Hele vores liv synes vi mennesker altid at jagte efter nøgler - de nøgle til en elskendes hjerte; den nøgle til vores første hjem, vores første bil, vores første virksomhed; den nøgle til visdom, succes og lykke; og i sidste ende, den nøgle til et tilfredsstillende liv.

Fysisk set har der aldrig været nogen forvirring om, hvad nøgler kan gøre: de åbner låse, døre, passager, kamre og endda afdelinger med begrænset adgang på biblioteker. Men på grund af alle de ting, de kan åbne (og lukke), menes disse små, smarte dimser at have stor magt ud over deres formål i bogstavelig forstand.

Symbolsk set er nøgler altid forbundet med nye milepæle, monumentale resultater og meget mere. I denne artikel tager vi et kig på de mest populære symbolske repræsentationer af nøgler.

• Et symbol på en ny begyndelse/overgang

Da nøgler bruges til at låse ting op, repræsenterer de åbningen af steder og resultater, som tidligere var låst eller uden for rækkevidde. Når en pigespejder "dimitterer" fra et niveau til et højere niveau, får hun f.eks. en sølvnøgle, mens lederen erklærer det:

Jeg præsenterer dig for en Sølvnøgle, som symboliserer, at du søger at låse dørene op til Cadette Girl Scouts, når du begynder at arbejde på Silver Leadership og Silver Award. Bær den som et symbol på, at du går gennem døren til nye oplevelser, hvor du vil få en forståelse af dit eget selvværd og din individualitet.

Mange guder og mytiske væsener er ligeledes afbildet med nøgler, blandt andet den to-ansigtede romerske gud Janus Janus repræsenterer derfor overgangen til et nyt år, som igen repræsenterer en ny begyndelse.

Som den mytiske gud for begyndelser og overgange er han ofte tegnet med en nøgle i hånden. Det samme gælder for Anubis Den egyptiske gud for døden, og ved hjælp af sine nøgler skulle den sjakalhovedede guddom hjælpe sjæle med at overgang fra deres jordiske liv til den evige hvile i underverdenen.

• Et symbol på frihed

At holde på en nøgle, især et skelet eller en hovednøgle, symboliserer frihed til at gøre, hvad man vil, og til at gå, hvorhen man vil. Gamle "muromkransede" byer i oldtiden plejede at give ærede gæster og beboere en symbolsk "nøgle til byen" for at repræsentere deres unikke frihed til at strejfe rundt i byen og gå ind eller ud af den, som de ville.

Denne tradition er blevet videreført til moderne tider, da lande som USA stadig præsenterer en lignende ornamental nøgle for at ære den ældgamle tradition.

I mange tilfælde er en nøgle alt, hvad man behøver for at blive fri fra at være bundet eller indespærret, og derfor er det et universelt anerkendt symbol på frihed.

• Et symbol på autoritet

Ud over frihed kan værdighedspersoner, der har "nøglen til en by", også have en særlig magt eller autoritet over byen, som stammer fra traditionen med at overrække nøglerne til en belejret by som bevis på overgivelse til erobreren.

Konger, kejsere og andre kongelige personer præsenteres ligeledes med udførlige og indviklede "kammerherrenøgler" som symbol på deres opstigning til en magtposition.

I moderne tider bærer vi normalt nøgler gemt i lommer eller punge, men i gamle dage bar bærere nøgler tydeligt på deres overtøj for at symbolisere deres status som autoritetspersoner. Hertuginden af Marlborough bærer f.eks. sin guldnøgle i bæltet for at vise sin status.

I katolicismen er nøgler også blandt de mest anvendte symboler. Paven får korslagte nøgler som et symbol på sin pavelige autoritet.

• Et symbol på forvaltning/forvalterskab

Nogle gange har nøglebæreren ikke den højeste autoritet - det er bare dem, der er betroet at være forvalter eller vogter over ejendomme og kongeriger. Det betyder dog ikke, at de ikke er magtfulde, da Nøglernes vogter er stadig en værdsat position på tværs af alle traditioner.

Hestia Den keltiske nøglespiller, der er herre over forsyninger, ildstedet og hjemmet for at sikre, at husholdningen altid fungerer gnidningsløst.

I Bibelen er Martha, Lazarus' og Marias søster, en af de personer, der er forbundet med nøgler, og som er altid travlt beskæftiget og evigt gæstfri som skytshelgen for husmødre, butlere, værtshusejere, kokke og husmødre.

• Et symbol på Tillid/loyalitet

Nært forbundet med attributterne magt og forvaltning er dydigheden tillid og loyalitet. At få overdraget nøglen til en andens rige og ejendom er ikke nogen lille bedrift og vidner om den største tillid og loyalitet fra herskeren til sine mest betroede medarbejdere.

I kristendommen var Peters største bedrift for eksempel, at Jesus gav ham nøglerne til himmeriget, så han kunne åbne det for folk, som han fandt værdige, og lukke det for folk, som ikke fortjener et liv bag perleportene.

I romantikernes sprogbrug er det at overlade nøglen til ens hjerte til en anden person i bund og grund at give dem magt over dig, samtidig med at du har fuld tillid til, at de ikke vil bruge denne magt til at skade dig.

• Et symbol på viden

Nøgler åbner ikke kun døre til steder, de åbner også døre til ny viden. I Harry Potter åbnes døren til Ravenclaws fællesrum ved at besvare en gåde, hvilket viser, at viden i mange situationer bogstaveligt talt er nøglen til at åbne nye verdener, som indeholder svar på nysgerrige spørgsmål.

Den store hinduistiske gud, Lord Ganesh , forbindes ofte med nøgler og er kendt for at fjerne forhindringer for at åbne en vej eller ny viden. Den nøglebærende Ganesh bliver tilkaldt for visdom og viden.

• Et symbol på sandhed og retfærdighed

At afdække sandheden er en særlig form for oplysning, som medfører en overflod af positive ting som f.eks. retfærdighed. Dette er også tæt forbundet med frihed, som det fremgår af ordsproget Sandheden skal sætte dig fri.

Gennem denne symbolik ses sandheden som den egentlige nøgle, uden hvilken de, der er bundet af løgn og fortielse, aldrig kan blive befriet.

• Et symbol på mystik

På den anden side af viden og oplysning står mysteriet, og det svarer til låse og nøgler, hvor ingen af dem kan være nyttige uden den anden.

Når man støder på en nøgle uden at vide, hvilken lås den åbner, er det et mysterium, ligesom det er et mysterium at støde på en låst dør eller et låst sted uden at have nøglen til det.

• Et symbol på succes og muligheder

Janus er ikke kun guddom for nye begyndelser - han giver også succeser og nye muligheder. Desuden bruges skeletnøgler over hele verden som amuletter, da man mener, at de kan få bærernes mest dyrebare drømme til at gå i opfyldelse.

At bære eller medbringe en nøgle anses for at hjælpe folk med at åbne døre med muligheder for at nå nye højder af succes. Derfor bærer mange mennesker en nøglering eller halskæde, når de søger job eller interviewer til enhver mulighed som f.eks. et prestigefyldt universitet eller en ansøgning om et stipendium.

Nøglecharms er også populære gaver til den nye alder for at signalere, at dørene åbnes til en succesfuld karriere og kærlighed.

• Et symbol på kærlighed

At vinde sin hengivenhed kaldes normalt at finde nøglen til sit hjerte. I middelalderen og den tidlige moderne tid symboliserede en nøgle, der hang om halsen på en ung pige, at hun var jomfru og endnu ikke var blevet talt til. Derfor skulle ungkarle vinde nøglen til hendes hjerte, som symbolsk set forblev tæt bevogtet omkring hendes bryst.

• Et symbol på liv

Blandt de utallige ting, som nøgler symboliserer, kunne den vigtigste ikke være andet end selve livet. Den egyptiske symbol på Ankh er en kompliceret nøgle, som bruges til at åbne vejen til det evige liv.

Indpakning

Nøgler har en utrolig betydning for menneskers liv, både i oldtiden og i moderne tid. Selv med fremkomsten af teknologi som fjernbetjente låse og digital teknologi er det usandsynligt, at symbolet med nøgler vil miste sin værdi i menneskers kollektive hukommelse. Så skål for at finde flere nøgler og låse op for de bedste ting, livet kan tilbyde.