cada una de las cuales el yogui debe dominar para alcanzar Samadhi (iluminación). Estas etapas son:

1. Yama (restricción): Preparación ética que implica aprender a controlar el impulso de dañar a otras personas. En esta etapa es crucial la abstinencia de la mentira, la avaricia, la lujuria y el robo.
2. Niyama (disciplina): También centrado en la preparación ética del individuo, durante esta etapa, el yogui debe entrenarse para practicar purificaciones regulares de su cuerpo (limpieza); contentarse con su situación material; tener un modo de vida ascético; estar constantemente estudiando la metafísica asociada a la liberación espiritual; y profundizar en su devoción a dios.
3. Asana (asiento): Esta etapa comprende una serie de ejercicios y posturas corporales que tienen como objetivo mejorar la condición física del aprendiz. El objetivo de las asanas es dotar al practicante de yoga de más flexibilidad y fuerza. En esta fase, el yogui también debe dominar la capacidad de mantener las posturas aprendidas durante periodos prolongados.
4. Pranayama (control de la respiración): También relacionada con la preparación física del individuo, esta etapa está constituida por una serie de ejercicios respiratorios destinados a inducir al yogui a un estado de completa relajación. El pranayama también facilita la estabilización de la respiración, lo que a su vez permite que la mente del practicante no se distraiga con pensamientos recurrentes o sensaciones de malestar físico.
5. Pratyahara (retirada de los sentidos): Esta etapa consiste en ejercitar la capacidad de retirar la atención de los sentidos de los objetos, así como de otros estímulos externos. Pratyahara no consiste en cerrar los ojos a la realidad, sino en cerrar conscientemente los procesos mentales al mundo sensorial para que el yogui pueda empezar a acercarse a su mundo interior y espiritual.
6. Dharana (concentración de la mente): A través de esta fase, el yogui debe ejercitar la capacidad de fijar el ojo de su mente en un estado interior concreto, en una imagen o en una parte de su cuerpo, durante largos periodos de tiempo. Por ejemplo, la mente puede fijarse en un mantra, en la imagen de una deidad o en la parte superior de la nariz. Dharana ayuda a que la mente no divague de un pensamiento a otro, mejorando así la capacidad de concentración del practicante.
7. Dhyana (meditación concentrada): Profundizando en la preparación de la mente, en esta etapa, el yogui debe practicar una especie de meditación sin juicios, centrando su mente en un objeto fijo. A través de Dhyana, la mente se libera de sus ideas preconcebidas, permitiendo al practicante dedicarse activamente a su enfoque.
8. Samadhi (recogimiento total): Este es el estado de concentración más elevado que una persona puede alcanzar. A través del Samadhi, la corriente de conciencia del meditador fluye libremente desde él hacia el objeto de su enfoque. También se considera que el yogui también obtiene acceso a una forma más elevada y pura de la realidad al alcanzar esta etapa.

Según el hinduismo, el dominio del Samadhi (y el posterior logro de la iluminación que conlleva) permite al individuo alcanzar Moksha, es decir, la liberación espiritual del ciclo de muerte y renacimiento (Samsara) en el que la mayoría de las almas están atrapadas.

En la actualidad, la mayoría de las escuelas de yoga que existen basan sus enseñanzas en la visión de Patanjali del yoga clásico. Sin embargo, en el mundo occidental, la mayoría de las escuelas de yoga se interesan predominantemente por los aspectos físicos del yoga.

¿Cómo llegó el yoga al mundo occidental?

El yoga llegó por primera vez al mundo occidental entre finales del siglo XIX y principios del XX, cuando algunos sabios indios que habían viajado a Europa y Estados Unidos empezaron a difundir la noticia de esta antigua práctica.

Los historiadores suelen sugerir que todo comenzó con una serie de conferencias impartidas por el yogui Swami Vivekananda en el Parlamento de la Religión Mundial de Chicago en 1893, sobre la práctica del yoga y sus beneficios. Allí, las charlas de Vivekanada y sus posteriores demostraciones fueron recibidas con asombro y gran interés por su público occidental.

Sin embargo, el yoga que llegó a Occidente era una versión simplificada de las antiguas tradiciones yóguicas, con un énfasis en las asanas (posturas corporales). Esto explicaría por qué en la mayoría de los casos el público occidental piensa en el yoga sobre todo como una práctica física. Esta simplificación fue llevada a cabo por algunos maestros de yoga de renombre como Shri Yogendraji y el propio Swami Vivekananda.

Un público más amplio tuvo la oportunidad de acercarse a esta práctica cuando se empezaron a inaugurar escuelas de yoga en EE.UU., durante la primera mitad del siglo XX. Entre estas instituciones, una de las más recordadas es el estudio de yoga fundado por Indra Devi en Hollywood, en 1947. Allí, la yoguini recibió a varias estrellas de cine de la época, como Greta Garbo, Robert Ryan y GloriaSwanson, como sus alumnos.

El libro El Yoga: Inmortalidad y Libertad publicado en 1954 por el célebre historiador de las religiones Mircea Eliade, también contribuyó a hacer más accesibles los contenidos religiosos y filosóficos del yoga a los intelectuales occidentales, que pronto se dieron cuenta de que las tradiciones yóguicas representaban un interesante contrapeso a las corrientes de pensamiento capitalistas de la época.

¿Cuáles son los beneficios de la práctica del yoga?

Además de ayudar a las personas a sintonizar con su mundo espiritual interior, la práctica del yoga también tiene otros beneficios (más tangibles), sobre todo en lo que respecta a la mejora de la salud física y mental. Estas son algunas de las ventajas de las que podrías beneficiarte si te decides a practicar yoga:

• El yoga puede ayudar a regular la presión arterial, lo que a su vez disminuye el riesgo de sufrir ataques al corazón
• El yoga puede ayudar a mejorar la flexibilidad, el equilibrio y la fuerza del cuerpo
• Los ejercicios de respiración asociados al yoga pueden mejorar las funciones del sistema respiratorio
• Practicar yoga también puede reducir el estrés
• El yoga puede ayudar a reducir la inflamación de las articulaciones y los músculos hinchados
• La práctica del yoga permite que la mente se mantenga concentrada en las tareas durante periodos de tiempo más prolongados
• El yoga puede ayudar a reducir la ansiedad
• La práctica del yoga también puede mejorar significativamente las posturas del cuerpo
• El yoga podría ayudar a mejorar los hábitos de sueño

Para recapitular

Está claro que el yoga ha tenido una larga historia, durante la cual ha evolucionado. He aquí un rápido resumen de los principales puntos tratados anteriormente:

• El yoga se practicó por primera vez en la civilización del Indo-Sarasvati, en el Valle del Indo (noroeste de la India), aproximadamente entre el 3500 y el 3000 a.C.
• En esta primera etapa, el yoga se consideraba probablemente un ejercicio de contemplación.
• Tras el fin de la civilización del Indo-Sarasvati, en torno al 1750 a.C., los pueblos indoarios heredaron la práctica del yoga.
• Luego vino un proceso de desarrollo que duró unos diez siglos (XV-V), durante los cuales la práctica del yoga evolucionó hasta incluir contenidos religiosos y filosóficos.
• Esta rica tradición fue organizada posteriormente por el sabio hindú Patanjali, quien, en algún momento entre los siglos II y V de nuestra era, presentó una versión sistematizada del yoga, conocida como Ashtanga Yoga (Yoga de ocho extremidades).
• La visión de Patanjali postula que hay ocho etapas en el yoga, cada una de las cuales el practicante tiene que dominar primero, para alcanzar la iluminación y la liberación espiritual.
• A partir de finales del siglo XIX, algunos maestros yoguis introdujeron una versión simplificada del yoga en el mundo occidental.

Hoy en día, el yoga sigue siendo popular en todo el mundo, alabado por sus beneficios físicos y mentales.