Oggi lo yoga è noto per i suoi benefici fisici e fisiologici, ma questa attività a basso impatto ha anche una lunga storia che sembra risalire a 5000 anni fa. Continuate a leggere per saperne di più sulle antiche origini dello yoga, sui concetti religiosi e filosofici ad esso associati e sulla sua evoluzione nel tempo.

Le antiche origini dello yoga

Le testimonianze storiche suggeriscono che lo yoga sia stato praticato per la prima volta dalla Civiltà Indo-Sarasvati, nota anche come civiltà dei Civiltà Harappan che fiorì nella Valle dell'Indo (l'attuale India nord-occidentale) tra il 3500 e il 3000 a.C. Probabilmente nacque come esercizio di contemplazione, praticato per alleviare la mente.

Tuttavia, è difficile sapere come lo yoga fosse percepito in questo periodo, soprattutto perché nessuno ha ancora scoperto la chiave di lettura della lingua del popolo Indo-Sarasvati, per cui i suoi documenti scritti restano ancora oggi un mistero.

Sigillo Pashupati. PD.

Forse il miglior indizio che gli storici hanno avuto da questo primo periodo per quanto riguarda la pratica dello yoga è l'immagine che si può vedere nel sigillo di Pashupati. Il sigillo di Pashupati (2350-2000 a.C.) è un sigillo di steatite prodotto dal popolo Indus-Sarasvati che raffigura un tricefalo seduto, uomo cornuto (o divinità), che sembra meditare pacificamente tra un bufalo e una tigre. Per alcuni studiosi, il controllo apparentemente privo di sforzo che la figura centrale del sigillo esercita sulle bestie che lo circondano potrebbe essere un simbolo del potere che la mente calma ha sulle passioni selvagge del cuore.

Dopo essere diventata la più grande civiltà del mondo antico al suo apice, la civiltà Indo-Sarasvati iniziò a declinare intorno al 1750 a.C., fino a scomparire. Le ragioni di questa estinzione sono ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Tuttavia, lo yoga non scomparve, in quanto la sua pratica fu invece ereditata dagli Indo-Ariani, un gruppo di popolazioni nomadi che inizialmente provenivano dalCaucaso e arrivarono e si stabilirono nell'India settentrionale intorno al 1500 a.C..

L'influenza vedica nello yoga preclassico

Gli indo-ariani possedevano una ricca tradizione orale fatta di canti religiosi, mantra e rituali che sono stati tramandati da una generazione all'altra per secoli, finché non sono stati finalmente messi per iscritto tra il 1500 e il 1200 a.C. Questo atto di conservazione ha dato vita a una serie di testi sacri noti come Veda.

È nel Veda più antico, il Rig Veda, che compare per la prima volta la parola "yoga", usata per descrivere le pratiche di meditazione di alcuni asceti dai capelli lunghi che viaggiavano per l'India nell'antichità. Tuttavia, secondo la tradizione, furono i Brahmani (sacerdoti vedici) e i Rishi (mistici veggenti) che iniziarono a sviluppare e a perfezionare lo yoga, nel corso della storia.periodo che va dal XV al V secolo a.C..

Per questi saggi, il fascino dello yoga andava ben oltre la possibilità di raggiungere uno stato mentale più calmo: essi ritenevano che questa pratica potesse anche aiutare l'individuo a raggiungere il divino che è in lui, attraverso la rinuncia o il sacrificio rituale dell'ego/sé.

Dalla metà del V al II secolo a.C., anche i brahmani documentarono le loro esperienze e idee religiose in una raccolta di scritture nota come Upanishad. Per alcuni studiosi, le Upanishad sono un tentativo di organizzare la conoscenza spirituale contenuta nei Veda. Tuttavia, tradizionalmente, anche i praticanti delle diverse religioni basate sui Veda avevano visto le Upanishad come una serie diinsegnamenti pratici, composti principalmente per far capire agli individui come integrare gli elementi fondamentali di questa tradizione religiosa nella loro vita.

Esistono almeno 200 Upanishad che coprono un'ampia gamma di argomenti religiosi, ma solo 11 di queste sono considerate le Upanishad "principali". Tra questi testi, la Yogatattva Upanishad è particolarmente rilevante per i praticanti di yoga (o "yogi"), poiché tratta dell'importanza della padronanza del corpo, come mezzo per raggiungere la liberazione spirituale.

Questa Upanishad tocca anche un tema ricorrente, ma essenziale, della tradizione vedica: l'idea che le persone non sono i loro corpi o le loro menti, ma le loro anime, meglio conosciute come "Atman". L'Atman è autentico, eterno e immutabile, mentre la materia è temporale e soggetta a cambiamenti. Inoltre, è l'identificazione delle persone con la materia che porta, in ultima analisi, allo sviluppo di un'illusionepercezione della realtà.

In questo periodo si stabilì anche che esistevano almeno quattro tipi di yoga, che sono:

• Mantra Yoga Una pratica incentrata sul canto dei mantra.
• Laya Yoga Una pratica incentrata sulla dissoluzione della coscienza attraverso la meditazione.
• Hatha Yoga Una pratica che pone l'accento sull'attività fisica.
• Raja Yoga Una combinazione di tutti i tipi di yoga precedenti.

Tutti questi insegnamenti sarebbero stati ulteriormente sviluppati e organizzati dal saggio yogi Patanjali.

Patanjali e lo sviluppo dello yoga classico

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Nella sua fase preclassica, lo yoga veniva praticato seguendo diverse tradizioni che si evolvevano simultaneamente ma che non erano, in senso stretto, organizzate in un sistema. Ma questo cambiò tra il I e il V secolo d.C., quando il saggio indù Patanjali scrisse la prima presentazione sistematica dello yoga, che si tradusse in una raccolta di 196 testi, meglio conosciuti come gli Yoga Sutra (o "YogaAforismi").

La sistematizzazione dello yoga da parte di Patanjali fu profondamente influenzata dalla filosofia Samkhya, che postula l'esistenza di un dualismo primordiale costituito da Prakriti (la materia) e Purusha (lo spirito eterno).

Di conseguenza, questi due elementi erano originariamente separati, ma Purusha ha iniziato erroneamente a identificarsi con alcuni aspetti di Prakriti a un certo punto della loro evoluzione. Allo stesso modo, secondo la visione di Patanjali, anche gli esseri umani attraversano questa sorta di processo di alienazione, che alla fine porta alla sofferenza. Tuttavia, lo yoga cerca di invertire questa dinamica, dando agli individui l'opportunità diprogressivamente si lasciano alle spalle l'illusione del "sé-uguale-materia", in modo da poter rientrare nel loro stato iniziale di pura coscienza.

L'Ashtanga Yoga (Yoga degli otto arti) di Patanjali organizza la pratica dello yoga in otto fasi, ognuna delle quali deve essere padroneggiata dallo yogi per raggiungere il suo obiettivo. Samadhi (Questi stadi sono:

1. Yama (costrizione): Preparazione etica che consiste nell'imparare a controllare l'impulso a ferire gli altri. Fondamentale in questa fase è l'astinenza dalla menzogna, dall'avarizia, dalla lussuria e dal furto.
2. Niyama (disciplina): Anch'esso incentrato sulla preparazione etica dell'individuo, durante questa fase lo yogi deve allenarsi a praticare regolari purificazioni del corpo (pulizia), ad accontentarsi della sua situazione materiale, ad avere uno stile di vita ascetico, a studiare costantemente la metafisica associata alla liberazione spirituale e ad approfondire la sua devozione a Dio.
3. Asana (seduta): Questa fase comprende una serie di esercizi e posture del corpo che hanno lo scopo di migliorare la condizione fisica dell'apprendista. Le asana mirano a fornire al praticante di yoga maggiore flessibilità e forza. In questa fase, lo yogi deve anche padroneggiare la capacità di mantenere le posture apprese per periodi prolungati.
4. Pranayama (controllo del respiro): Questa fase, che riguarda anche la preparazione fisica dell'individuo, è costituita da una serie di esercizi respiratori che hanno lo scopo di indurre lo yogi in uno stato di completo rilassamento. Il Pranayama facilita anche la stabilizzazione del respiro, che a sua volta permette alla mente del praticante di non farsi distrarre da pensieri ricorrenti o da sensazioni di disagio fisico.
5. Pratyahara (ritiro dei sensi): Questa fase comporta l'esercizio della capacità di ritirare l'attenzione dei sensi dagli oggetti e dagli altri stimoli esterni. Pratyahara non significa chiudere gli occhi sulla realtà, ma chiudere consapevolmente i processi mentali al mondo sensoriale, in modo che lo yogi possa iniziare ad avvicinarsi al suo mondo interiore e spirituale.
6. Dharana (concentrazione della mente): In questa fase, lo yogi deve esercitare la capacità di fissare l'occhio della mente su un particolare stato interiore, su un'immagine o su una parte del corpo, per periodi prolungati. Per esempio, la mente può essere fissata su un mantra, sull'immagine di una divinità o sulla punta del naso. Dharana aiuta la mente a non vagare da un pensiero all'altro, migliorando così la capacità di concentrazione del praticante.
7. Dhyana (meditazione concentrata): Approfondendo la preparazione della mente, in questa fase lo yogi deve praticare una sorta di meditazione non giudicante, concentrando la mente su un oggetto fisso. Attraverso Dhyana, la mente viene liberata dalle sue idee preconcette, consentendo al praticante di impegnarsi attivamente con la sua attenzione.
8. Samadhi (totale auto-raccolta): Questo è il più alto stato di concentrazione che una persona possa raggiungere. Attraverso il samadhi, il flusso di coscienza del meditatore fluisce liberamente da lui all'oggetto della sua attenzione. Si ritiene inoltre che lo yogi ottenga anche l'accesso a una forma di realtà più elevata e più pura quando raggiunge questo stadio.

Secondo l'induismo, la padronanza del samadhi (e il conseguente raggiungimento dell'illuminazione che ne deriva) consente all'individuo di raggiungere la Moksha, ossia la liberazione spirituale dal ciclo di morte e rinascita (Samsara) in cui è intrappolata la maggior parte delle anime.

Oggi la maggior parte delle scuole di yoga esistenti basa i propri insegnamenti sulla visione di Patanjali dello yoga classico, ma nel mondo occidentale la maggior parte delle scuole di yoga si interessa prevalentemente agli aspetti fisici dello yoga.

Come lo yoga ha raggiunto il mondo occidentale?

Lo yoga ha raggiunto il mondo occidentale tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, quando alcuni saggi indiani che avevano viaggiato in Europa e negli Stati Uniti iniziarono a diffondere la notizia di questa antica pratica.

Gli storici spesso suggeriscono che tutto ebbe inizio con una serie di conferenze tenute dallo yogi Swami Vivekananda al Parlamento della Religione Mondiale di Chicago nel 1893, riguardanti la pratica dello yoga e i suoi benefici. Lì, le conferenze di Vivekanada e le successive dimostrazioni furono accolte con stupore e grande interesse dal suo pubblico occidentale.

Lo yoga che arrivò in Occidente era tuttavia una versione semplificata delle tradizioni yogiche più antiche, con un'enfasi sulle asana (posture del corpo). Questo spiegherebbe perché nella maggior parte dei casi il pubblico occidentale pensa allo yoga soprattutto come a una pratica fisica. Tale semplificazione fu portata avanti da alcuni rinomati maestri di yoga come Shri Yogendraji e lo stesso Swami Vivekananda.

Un pubblico più vasto ha avuto l'opportunità di avvicinarsi a questa pratica quando negli Stati Uniti, nella prima metà del XX secolo, sono state inaugurate scuole di yoga. Tra queste istituzioni, una delle più ricordate è lo studio di yoga fondato da Indra Devi a Hollywood, nel 1947, dove la yogini accolse diverse star del cinema dell'epoca, come Greta Garbo, Robert Ryan, GloriaSwanson, come suoi allievi.

Il libro Lo Yoga: immortalità e libertà , pubblicato nel 1954 dal famoso storico delle religioni Mircea Eliade, ha contribuito a rendere i contenuti religiosi e filosofici dello yoga più accessibili agli intellettuali occidentali, che hanno presto capito che le tradizioni yogiche rappresentavano un interessante contrappeso alle correnti di pensiero capitalistiche dell'epoca.

Quali sono i benefici della pratica dello yoga?

Oltre ad aiutare le persone a sintonizzarsi con il loro mondo spirituale interiore, la pratica dello yoga ha anche altri benefici (più tangibili), soprattutto per quanto riguarda il miglioramento della salute fisica e mentale. Ecco alcuni dei vantaggi di cui potreste beneficiare se decideste di praticare lo yoga:

• Lo yoga può aiutare a regolare la pressione sanguigna, riducendo così il rischio di infarto.
• Lo yoga può aiutare a migliorare la flessibilità, l'equilibrio e la forza del corpo.
• Gli esercizi di respirazione associati allo yoga possono migliorare le funzioni dell'apparato respiratorio
• La pratica dello yoga può anche ridurre lo stress
• Lo yoga può contribuire a ridurre l'infiammazione delle articolazioni e i muscoli gonfi
• La pratica dello yoga consente alla mente di rimanere concentrata sui compiti per periodi di tempo più lunghi.
• Lo yoga può aiutare a ridurre l'ansia
• La pratica dello yoga può anche migliorare in modo significativo le posture del corpo.
• Lo yoga potrebbe aiutare a migliorare le abitudini del sonno

Per ricapitolare

Lo yoga ha chiaramente avuto una lunga storia, nel corso della quale si è evoluto. Ecco un rapido riassunto dei punti principali discussi in precedenza:

• Lo yoga è stato praticato per la prima volta dalla civiltà Indus-Sarasvati, nella Valle dell'Indo (India nord-occidentale), approssimativamente tra il 3500 e il 3000 a.C..
• In questa prima fase, lo yoga era probabilmente considerato un esercizio di contemplazione.
• Dopo la fine della civiltà Indo-Sarasvati, intorno al 1750 a.C., i popoli indo-ariani ereditarono la pratica dello yoga.
• Seguì un processo di sviluppo che durò circa dieci secoli (XV-VII), durante i quali la pratica dello yoga si evolse fino a includere contenuti religiosi e filosofici.
• Questa ricca tradizione fu poi organizzata dal saggio indù Patanjali che, a un certo punto tra il II e il V secolo d.C., presentò una versione sistematizzata dello yoga, nota come Ashtanga Yoga (Yoga degli otto arti).
• La visione di Patanjali prevede otto fasi dello yoga, ognuna delle quali deve essere padroneggiata dal praticante per raggiungere l'illuminazione e la liberazione spirituale.
• A partire dalla fine del XIX secolo, alcuni maestri yogi hanno introdotto nel mondo occidentale una versione semplificata dello yoga.

Oggi lo yoga continua a essere popolare in tutto il mondo, apprezzato per i suoi benefici fisici e mentali.