Una piccola setta di una religione emarginata in un luogo arretrato, con un leader giustiziato e strani rituali segreti, oggi il cristianesimo è la più grande religione del mondo con oltre 2,4 miliardi di seguaci.

Quella che era nata come una comunità molto unita è diventata una fede globale con aderenti provenienti da ogni angolo del pianeta, che portano con sé un'infinita varietà di credenze culturali, sociali ed etniche, che rendono apparentemente infinita la diversità di pensiero, di credo e di pratica.

Per certi versi, è difficile persino comprendere il cristianesimo come una religione coerente. Coloro che si dichiarano cristiani affermano di essere seguaci di Gesù di Nazareth e dei suoi insegnamenti rivelati nel Nuovo Testamento della Bibbia. Il nome cristiano deriva dalla loro fede in lui come salvatore o messia, utilizzando il termine latino Christus.

Di seguito viene presentata una breve panoramica delle principali denominazioni sotto l'ombrello del cristianesimo. In generale, si riconoscono tre divisioni principali: la Chiesa cattolica, la Chiesa ortodossa e il protestantesimo.

Esistono diverse suddivisioni, in particolare per i protestanti, e diversi gruppi minori si trovano al di fuori di queste grandi divisioni, alcuni di propria iniziativa.

La Chiesa cattolica

La Chiesa cattolica, nota anche come cattolicesimo romano, è la più grande branca del cristianesimo con oltre 1,3 miliardi di aderenti in tutto il mondo, il che la rende anche la religione più praticata al mondo.

Il termine cattolico, che significa "universale", fu usato per la prima volta da Sant'Ignazio nel 110 d.C. Lui e altri Padri della Chiesa cercavano di identificare quelli che consideravano i veri credenti in contrapposizione ai vari insegnanti e gruppi eretici del cristianesimo primitivo.

La Chiesa cattolica trae le sue origini da Gesù attraverso la successione apostolica. Il capo della Chiesa cattolica si chiama Papa, termine che deriva dalla parola latina "padre". Il Papa è anche conosciuto come sommo pontefice e vescovo di Roma. La tradizione ci dice che il primo Papa fu San Pietro, l'apostolo.

I cattolici praticano sette sacramenti, che sono mezzi per trasmettere la grazia ai fedeli che vi partecipano. Il sacramento principale è l'Eucaristia, celebrata durante la Messa, una rievocazione liturgica delle parole pronunciate da Gesù durante l'Ultima Cena.

Oggi, la Chiesa cattolica riconosce altre tradizioni e denominazioni all'interno del cristianesimo, pur mantenendo che l'espressione più completa della fede si trova nella Chiesa cattolica e nei suoi insegnamenti.

La Chiesa ortodossa (orientale)

La Chiesa ortodossa, o Chiesa ortodossa orientale, è la seconda più grande denominazione all'interno del cristianesimo. Anche se i protestanti sono molto più numerosi, Protestantesimo non è una denominazione coerente in sé e per sé.

Le chiese ortodosse orientali contano circa 220 milioni di membri e, come la Chiesa cattolica, professano di essere l'unica chiesa santa, vera e cattolica, che trae le sue origini da Gesù attraverso la successione apostolica.

Allora perché si distingue dal cattolicesimo?

Il Grande Scisma del 1054 fu il risultato di crescenti differenze teologiche, culturali e politiche. A quell'epoca l'Impero Romano funzionava come due regioni separate: l'Impero d'Occidente era governato da Roma e l'Impero d'Oriente da Costantinopoli (Bisanzio). Queste regioni erano sempre più separate dal punto di vista linguistico, in quanto il latino iniziò a dominare in Occidente. Tuttavia, il greco persisteva inOriente, rendendo difficile la comunicazione tra i leader della Chiesa.

Anche la crescente autorità del vescovo di Roma fu un'area di conflitto: le chiese orientali, sede dei primi leader della Chiesa, si sentirono scavalcate da quelle occidentali.

Dal punto di vista teologico, la tensione è stata causata dalla cosiddetta clausola del Filioque. Durante i primi secoli del cristianesimo, le dispute teologiche più significative si sono verificate su questioni di cristologia, ovvero sulla natura di Gesù Cristo.

Furono convocati diversi concili ecumenici per affrontare varie controversie ed eresie. Filioque è un termine latino che significa "e il Figlio". Questa frase, aggiunta al Credo niceno dai capi della Chiesa latina, causò controversie e infine la scissione tra il cristianesimo orientale e quello occidentale.

Inoltre, la Chiesa ortodossa funziona in modo diverso dalla Chiesa cattolica: è meno centralizzata. Sebbene il Patriarca ecumenico di Costantinopoli sia considerato il rappresentante spirituale della Chiesa orientale, i patriarchi di ciascuna sede non rispondono a Costantinopoli.

Si tratta di Chiese autocefale, cioè "a capo di se stesse": per questo motivo si trovano Chiese greco-ortodosse e Chiese russo-ortodosse. In totale, le Chiese ortodosse orientali sono 14. A livello regionale, la loro influenza è maggiore nell'Europa orientale e sud-orientale, nella regione del Caucaso intorno al Mar Nero e nel Vicino Oriente.

Protestantesimo

Il terzo e di gran lunga più eterogeneo raggruppamento all'interno del cristianesimo è noto come protestantesimo. Questo nome deriva dalla Riforma protestante iniziata da Martin Lutero nel 1517 con la Novantacinque tesi Come monaco agostiniano, Lutero non intendeva inizialmente rompere con la Chiesa cattolica, ma attirare l'attenzione su questioni etiche percepite all'interno della Chiesa, come la vendita dilagante di indulgenze per finanziare gli enormi progetti edilizi e il lusso del Vaticano.

Nel 1521, alla Dieta di Worms, Lutero fu ufficialmente condannato e scomunicato dalla Chiesa cattolica. Lui e coloro che erano d'accordo con lui iniziarono a costruire chiese per "protestare" contro quella che consideravano l'apostasia della Chiesa cattolica. Teoricamente, questa protesta continua ancora oggi, dato che molti dei problemi teologici originari non sono stati corretti da Roma.

Subito dopo l'iniziale rottura con Roma, all'interno del protestantesimo iniziarono a verificarsi numerose variazioni e scissioni. Oggi le varianti sono più numerose di quanto si possa elencare in questa sede, ma si può fare un raggruppamento approssimativo sotto le voci di mainline ed evangelico.

Chiese protestanti principali

Le denominazioni principali sono le eredi delle denominazioni "magisteriali". Lutero, Calvino e altri cercarono di lavorare con e all'interno delle istituzioni governative esistenti, non cercando di annullare le strutture di autorità esistenti, ma di usarle per far nascere le chiese istituzionali.

• Le Chiese luterane seguono l'influenza e l'insegnamento di Martin Lutero.
• Le Chiese presbiteriane sono eredi di Giovanni Calvino, così come le Chiese riformate.
• Il re Enrico VIII sfruttò la Riforma protestante per rompere con Roma e fondare la Chiesa anglicana quando papa Clemente VII rifiutò la sua richiesta di annullamento.
• La Chiesa metodista unita è nata come movimento di purificazione all'interno dell'anglicanesimo ad opera di John e Charles Wesley nel XVIII secolo.
• La Chiesa episcopale è nata come un modo per evitare l'ostracismo degli anglicani durante la Rivoluzione americana.

Altre denominazioni principali includono la Chiesa di Cristo, i Discepoli di Cristo e le chiese battiste americane. Queste chiese enfatizzano le questioni di giustizia sociale e l'ecumenismo, ovvero la cooperazione tra chiese al di là delle linee confessionali. I loro membri sono generalmente ben istruiti e di alto livello socio-economico.

Chiese evangeliche protestanti

L'evangelicalismo è un movimento che ha influenza in tutte le denominazioni protestanti, comprese quelle principali, ma ha il suo impatto più considerevole tra le chiese battiste del Sud, fondamentaliste, pentecostali e non confessionali.

Dal punto di vista dottrinale, i cristiani evangelici sottolineano la salvezza per grazia attraverso la sola fede in Gesù Cristo. Pertanto, l'esperienza della conversione, o "rinascita", è fondamentale nel cammino di fede degli evangelici. Per la maggior parte di loro, questa esperienza è accompagnata dal "battesimo dei credenti".

Pur collaborando con altre chiese all'interno delle loro stesse denominazioni e associazioni, queste chiese sono molto meno gerarchiche nella loro struttura. Un esempio eccellente è la Southern Baptist Convention, una denominazione che raccoglie chiese che sono d'accordo tra loro dal punto di vista teologico e anche culturale. Tuttavia, ogni chiesa funziona in modo indipendente.

Le chiese non confessionali operano in modo ancora più indipendente, anche se spesso si collegano con altre congregazioni che la pensano allo stesso modo. Il movimento pentecostale è uno dei movimenti religiosi evangelici più recenti, nato all'inizio del XX secolo con il Risveglio di Azusa Street a Lost Angeles. In linea con gli eventi del Risveglio, le chiese pentecostali enfatizzano il battesimo dello Spirito Santo, che è stato poi battezzato.Il battesimo è caratterizzato dal parlare in lingue, da guarigioni, miracoli e altri segni che indicano che lo Spirito Santo ha riempito un individuo.

Altri movimenti degni di nota

Cristianesimo ortodosso (orientale)

Le Chiese ortodosse orientali sono tra le più antiche istituzioni cristiane esistenti e operano in modo autocefalo, come l'Ortodossia orientale. Le sei sedi, o gruppi di chiese, sono:

1. Ortodossi copti in Egitto
2. Apostolico armeno
3. Ortodosso siriaco
4. Ortodosso etiope
5. Ortodosso eritreo
6. Ortodosso indiano

Il fatto che il Regno di Armenia sia stato il primo Stato a riconoscere il cristianesimo come religione ufficiale dimostra la storicità di queste chiese.

Molti di loro possono anche far risalire la loro fondazione all'opera missionaria di uno dei dodici apostoli di Gesù. La loro separazione dal cattolicesimo e dall'ortodossia orientale è attribuita alle dispute sulla cristologia nei primi secoli del cristianesimo. Riconoscono i primi tre concili ecumenici di Nicea nel 325 CE, di Costantinopoli nel 381 e di Efeso nel 431, ma rifiutano la dichiarazione proveniente daCalcedonia nel 451.

Il nocciolo della controversia riguardava l'uso del termine fisica Il Concilio di Calcedonia afferma che Cristo è una "persona" con due "nature", mentre l'Ortodossia orientale ritiene che Cristo sia pienamente umano e pienamente divino in un'unica physis. Oggi, tutte le parti in causa concordano sul fatto che la disputa riguarda più la semantica che le reali differenze teologiche.

Movimento di restauro

Un altro importante movimento cristiano, anche se recente e di origine particolarmente americana, è il Movimento della Restaurazione, che nel XIX secolo ha cercato di riportare la chiesa cristiana a ciò che, secondo alcuni, Gesù Cristo intendeva originariamente.

Alcune delle chiese nate da questo movimento sono oggi denominazioni tradizionali, come ad esempio i Discepoli di Cristo, nati dai revival di Stone Campbell associati al Secondo Grande Risveglio.

La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, nota anche come Il mormonismo Il movimento di restaurazione, iniziato da Joseph Smith con la pubblicazione del libro "La vita di un uomo", è stato un'esperienza di vita. Il Libro di Mormon nel 1830.

Altri gruppi religiosi associati al fervore spirituale del XIX secolo in America sono i Testimoni di Geova, gli Avventisti del Settimo Giorno e la Scienza Cristiana.

In breve

Ci sono molte altre denominazioni, associazioni e movimenti cristiani che non sono presenti in questa breve panoramica. Oggi, la tendenza del cristianesimo nel mondo si sta spostando. La chiesa in Occidente, cioè in Europa e in Nord America, è in declino.

Nel frattempo, il cristianesimo in Africa, Sud America e Asia sta vivendo una crescita senza precedenti: secondo alcune statistiche, circa il 68% di tutti i cristiani vive in queste tre regioni.

Questo sta influenzando il cristianesimo attraverso una maggiore diversità all'interno delle tipologie esistenti e con la nascita di nuovi gruppi. L'aggiunta di varietà al cristianesimo non fa che aumentare la bellezza della chiesa globale.