Een van de grootste Griekse helden, gerangschikt naast mensen als Perseus Heracles en Cadmus Theseus was een dappere en bekwame held en de koning van Athene. In veel verhalen vecht hij tegen vijanden die geassocieerd worden met een pre-Helleense religieuze en sociale orde.

Theseus werd door de Atheners beschouwd als een groot hervormer en de mythes rond hem hebben vele hedendaagse fictieve verslagen van zijn verhaal voortgebracht. Hier is een blik op Theseus' verhaal.

De vroege jaren van Theseus

• Conceptie en geboorte van Theseus

Theseus was het kind van een sterfelijke vrouw Aethra, die sliep met koning Aegeus en Poseidon in dezelfde nacht. Dit maakte Theseus tot een halfgod. Volgens de mythen over zijn afstamming was koning Aegeus van Athene kinderloos en dringend op zoek naar een mannelijke erfgenaam, om zijn broers van de troon te houden. Hij raadpleegde het Orakel van Delphi voor advies.

De woorden van het Orakel waren echter niet rechtlijnig : "Maak de uitpuilende mond van de wijnzak niet los voordat je de hoogte van Athene hebt bereikt, anders sterf je van verdriet."

Aegeus begreep het advies van het Orakel niet, maar koning Pittheus van Troezen, die Aegeus tijdens deze reis ontving, begreep wat de woorden betekenden. Om de voorspelling te vervullen overlaadde hij Aegeus met alcohol tot hij dronken was en liet hem vervolgens met zijn dochter Aethra slapen. Die nacht, na met Aegeus te hebben geslapen, sliep Aethra ook met Poseidon, de god van de zee, volgens de instructies vanAthena, die in een droom tot Aethra was gekomen.

Dit gaf Theseus een dubbel vaderschap - Poseidon, de machtige god van de zeeën, en Aegeus, de koning van Athene. Aegeus moest Troezen verlaten, maar hij wist dat Aethra zwanger was. Hij liet een zwaard en zijn sandalen begraven onder een grote, zware rots. Hij zei tegen Aethra dat zodra hun zoon was gegroeid, hij de rots moest verplaatsen en het zwaard en de sandalen moest meenemen als bewijs van zijn koninklijke afkomst.

• Theseus verlaat Troezon

Door deze gang van zaken werd Theseus opgevoed door zijn moeder. Toen hij volwassen was, verplaatste hij de rots en nam de penningen die zijn vader voor hem had achtergelaten. Zijn moeder onthulde toen wie zijn vader was en vroeg hem Aegeus te zoeken en zijn recht als zoon van de koning op te eisen.

Op weg naar zijn vaders stad Athene kon hij kiezen uit twee routes: de veiliger weg over zee of de gevaarlijke route over land, die langs zes bewaakte ingangen naar de onderwereld voert.

Theseus, die jong, dapper en sterk was, koos ervoor om de gevaarlijke route over land te nemen, ondanks de smeekbeden van zijn moeder. Dit was het begin van zijn vele avonturen, waarin hij zijn capaciteiten kon tonen en een reputatie als held kreeg. Alleen begon hij aan zijn reis en kwam tijdens zijn reis veel bandieten tegen.

Theseus' Zes Werken

Zoals Heracles die Twaalf Werken had, moest Theseus ook zijn deel van de werken doen. Theseus' zes werken zouden hebben plaatsgevonden op zijn weg naar Athene. Elke werk vindt plaats op een andere plaats langs zijn route.

1. Periphetes de Knuppeldrager - Op de eerste plaats, Epidaurus, versloeg Theseus een bandiet genaamd Periphetes, de Knuppeldrager. Periphetes stond erom bekend dat hij zijn knots als een hamer gebruikte om zijn tegenstanders in de aarde te slaan. Theseus bevocht Periphetes en nam hem een staf af, die daarna een symbool werd dat met Theseus werd geassocieerd en vaak in de kunst bij hem voorkomt.

• Sinis de Dennenboom Bender - Op de tweede locatie, een ingang naar de Onderwereld, terroriseerde een rover bekend als Sinis reizigers door hen te vangen en vast te binden tussen twee gebogen pijnbomen. Zodra zijn slachtoffers goed vastgebonden waren, liet Sinis de pijnbomen los, die opveerden en de reizigers uit elkaar trokken. Theseus vocht tegen Sinis en doodde hem later door zijn eigen methode tegen hem te gebruiken. Bovendien sliep Theseus metSinis' dochter en verwekte zijn eerste kind: Melanippus.

• De Crommyonische zeug - De derde arbeid vond plaats in Crommyon waarbij Theseus de Crommyonian Sow doodde, een reusachtig varken gefokt door een oude vrouw genaamd Phaea. De zeug wordt beschreven als een nakomeling van de monsters Typhon en Echidna .

• Sciron en de klif - Het vierde werk was bij Megara. Theseus ontmoette een oude rover genaamd Sciron, die reizigers langs het smalle pad langs de klif waar hij woonde dwong om zijn voeten te wassen. Terwijl de reizigers knielden, schopte Sciron hen van het smalle pad en de klif af, waar ze vervolgens werden opgegeten door een zeemonster dat op de bodem wachtte. Theseus versloeg Sciron door hem simpelweg van deklif waar hij eerder zoveel anderen ter dood had veroordeeld.

• Cercyon en de worstelwedstrijd - De vijfde arbeid vond plaats in Eleusis. De koning, Cercyon, daagde de voorbijgangers uit tot een worstelwedstrijd en vermoordde bij winst zijn tegenstanders. Toen Cercyon echter met Theseus worstelde, verloor hij en werd door Theseus gedood.

• Procrustes de Brancard - De laatste arbeid was op de vlakte van Eleusis. Een bandiet bekend als Procrustes de Brancard liet reizigers zijn bedden proberen. De bedden waren ontworpen om slecht te passen voor iedereen die ze probeerde, dus Procrustes gebruikte dat dan als een excuus om maak door hun voeten af te hakken of ze uit te rekken. Theseus lokte Procrustes in een bed en onthoofde hem met een bijl.

Theseus en de stier van Marathon

Na aankomst in Athene koos Theseus ervoor om zijn identiteit geheim te houden. Aegeus, Theseus' vader, wist niet dat hij zijn zoon ontving. Hij was hartelijk en bood Theseus gastvrijheid aan. Echter, zijn gemalin Medea herkende Theseus en werd bezorgd dat Theseus gekozen zou worden als erfgenaam van Aegeus' koninkrijk in plaats van haar eigen zoon. Ze liet Theseus doden door hem te laten proberen de Marathoniaanse Stier te veroveren.

De Marathoniaanse stier is dezelfde stier die Herakles had gevangen voor zijn zevende arbeid. Hij stond destijds bekend als de Kretenzische stier. De stier was inmiddels uit Tiryns ontsnapt en vond zijn weg naar Marathon, waar hij de stad verstoorde en de plaatselijke bevolking irriteerde.

Toen Theseus met de stier naar Athene terugkeerde, probeerde Medea hem te doden door hem te vergiftigen. Op het laatste moment herkende Aegeus echter de sandalen en het zwaard die zijn zoon droeg als die welke hij bij zijn moeder Aethra had achtergelaten. Aegeus sloeg de vergiftigde beker wijn uit Theseus' handen en omhelsde zijn zoon.

Theseus en de Minotaurus

Kreta en Athene waren al jaren in oorlog toen Athene uiteindelijk verloor. De koning van Kreta, Koning Minos eiste dat om de negen jaar een tribuut van zeven Atheense meisjes en zeven Atheense jongens naar het labyrint in Kreta. In het Labyrint zouden ze verslonden worden door het half mens en half stier monster bekend als de Minotaurus .

Toen Theseus naar Athene was gekomen, waren er zevenentwintig jaar verstreken, en het was tijd voor het derde tribuut. Theseus bood zich aan om met de andere jongeren mee te gaan. Hij hoopte dat hij de Minotaurus tot rede kon brengen en het tribuut kon tegenhouden. Zijn vader stemde met tegenzin toe, en Theseus beloofde een wit zeil te laten varen als hij succesvol zou terugkeren.

Toen Theseus op Kreta aankwam, was de dochter van koning Minos... Ariadne werd verliefd op hem. Ze wilde ontsnappen van Kreta en besloot daarom Theseus te helpen. Ariadne schonk Theseus een bol draad zodat hij door het Labyrint kon navigeren en toonde hem de ingang. Ze had ook Daedalus die het labyrint had gebouwd, de geheimen ervan aan Theseus vertellen zodat hij er snel en veilig doorheen kon navigeren. Theseus beloofde dat als hij levend zou terugkeren, hij Ariadne mee zou nemen naar Athene.

Theseus arriveerde al snel in het hart van het Labyrint en kwam de Minotaurus tegen. De twee vochten tot Theseus uiteindelijk de Minotaurus overmeesterde en hem door de keel stak. Theseus gebruikte toen zijn bal van draad om zijn weg terug te vinden naar de ingang en keerde terug naar het paleis om alle Atheners die als eerbetoon waren gestuurd te redden, evenals Ariadne en haar jongere zus.

Theseus en Ariadne

Helaas loopt het verhaal tussen Theseus en Ariadne niet goed af, ondanks het aanvankelijke romantische begin.

De groep zeilde naar het Griekse eiland Naxos. Maar hier verliet Theseus Ariadne. Sommige bronnen zeggen dat de god Dionysus Hij eiste haar op als zijn vrouw en dwong Theseus haar te verlaten. Maar in andere versies verliet Theseus haar uit eigen beweging, misschien omdat hij zich schaamde haar mee te nemen naar Athene. In ieder geval zeilde Theseus naar huis.

Theseus als koning van Athene

Op weg van Naxos vergat Theseus zijn belofte aan zijn vader om de vlag te veranderen. Als gevolg daarvan, toen zijn vader het schip met een zwarte vlag naar huis zag terugkeren, dacht hij dat Theseus dood was en wierp zich in zijn verdriet van een klif, waardoor zijn leven eindigde.

Toen Theseus Athene bereikte, werd hij er koning. Hij verrichtte vele grote daden en de stad floreerde onder zijn bewind. Een van zijn grootste bijdragen aan Athene was het verenigen van Attica onder Athene.

Theseus en de Centaur

Theseus doodt Eurytus

In één versie van Theseus' verhaal woont hij het huwelijk bij van Pirithous, zijn beste vriend en koning van de Lapiths. Tijdens de ceremonie wordt een groep centaurs dronken en luidruchtig, en een gevecht tussen de centauren Theseus komt in actie en doodt een van de centauren, bekend als Eurytus, door Ovidius beschreven als "de felste van alle woeste centauren". Dit toont Theseus' dapperheid, moed en vechtkunst.

Theseus' reis naar de onderwereld

Theseus en Pirithous waren beiden godenzonen. Daarom geloofden ze dat ze alleen goddelijke vrouwen mochten hebben en wilden ze trouwen met dochters van Zeus Theseus koos Helen en Pirithous hielpen hem haar te ontvoeren. Helen was vrij jong, ongeveer zeven of tien, dus ze wilden haar gevangen houden tot ze oud genoeg was om te trouwen.

Pirithous koos Persephone, hoewel ze al getrouwd was met Hades Helen werd achtergelaten bij Theseus' moeder toen Theseus en Pirithous naar de onderwereld reisden om Persephone te zoeken. Toen ze aankwamen, zwierven ze rond in Tartarus tot Theseus moe werd. Hij ging op een rots zitten om te rusten, maar zodra hij zat, voelde hij zijn lichaam stijf worden en merkte dat hij niet meer kon staan. Theseus probeerde Pirithous om hulp te roepen, maar zag dat Pirithous werdgekweld door een bende Furies die hem voor straf wegvoerde.

Theseus zat maandenlang vast op zijn rots, totdat hij werd gered door Herakles, op weg om Cerebrus te vangen als onderdeel van zijn Twaalf Taken. De twee overtuigden Persephone om hem te vergeven voor zijn poging haar te ontvoeren met zijn vriend Pirithous. Uiteindelijk kon Theseus de onderwereld verlaten, maar zijn vriend Pirithous was gedoemd daar voor eeuwig gevangen te zitten.Toen Theseus naar Athene terugkeerde, ontdekte hij dat Helena en zijn moeder naar Sparta waren gebracht en dat Athene was overgenomen door Menestheus, een nieuwe heerser.

De dood van Theseus

Menestheus was natuurlijk tegen Theseus en wilde hem dood hebben. Theseus ontsnapte uit Athene en zocht toevlucht op Scyros bij koning Lycomedes. Lycomedes was, zonder het te weten, een aanhanger van Menestheus. Theseus dacht dat hij in veilige handen was en liet zijn waakzaamheid zakken. In een vals gevoel van veiligheid gesust, maakte Theseus met de koning een tocht over Scyros, maar zodra ze bij een hoge klif kwamen..,Menestheus duwde Theseus eraf. De held stierf dezelfde dood als zijn vader.

De kinderen en vrouwen van Theseus

Theseus' eerste vrouw was een Amazone-krijger die gevangen werd genomen en naar Athene werd gebracht. Er is onenigheid over de vraag of de krijger in kwestie... Hippolyta of een van haar zussen, Antiope Melanippe, of Glauce. Hoe dan ook, ze baarde Theseus een zoon, Hippolytus, voordat ze stierf of gedood werd.

Dochter van koning Minos en jongere zus van de verlaten Ariadne, Phaedra was de tweede vrouw van Theseus. Zij baarde twee zonen: Demophon en Acamas (die een van de soldaten was die zich tijdens de Trojaanse oorlog in het Paard van Troje verstopten). Helaas voor Phaedrea had Theseus' andere zoon, Hippolytus, de minachting voor Aphrodite om een volgeling te worden van Artemis Aphrodite vervloekte Phaedra om verliefd te worden op Hippolytus, die niet bij haar kon zijn vanwege zijn gelofte van kuisheid. Phaedra, boos over Hippolytus' afwijzing, vertelde Theseus dat hij haar had verkracht. Theseus gebruikte toen een van de drie vervloekingen die Poseidon hem had gegeven tegen Hippolytus. De vloek zorgde ervoor dat Hippolytus' paarden bang werden en hem naar zijn dood sleepten. Uiteindelijk vertelde Artemis Theseus deen belooft zijn zoon en haar trouwe volgeling te wreken door een van Aphrodite's volgelingen te verwonden.

Theseus in moderne tijden

Theseus' verhaal is vele malen bewerkt tot toneelstukken, films, romans, opera's en videospelletjes. Zijn schip is ook het onderwerp van een populaire filosofische vraag over de metafysica van identiteit.

Het schip van Theseus is een gedachte-experiment dat de vraag stelt of een voorwerp waarvan alle afzonderlijke onderdelen gedurende enige tijd zijn vervangen, nog steeds hetzelfde voorwerp is. Over deze vraag is al in 500 v. Chr. gedebatteerd.

Lessen uit het verhaal van Theseus

• Poetic Justice - "Poëtische gerechtigheid" wordt gedefinieerd als een resultaat waarin ondeugd wordt gestraft en deugd beloond, meestal op een eigenaardige of ironische manier. Tijdens Theseus' zes werken, deelt hij poëtische gerechtigheid uit aan de bandieten die hij tegenkomt. Zijn verhaal is een manier om te leren dat... wat je anderen aandoet, zal uiteindelijk ook jou aangedaan worden... .
• De zonde van de vergeetachtigheid - Wanneer Theseus van Kreta terugvaart naar Athene, vergeet hij de vlag die hij voert te veranderen van zwart in wit. Door dit ogenschijnlijk kleine detail te vergeten, zorgt Theseus ervoor dat zijn vader zich van verdriet van een klif stort. Zelfs het kleinste detail is de moeite waard om aandacht aan te besteden, omdat het een enorme uitkomst kan hebben.
• Eerst alle feiten hebben - Wanneer Theseus' vader een zwarte vlag ziet wapperen vanaf Theseus' schip, wacht hij niet tot het schip terugkeert om de dood van zijn zoon te bevestigen. In plaats daarvan maakt hij een veronderstelling en handelt hij naar aanleiding van een situatie voordat hij alle feiten kent.
• Houd uw oog op de bal - Theseus' beslissing om naar de onderwereld te reizen om een schijnbaar frivole reden heeft nare gevolgen. Niet alleen verliest hij zijn beste vriend aan de onderwereld, maar hij verliest ook zijn stad. Theseus liet zich afleiden door triviale, onbelangrijke factoren die tot nare resultaten leiden. Met andere woorden, hij laat zijn oog op de bal vallen.

Inpakken

Theseus was een held en halfgod die zijn jeugd doorbracht met het terroriseren van bandieten en beesten. Maar niet al zijn reizen liepen goed af. Ondanks zijn leven vol tragedies en twijfelachtige beslissingen werd Theseus door het volk van Athene gezien als een held en een machtige koning.