I resoconti storici e i mass media hanno costruito un'immagine distinta di ciò che erano i vichinghi: uomini e donne barbuti e muscolosi, vestiti di pelle e pelliccia, che bevevano, si azzuffavano e occasionalmente partivano per spedizioni in mare per saccheggiare villaggi lontani.

Come vedremo in questo articolo, non solo questa descrizione non è accurata, ma c'è molto di più da scoprire su chi erano i Vichinghi e perché sono ancora importanti oggi.

Da dove vengono i vichinghi?

Il Cronaca anglosassone , una raccolta di annali storici inglesi della fine del IX secolo, riporta il primo arrivo dei Vichinghi nelle isole britanniche nel 787 d.C.:

"Quest'anno il re Bertric prese in moglie Edburga, figlia di Offa, e ai suoi tempi giunsero per prime tre navi di uomini del Nord dalla terra dei briganti. Il reve (30) le raggiunse a cavallo e le guidò fino alla città del re, poiché non sapeva cosa fossero; e lì fu ucciso. Queste furono le prime navi di uomini danesi che cercarono la terra della nazione inglese".

Questo segnò l'inizio della cosiddetta "età vichinga", che sarebbe durata fino alla conquista normanna del 1066. Iniziò anche la leggenda nera dei vichinghi come una tribù spietata e disorganizzata di pagani che si preoccupavano solo di derubare e uccidere la gente. Ma chi erano veramente e cosa stavano facendo in Gran Bretagna?

Il Cronaca è corretto affermare che si trattava di uomini del Nord arrivati via mare dalla Scandinavia (le moderne Danimarca, Svezia e Norvegia), che avevano colonizzato di recente anche piccole isole dell'Atlantico settentrionale come l'Islanda, le isole Faroe, le Shetland e le Orcadi. Cacciavano, pescavano, coltivavano segale, orzo, frumento e avena, oltre ad allevare capre e cavalli in quei climi freddi. Questi uomini del Nord vivevano in piccole comunitàgovernati da capi tribù che ottenevano tale carica attraverso dimostrazioni di coraggio in battaglia e guadagnando prestigio tra i loro pari.

Miti e racconti vichinghi

Alcune delle gesta dei capi vichinghi sono descritte in dettaglio all'interno del libro saghe Tuttavia, nelle loro storie non compaiono solo persone reali, ma anche strani esseri mitici e divinità.

Un intero mondo popolato da troll, giganti, divinità ed eroi è descritto in un altro corpus letterario conosciuto come il eddas Negli eddas sono descritte diverse classi di divinità, le più importanti delle quali sono gli dei Æsir e il Vanir Gli Aesir erano essenzialmente bellicosi e vivevano ad Asgard; i Vanir, invece, erano pacifici e vivevano a Vanaheim, uno dei nove regni del cosmo.

Dei e dee vichinghi

Gli dei vichinghi Odino e Thor (da sinistra a destra)

Odino, il Padrino Odino era il dio principale della mitologia vichinga, ritenuto un vecchio estremamente saggio che veniva chiamato quando la guerra era imminente. Odino era anche il dio dei morti, della poesia e della magia.

Ai vertici degli Æsir troviamo Thor Thor era il figlio di Odino, il più forte e il più importante tra tutti gli dei e gli uomini. Era il dio del tuono, dell'agricoltura e il protettore dell'umanità. Thor era spesso raffigurato come un uccisore di giganti. Thor guidò gli Æsir nella loro battaglia contro i giganti ( Jötunn Naturalmente Thor e il suo clan riuscirono a sconfiggere i giganti e l'umanità fu salvata. Egli difese inoltre Asgard , il regno degli dei.

Freyr e Freyja Freja era una dea dell'amore, della fertilità e dell'oro. Si dice che cavalcasse su un carro trainato da gatti, vestita con un mantello di piume. Suo fratello Freyr era il dio della pace, della fertilità e del bel tempo. È considerato l'antenato della casa reale svedese.

Oltre a queste divinità principali, i Vichinghi avevano diverse altre divinità importanti, che svolgevano tutte un ruolo nella loro vita quotidiana.

Altre entità soprannaturali

Nell'Eddas c'erano molte altre entità non umane, tra cui il norns che controllava il destino di tutti gli esseri viventi; le Valchirie, bellissime e forti guerriere scelte personalmente da Odino che potevano guarire qualsiasi ferita; elfi e nani che occasionalmente vivevano sottoterra e lavoravano come minatori e fabbri.

Gli scritti parlano anche di diverse bestie come Fenrir , il lupo mostruoso, Jörmungandr , il gigantesco serpente marino che circondava il mondo, e Ratatösk, lo scoiattolo che viveva sull'albero al centro del mondo.

Viaggi vichinghi

Illustrazione del XII secolo di vichinghi in navigazione. Pubblico dominio

I Vichinghi erano abili marinai e colonizzarono la maggior parte delle isole dell'Atlantico settentrionale dall'VIII al XII secolo. Le ragioni per cui lasciarono la loro patria scandinava per stabilirsi all'estero sono ancora oggetto di dibattito.

Le cause di questa espansione e dell'esplorazione al di fuori dei confini scandinavi sono state poco indagate. La ragione più frequentemente addotta è stata l'esplosione demografica e la conseguente scarsità di terra. Oggi l'ipotesi di una migrazione forzata dovuta alla pressione demografica è stata ampiamente abbandonata, in quanto gli studi dimostrano che nelle loro terre d'origine c'era sufficiente terra disponibile.

Più probabilmente, queste migrazioni erano imprese guidate da capi locali che sentivano il loro potere diminuito dalla concorrenza di potenti vicini o di altri governanti che volevano unire il loro territorio in un unico regno. I capi optarono per cercare nuove terre oltre il mare.

I Vichinghi si stabilirono per la prima volta in Islanda nel IX secolo e da lì si diressero verso la Groenlandia, esplorarono le isole settentrionali e le coste dell'Atlantico settentrionale, navigarono a sud verso il Nord Africa, a est verso l'Ucraina e la Bielorussia e si stabilirono in molte terre del Mediterraneo e del Medio Oriente.

La famosa spedizione di Leif Erikson, figlio di Erik il Rosso, scoprì il Nord America e si accampò a Terranova, in Canada.

Impatto dei vichinghi sulla cultura moderna

Dobbiamo molte cose ai Vichinghi: la nostra cultura è piena di parole, oggetti e concetti che abbiamo ereditato dai Norsmen. Non solo hanno apportato enormi miglioramenti alla tecnologia della navigazione, ma hanno anche inventato la bussola Poiché avevano bisogno di percorrere lunghe distanze attraverso i campi di neve, inventarono gli sci.

L'antico norreno ha avuto un impatto duraturo sulla lingua inglese, che ora si è espansa in tutto il mondo, ed è ancora riconoscibile in parole come leg, skin, dirt, sky, egg, kid, window, husband, knife, bag, gift, glove, skull e reindeer.

Città come York ("Baia dei Cavalli", in norreno antico) e persino i giorni della settimana prendono il nome da parole norrene antiche: il giovedì, ad esempio, è semplicemente "il giorno di Thor".

Infine, anche se non usiamo più le rune per comunicare, vale la pena ricordare che i Vichinghi svilupparono un alfabeto runico, composto da caratteri allungati e appuntiti progettati per essere facilmente incisi nella pietra. Si riteneva che le rune avessero anche poteri magici ed erano considerate una forma di scrittura sacra, destinata a proteggere i defunti se iscritta sulla tomba di qualcuno.

La fine dell'epoca vichinga

I Vichinghi non furono mai conquistati in battaglia o sottomessi da un forte esercito nemico, ma furono cristianizzati. La Santa Romana Chiesa aveva stabilito diocesi in Danimarca e Norvegia nell'XI secolo e la nuova religione iniziò a espandersi rapidamente in tutta la penisola.

I missionari cristiani non solo insegnavano la Bibbia, ma erano anche convinti di dover cambiare completamente le ideologie e gli stili di vita delle popolazioni locali. Man mano che la cristianità europea assimilava i regni scandinavi, i loro governanti smettevano di viaggiare all'estero e molti di loro rinunciavano a guerreggiare con i loro vicini.

Inoltre, la Chiesa medievale proclamò che i cristiani non potevano possedere altri cristiani come schiavi, ponendo di fatto fine a una parte importante dell'antica economia vichinga. Fare prigionieri come schiavi era la parte più redditizia delle razzie, quindi questa pratica fu abbandonata del tutto alla fine dell'XI secolo.

Una cosa che non cambiò fu la navigazione. I vichinghi continuarono ad avventurarsi in acque sconosciute, ma con obiettivi diversi dal saccheggio e dalla razzia. Nel 1107 Sigurd I di Norvegia radunò un gruppo di crociati e li fece salpare verso il Mediterraneo orientale per combattere a favore del Regno di Gerusalemme. Altri re e popoli scandinavi parteciparono alle Crociate del Baltico nel corso del XII e XIII secolo.secoli.

Conclusione

I Vichinghi non erano i pagani assetati di sangue ritratti nelle fonti inglesi, né i popoli barbari e arretrati che la cultura popolare descrive. Erano scienziati, esploratori e pensatori, ci hanno lasciato una delle più belle opere letterarie della storia, hanno lasciato la loro impronta sul nostro vocabolario ed erano abili carpentieri e costruttori di navi.

I vichinghi furono i primi a raggiungere la maggior parte delle isole dell'Oceano Atlantico settentrionale e riuscirono persino a trovare l'America prima di Colombo. Oggi continuiamo a riconoscere il loro inestimabile contributo alla storia dell'umanità.