In Griekse mythologie Cerberus was een monsterlijke driekoppige hond die in de onderwereld leefde en deze bewaakte. Hij stond ook bekend als de 'Hond van Hades'. Cerberus was een angstaanjagend, gigantisch wezen met een manen van dodelijke slangen en speeksel dat kon doden met zijn gif.

In de Egyptische mythologie werd Cerebus geïdentificeerd als Anubis de hond die zielen naar de onderwereld leidt en de graven van de farao's bewaakt.

Cerberus is vooral bekend omdat hij door de Griekse held Heracles (Romeins: Hercules) werd gevangen als een van zijn Twaalf werken een taak die niemand eerder voor elkaar had gekregen.

Cerberus' Oorsprong

De naam Cerberus is afgeleid van de Griekse woorden "ker" en "erebos", wat vertaald "Dood Daemon van de Duisternis" betekent.

Cerberus (ook gespeld als 'Kerberos') was de nakomeling van Echidna en Typhon twee monsters die half mens en half slang waren.

Typhon had, net als zijn zoon, ongeveer 50 tot 100 slangenkoppen, die uit zijn nek en handen sprongen, terwijl Echidna erom bekend stond dat zij mannen naar haar grot lokte en hen rauw opat. Het waren huiveringwekkende wezens die overal waar zij kwamen angst en onheil verspreidden en volgens sommige bronnen waren zelfs de Olympische goden bang voor de monsterlijke ouders van Cerberus.

Typhon en Echidna brachten duizenden nakomelingen voort, waarvan vele tot de meest angstaanjagende monsters behoorden die ooit hebben bestaan in Griekse mythologie .

Tot de broers en zussen van Cerberus behoorden de Chimera, de Hydra van Lerna en een andere hond, Orphus genaamd.

Beschrijving en symboliek

Er zijn verschillende beschrijvingen van Cerberus. Van hem is bekend dat hij drie hoofden had, maar sommige verslagen zeggen dat hij er zelfs meer had (hoewel dat inclusief zijn manen van slangenkoppen zou kunnen zijn). Het hebben van meerdere hoofden was gebruikelijk in Cerberus' familie, aangezien zijn vader en veel van zijn broers en zussen ook meerkoppig waren.

Cerberus had naast de drie hondenkoppen en de vele slangenkoppen op zijn rug, de hond van Hades de staart van een slang en leeuwenklauwen. Euripides stelt dat Cerberus naast de drie koppen ook drie lichamen had, terwijl Vergilius vermeldt dat het dier vele ruggen had.

Volgens verschillende andere schrijvers, waaronder Hesiod, Euphorion, Horatius en Seneca, had het dier vuur uit zijn ogen, drie tongen en een zeer scherp gehoor.

Volgens de Griekse schrijver Ovidius was het speeksel van Cerberus uiterst giftig en werd het gebruikt als ingrediënt van vergif dat werd gemaakt door de tovenares Medea en de Erinyen. Als het dier blafte, renden alle boeren die het land in de buurt van het rijk van Hades bewerkten, doodsbang weg.

De drie hoofden van Cerberus zouden symbool staan voor de verleden, heden en toekomstige terwijl sommige bronnen zeggen dat ze geboorte, jeugd en hoge leeftijd .

De rol van Cerberus in de Griekse Mythologie

Hoewel Cerberus een 'hellehond' werd genoemd, stond hij niet bekend als slecht. Als waakhond van de onderwereld moest Cerberus de poorten van de hel bewaken, voorkomen dat de doden zouden ontsnappen en beschermen tegen ongewenste indringers. Hij was trouw aan zijn meester, Hades de god van de onderwereld en diende hem goed.

Naast het bewaken van de poorten, patrouilleerde hij ook langs de oevers van de River Styx die de grens vormde tussen de Onderwereld en de Aarde.

Cerberus spookte ook rond op de oevers van Acheron, een andere rivier die door de Onderwereld stroomde. Hij was dol op nieuwe, dode geesten die binnenkwamen, maar at iedereen op die zonder toestemming van zijn meester probeerde terug te keren naar het land van de levenden.

Hoewel Cerberus een geducht, angstaanjagend monster was dat ijverig de onderwereld bewaakte, zijn er verschillende mythen die vertellen over Griekse helden en stervelingen zoals Theseus, Orpheus en Pirithous die erin slaagden voorbij de hellehond te geraken en met succes het rijk van Hades binnen te gaan.

De Twaalfde Arbeid van Hercules

Veel van de broers en zussen van Cerberus waren beroemd omdat ze door Griekse helden waren gedood. Cerberus was echter het meest bekend om zijn ontmoeting met Herakles, die het beest overleefde. In die tijd diende Herakles koning Eurystheus van Tiryns, die hem twaalf onmogelijke opdrachten had gegeven. De twaalfde en laatste opdracht was om Cerberus terug te brengen uit het rijk van Hades.

Hades spreekt tot Persephone

Er zijn verschillende versies van hoe Hercules de hellehond ving. De bekendste is... Persephone , vrouw van Hades en de koningin van de onderwereld. In plaats van Cerberus mee te nemen en de wraak van de machtige Hades te riskeren, sprak Herakles met Hades' vrouw, Persephone. Hij vertelde haar over de arbeid en vroeg haar toestemming om Cerberus mee terug te nemen, met de belofte hem terug te geven zodra de taak volbracht was.

Cerberus is gevangen genomen

Persephone sprak met haar man en Hades gaf Herakles uiteindelijk toestemming om Cerberus mee te nemen, op voorwaarde dat zijn hond niets zou overkomen en veilig aan hem zou worden teruggegeven. Omdat Herakles de hond van Hades niet mocht verwonden, worstelde hij met het beest met niets anders dan zijn blote handen. Na een lange worsteling en gebeten te zijn door de slangenstaart van Cerberus, stopte Herakles het beest in eenen hield vol tot Cerberus zich uiteindelijk aan zijn wil onderwierp.

Herakles brengt Cerberus naar het land van de levenden...

Hercules haalde Cerberus uit de Onderwereld en leidde hem naar het hof van koning Eurystheus. Iedereen die het beest zag werd overmand door angst, inclusief koning Eurystheus die zich in een grote kruik verborg toen hij het zag. Volgens Apollodorus bracht Hercules het beest vervolgens terug naar de Onderwereld, maar andere bronnen stellen dat Cerberus ontsnapte en op eigen houtje naar huis terugkeerde.

Andere mythes over Cerberus

Andere bekende mythen waarin Cerberus een rol speelt zijn de mythen van Orpheus en Aeneas, die beiden Cerberus misleidden door hen naar de onderwereld te laten gaan.

Orpheus en Cerberus

Orpheus verloor zijn mooie vrouw Eurydice toen ze op een giftige slang stapte en werd gebeten. Overmand door verdriet over de dood van zijn geliefde vrouw, besloot Orpheus naar het rijk van Hades te reizen om zijn vrouw terug te brengen. Hij speelde onderweg op zijn lier en iedereen die het hoorde werd betoverd door de prachtige muziek.

Charon, de veerman, die alleen dode zielen over de rivier de Styx bracht, stemde ermee in Orpheus naar de overkant te brengen. Toen Orpheus Cerberus tegenkwam, zorgde zijn muziek ervoor dat het monster ging liggen en in slaap viel, zodat Orpheus kon passeren.

Aeneas en Cerberus

Volgens Vergilius Aeneis , De Griekse held Aeneas bezocht het rijk van Hades en kwam de hellehond Cerberus tegen. In tegenstelling tot Orpheus die de hond met muziek bezweerde en Heracles die met het wezen vocht, had Aeneas de hulp van de Griekse profetes Sibyl. Zij spijkerde een honingkoek met kalmeringsmiddelen (het waren slaperige essences) en gooide het naar Cerbus die het opat. Cerberus viel binnen een paar minuten in slaap en Aeneas kon deUnderworld.

Cerberus in kunst en literatuur

Hercules en Cerberus door Peter Paul Rubens, 1636. Publiek domein.

Cerberus is door de geschiedenis heen veelvuldig genoemd in de oude literatuur en kunstwerken. Hij was een populair thema in de Grieks-Romeinse kunst. De vroegste afbeeldingen van het beest dateren uit het begin van de zesde eeuw v.Chr. en staan op een Laconische beker. In Griekenland werd de vangst van Cerberus vaak afgebeeld op Attische vazen, terwijl hij in Rome vaak samen met de andere werken van Hercules werd afgebeeld.

Het beeld van de hellehond werd bekend in de populaire literatuur en cultuur in de 20e eeuw. Een personage vergelijkbaar met Cerberus verschijnt in de film Harry Potter en de Steen der Wijzen , waarin Harry de driekoppige hond 'Fluffy' in slaap sust door op een fluit te spelen, een scène die is geïnspireerd op het verhaal van Orpheus. Andere voorbeelden zijn Arthur Conan Doyle's Hound of the Baskervilles en Stephen King's Cujo (de rabit Saint Bernard).

In 1687 introduceerde de astronoom Johannes Hevelius het sterrenbeeld Cerberus, afgebeeld als Hercules die een driekoppige slang in zijn hand houdt. Het sterrenbeeld is nu echter verouderd.

In het kort

Hoewel er weinig verhalen zijn over de mythologische hellehond, bleven beelden en schilderijen van Cerberus door de geschiedenis heen populair. Sommigen geloven dat de hond van Hades nog steeds de onderwereld bewaakt, waarbij zijn treurige gebrul de komst van de dood aankondigt.