La República Romana sobrevivió durante varios siglos antes de que la decadencia de sus instituciones diera lugar al Imperio Romano. En la historia antigua de Roma, el periodo imperial comienza con la ascensión al poder de Augusto, heredero de César, en el año 27 a.C., y termina con la caída del Imperio Romano de Occidente en manos de los "bárbaros" en el año 476 d.C.

El Imperio Romano sentó las bases de la civilización occidental, pero muchos de sus logros no habrían sido posibles sin la labor de un grupo de selectos emperadores romanos. Estos líderes fueron a menudo despiadados, pero también utilizaron su poder ilimitado para aportar estabilidad y bienestar al Estado romano.

Este artículo enumera 11 emperadores romanos desde finales del siglo I a.C. hasta el siglo VI d.C., que influyeron enormemente en la historia de Roma.

Augusto (63 a.C.-14 d.C.)

Augusto (27 a.C.-14 d.C.), el primer emperador romano, tuvo que superar muchos retos para ocupar ese puesto.

Tras el asesinato de César en el año 44 a.C., muchos romanos pensaron que Marco Antonio, un antiguo lugarteniente de César, se convertiría en su heredero. Pero en lugar de ello, en su testamento, César adoptó a Augusto, uno de sus sobrinos nietos. Augusto, que entonces sólo tenía 18 años, se comportó como un heredero agradecido. Unió sus fuerzas a las de Marco Antonio, a pesar de saber que el poderoso comandante lo percibía como un enemigo, ydeclaró la guerra a Bruto y Casio, los principales conspiradores del asesinato de César. Para entonces, los dos asesinos se habían hecho con el control de las provincias romanas orientales de Macedonia y Siria.

Las fuerzas de los dos partidos se enfrentaron en la batalla de Filipos, en el año 42 a.C., en la que Bruto y Casio fueron derrotados. Entonces, los vencedores se repartieron los territorios romanos entre ellos y Lépido, un antiguo partidario de César. Los "triunviros" debían gobernar juntos hasta que se restableciera el orden constitucional de la desvanecida República, pero finalmente comenzaron a conspirar unos contra otros.

Augusto sabía que, entre los triunviros, él era el estratega menos experimentado, por lo que nombró a Marco Agripa, un destacado almirante, como comandante de sus tropas. También esperó a que sus homólogos hicieran el primer movimiento. En el año 36 a.C., las fuerzas de Lépido intentaron conquistar Sicilia (que se suponía que era terreno neutral), pero fueron derrotadas con éxito por el contingente de Augusto-Agripa.

Cinco años más tarde, Augusto convenció al Senado para que declarara la guerra a Cleopatra. Marco Antonio, entonces amante de la reina egipcia, decidió apoyarla, pero incluso luchando con ejércitos combinados, ambos fueron derrotados en la batalla de Actium, en el año 31 a.C.

Finalmente, en el año 27 a.C. Augusto se convirtió en emperador. Pero, a pesar de ser un autócrata, Augusto prefirió evitar ostentar títulos como rex (palabra latina que significa "rey") o dictador perpetuo sabiendo que los políticos romanos republicanos desconfiaban mucho de la idea de tener una monarquía. En su lugar, adoptó el título de princeps Como emperador, Augusto fue escrupuloso y metódico. Reorganizó el Estado, realizando censos y reformando el aparato administrativo del imperio.

Tiberio (42 a.C.-37 d.C.)

Tiberio (14 d.C.-37 d.C.) se convirtió en el segundo emperador de Roma tras la muerte de Augusto, su padrastro. El reinado de Tiberio puede dividirse en dos partes, marcando el año 26 d.C. un punto de inflexión.

Durante sus primeros años de gobierno, Tiberio restableció el control romano sobre los territorios de la Galia Cisalpina (la actual Francia) y los Balcanes, asegurando así la frontera norte del imperio durante muchos años. Tiberio también conquistó temporalmente partes de Germania, pero fue prudente para no involucrarse en ningún conflicto militar prolongado, como le había indicado Augusto. La economía del imperio también gozó deun crecimiento significativo como consecuencia de este periodo de relativa paz.

La segunda mitad del reinado de Tiberio está marcada por una serie de tragedias familiares (la primera fue la muerte de su hijo Druso en el 23 d.C.), y la retirada definitiva del emperador de la política en el 27 d.C. Durante la última década de su vida, Tiberio gobernó el imperio desde una villa privada en Capri, pero cometió el error de dejar a Sejano, uno de sus altos magistrados, a cargo de la ejecución de sus órdenes.

En ausencia de Tiberio, Sejano utilizó a la Guardia Pretoriana (una unidad militar especial creada por Augusto, cuya finalidad era proteger al emperador) para perseguir a sus propios adversarios políticos. Finalmente, Tiberio se deshizo de Sejano, pero la reputación del emperador se vio gravemente afectada por las acciones de su subordinado.

Claudio (10-54 d.C.)

Después de que Calígula fuera asesinado por su guardia imperial, tanto los pretorianos como el Senado empezaron a buscar un hombre manipulable y dócil para ocupar el papel de emperador; lo encontraron en el tío de Calígula, Claudio (41-54 d.C.).

Durante su infancia, Claudio padeció una enfermedad no diagnosticada que le dejó con varias discapacidades y tics: tartamudeaba, cojeaba y estaba ligeramente sordo. Aunque muchos lo subestimaron, Claudio resultó ser inesperadamente un gobernante muy eficiente.

Claudio se aseguró primero su posición en el trono recompensando con dinero a las tropas pretorianas, que le habían sido leales. Poco después, el emperador organizó un gabinete, compuesto principalmente por hombres liberados, en un intento de socavar el poder del Senado.

Durante el reinado de Claudio, las provincias de Licia y Tracia fueron anexionadas al Imperio Romano. Claudio también ordenó, y dirigió brevemente, una campaña militar para subyugar a Britania (la actual Gran Bretaña). Una parte importante de la isla fue conquistada en el año 44 a.C.

El emperador también emprendió muchas obras públicas. Por ejemplo, hizo desecar varios lagos, lo que proporcionó al imperio más tierras cultivables, y también construyó dos acueductos. Claudio murió en el año 54 d.C. y le sucedió su hijo adoptivo, Nerón.

Vespasiano (9 AD-79 AD)

Vespasiano fue el primer emperador romano (69-79 d.C.) de la dinastía Flavia. De origen humilde, fue acumulando poder progresivamente gracias a sus logros militares como comandante.

En el año 68 d.C., a la muerte de Nerón, Vespasiano fue proclamado emperador por sus tropas en Alejandría, donde se encontraba en ese momento. Sin embargo, Vespasiano sólo fue ratificado oficialmente como princeps un año más tarde por el Senado, y para entonces tuvo que soportar una serie de revueltas provinciales, dejadas de lado por la administración de Nerón.

Para hacer frente a esta situación, Vespasiano restableció primero la disciplina del ejército romano. Pronto, todos los insurgentes fueron derrotados. Sin embargo, el emperador ordenó que se triplicaran las tropas estacionadas en las provincias orientales; una medida motivada por la feroz revuelta judía en Judea, que duró del 66 al 70 d.C., y que sólo terminó con el Sitio de Jerusalén.

Vespasiano también aumentó considerablemente los fondos públicos, mediante la institución de nuevos impuestos. Estos ingresos se utilizaron posteriormente para financiar un programa de restauración de edificios en Roma. Fue durante este periodo cuando se inició la construcción del Coliseo.

Trajano (53-117 d.C.)

Dominio público

Trajano (98-117 d.C.) está considerado como uno de los más grandes gobernantes de la época imperial, debido a su habilidad como comandante y a su interés por proteger a los pobres. Trajano fue adoptado por el emperador Nerva, y se convirtió en el siguiente princeps cuando éste murió.

Durante el gobierno de Trajano, el Imperio Romano conquistó Dacia (situada en la actual Rumanía), que se convirtió en una provincia romana. Trajano también dirigió una gran campaña militar en Asia Menor y se adentró en el este, derrotando a las fuerzas del Imperio Parto y capturando partes de Arabia, Armenia y la Alta Mesopotamia.

Para mejorar las condiciones de vida de los ciudadanos pobres del imperio, Trajano redujo diferentes tipos de impuestos. El emperador también puso en práctica la alimenta ', un fondo público destinado a cubrir los gastos de alimentación de los niños pobres de las ciudades italianas.

Trajano murió en el año 117 y le sucedió su primo Adriano.

Adriano (76-138 d.C.)

Adriano (117 d.C.-138 d.C.) fue conocido por ser un emperador inquieto. Durante su gobierno, Adriano viajó muchas veces a través del imperio, supervisando el estado de las tropas para asegurarse de que cumplían sus rigurosas normas. Estas inspecciones ayudaron a asegurar las fronteras del Imperio Romano durante casi 20 años.

En la Gran Bretaña romana, las fronteras del imperio se reforzaron con una muralla de 73 millas de largo, conocida comúnmente como el Muro de Adriano. La construcción de la famosa muralla comenzó en el año 122 d.C. y en el 128 d.C. la mayor parte de su estructura ya estaba terminada.

El emperador Adriano era muy aficionado a la cultura griega. Las pruebas históricas sugieren que viajó a Atenas al menos tres veces durante su gobierno, y también se convirtió en el segundo emperador romano en iniciarse en la Misterios de Eleusis (siendo Augusto el primero).

Adriano murió en 138 d.C. y le sucedió su hijo adoptivo, Antonino Pío.

Antonino Pío (86-161 d.C.)

A diferencia de la mayoría de sus predecesores, Antonino (138-161 d.C.) no dirigió ningún ejército romano en el campo de batalla, una notable excepción, probablemente causada por el hecho de que no hubo levantamientos significativos contra el imperio durante su gobierno. Estos tiempos de paz permitieron al emperador romano promover las artes y las ciencias, y construir acueductos, puentes y carreteras por todo el imperio.

A pesar de la aparente política de Antonino de no alterar las fronteras del imperio, la represión de una pequeña rebelión en la Britania romana permitió al emperador anexionar el territorio del sur de Escocia a sus dominios. Esta nueva frontera se reforzó con la construcción de una muralla de 37 millas de longitud, conocida posteriormente como la muralla de Antonino.

La razón por la que el Senado concedió a Antonino el título de "Pío" sigue siendo objeto de discusión. Algunos estudiosos sugieren que el emperador adquirió este cognomen tras perdonar la vida a algunos senadores que Adriano había condenado a muerte justo antes de morir.

Otros historiadores piensan que el apellido es una referencia a la lealtad perpetua que Antonino mostró a su predecesor. De hecho, fue gracias a las diligentes peticiones de Antonino que el Senado, aunque a regañadientes, finalmente accedió a deificar a Adriano.

Marco Aurelio (121-180 d.C.)

Marco Aurelio (161 d.C.-180 d.C.) sucedió a Antonino Pío, su padre adoptivo. Desde muy joven y durante todo su gobierno, Aurelio practicó los principios del estoicismo, una filosofía que obliga a los hombres a llevar una vida virtuosa. Pero, a pesar del carácter contemplativo de Aurelio, los numerosos conflictos militares que tuvieron lugar durante su reinado hicieron de este periodo uno de los más turbulentos de la historia de Roma.

Poco después de que Aurelio tomara posesión de su cargo, el Imperio Parto invadió Armenia, un importante reino aliado de Roma. En respuesta, el emperador envió a un grupo de versados comandantes para que dirigieran el contraataque romano. Las fuerzas imperiales tardaron cuatro años (162-166 d.C.) en repeler a los invasores, y cuando las legiones victoriosas regresaron del este, trajeron un virus que mató a millones de romanos.

Con Roma aún lidiando con la peste, a finales del año 166 d.C. apareció una nueva amenaza: una serie de invasiones de tribus germánicas que comenzaron a asaltar varias provincias romanas situadas al oeste de los ríos Rin y Danubio. La falta de mano de obra obligó al emperador a reclutar personal entre los esclavos y los gladiadores. Además, el propio Aurelio decidió comandar sus tropas en esta ocasión, a pesar de no tenerexperiencia militar.

Las Guerras Marcomanicas duraron hasta el 180 d.C.; durante este tiempo el emperador escribió una de las obras filosóficas más famosas del mundo antiguo, el Meditaciones Este libro recoge las reflexiones de Marco Aurelio sobre diferentes temas, desde sus ideas sobre la guerra hasta varias disertaciones sobre cómo los hombres pueden alcanzar la virtud.

Diocleciano (244 d.C. - 311 d.C.)

Con la ascensión al trono de Cómodo (heredero de Marco Aurelio) en el año 180 d.C., se inició un largo periodo de inquietud política para Roma, que duró hasta la llegada al poder de Diocleciano (284 d.C.-305 d.C.), quien instituyó una serie de reformas políticas que permitieron al Imperio Romano sobrevivir durante casi dos siglos en Occidente y muchos más en Oriente.

Diocleciano se dio cuenta de que el imperio se había hecho demasiado grande para ser protegido eficazmente por un solo soberano, por lo que en el año 286 d.C. nombró a Maximiano, un antiguo compañero de armas suyo, como coemperador, y prácticamente dividió el territorio romano en dos mitades. A partir de este momento, Maximiano y Diocleciano defenderían respectivamente las partes occidental y oriental del Imperio Romano. Durante estereorganización, Milán y Nicomedia fueron designados como los nuevos centros administrativos del imperio; privando a Roma (la ciudad) y al Senado de su antigua preeminencia política.

El emperador también reorganizó el ejército, reubicando la mayor parte de su infantería pesada a lo largo de las fronteras del imperio, para aumentar su capacidad de defensa. Diocleciano acompañó esta última medida con la construcción de numerosas fortalezas y fuertes en todo el imperio.

El hecho de que Diocleciano sustituyera el título imperial de ' princeps o "primer ciudadano" por el de dominus La palabra "emperador", que significa "amo" o "dueño", indica hasta qué punto se podía homologar el papel del emperador con el de un autócrata durante este periodo. Sin embargo, Diocleciano abdicó voluntariamente de sus poderes después de haber gobernado durante 20 años.

Constantino I (312 d.C. - 337 d.C.)

Cuando el emperador Diocleciano se retiró, la diarquía que había instituido ya había evolucionado hasta convertirse en una tetrarquía. Con el tiempo, este sistema de cuatro gobernantes demostró ser ineficaz, dada la tendencia de los coemperadores a declararse la guerra unos a otros. Es en este contexto político en el que aparece la figura de Constantino I (312 d.C.-337 d.C.).

Constantino fue el emperador romano que convirtió a Roma al cristianismo y reconoció la fe cristiana como religión oficial. Lo hizo después de haber visto un cruzar en el cielo, mientras se escuchan las palabras en latín " In hoc signos vinces "Constantino tuvo esta visión cuando marchaba a la Batalla del Puente Milvio en el año 312 d.C., un encuentro decisivo que lo convirtió en el único gobernante de la sección occidental del imperio.

En el año 324 d.C., Constantino marchó hacia el Este y derrotó a Licinio, su coemperador, en la batalla de Crisópolis, completando así la reunificación del Imperio Romano, lo que suele considerarse el más importante de los logros de Constantino.

Sin embargo, el emperador no restauró Roma como capital del imperio, sino que optó por gobernar desde Bizancio (rebautizada como "Constantinopla" en su honor en el año 330 d.C.), una ciudad bien fortificada de Oriente. Este cambio estuvo probablemente motivado por el hecho de que, con el tiempo, Occidente se había vuelto cada vez más difícil de proteger de las invasiones bárbaras.

Justiniano (482-565 d.C.)

Un ángel muestra a Justiniano una maqueta de Hagia Sofia. Dominio público.

El Imperio Romano de Occidente cayó en manos de los bárbaros hacia el año 476 d.C. En la mitad oriental del imperio se resintió tal pérdida, pero las fuerzas imperiales no pudieron hacer nada, ya que estaban ampliamente superadas en número. Sin embargo, en el siglo siguiente Justiniano (527 d.C.-565 d.C.) emprendería la tarea de devolver al Imperio Romano su antigua gloria, y en parte lo consiguió.

Los generales de Justiniano dirigieron muchas campañas militares exitosas en Europa Occidental, recuperando finalmente de los bárbaros gran cantidad de antiguos territorios romanos. Toda la península italiana, el norte de África y la nueva provincia de Spania (al sur de la España moderna) fueron anexionados al Imperio Romano de Oriente durante el gobierno de Justiniano.

Desgraciadamente, los territorios romanos de Occidente se perderían de nuevo pocos años después de la muerte de Justiniano.

El emperador también ordenó la reorganización del derecho romano, esfuerzo que dio como resultado el código de Justiniano. Justiniano suele ser considerado simultáneamente el último emperador romano y el primer gobernante del Imperio bizantino, que sería el responsable de llevar el legado del mundo romano a la Edad Media.

Conclusión

Desde las lenguas romances hasta la fundación del derecho moderno, muchos de los logros culturales más importantes de la civilización occidental sólo fueron posibles gracias al desarrollo del Imperio Romano y a la labor de sus dirigentes. Por eso, conocer los logros de los grandes emperadores romanos es tan importante para comprender mejor el mundo pasado y el actual.