Du kan se dem runt om i Europa - skulpturer av gamla kvinnor som sitter på huk, ibland glada, och drar upp sina överdrivna vulvor. Det är en fräck bild som fascinerar och chockar på samma gång. Det här är Sheela na-spelningarna.

Men vad är de? Vem har gjort dem? Och vad representerar de?

Vem är Sheela Na Gig?

De flesta Sheela na gig-figurer som har hittats kommer från Irland, men många har också hittats i andra delar av Europa, inklusive Storbritannien, Frankrike och Spanien. De verkar ha sitt ursprung i 1000-talet.

Vissa historiker spekulerar i att sheela na gigs kan ha uppstått i Frankrike och Spanien och spridits till Storbritannien och Irland i samband med den anglo-normanniska erövringen på 1100-talet. Men det finns ingen konsensus och ingen vet riktigt när och var dessa figurer först skapades.

Det intressanta är dock att de flesta av dessa nakna kvinnofigurer finns på eller i romanska kyrkor, medan några finns i sekulära byggnader. Skulpturerna i sig verkar vara mycket äldre än kyrkorna, eftersom de är mer slitna jämfört med resten av byggnaden.

Sheela Na Gig och kristendom

Så vad har dessa kvinnor med exponerade genitalier att göra med kyrkor, som traditionellt har undertryckt och kontrollerat kvinnlig sexualitet och sett den som farlig och syndig? Det är troligt att de ursprungligen inte hade något att göra med kyrkor. De fanns främst på landsbygden och det finns bevis för att präster, särskilt på Irland, försökte förstöra dem.

Kanske hade kyrkorna byggts över äldre byggnader, och de lokala Sheela na gig-figurerna hade lagts till i byggnaderna för att göra det lättare för lokalbefolkningen att acceptera den nya religiösa tron.

Återigen, vi vet inte riktigt.

Skulpturerna i sig är gamla, men det första kända omnämnandet av namnet Sheela na gig i samband med skulpturerna är så sent som 1840. Men även namnet är ett mysterium, eftersom ingen känner till dess ursprung och historia.

Symbolik för Sheela na Gig

Sheela na gig är uppenbart sexuell, men hon är också överdriven, grotesk och till och med komisk.

I större delen av Irland och Storbritannien är hon en ensam figur som tittar ut över fönster och dörröppningar.

Många forskare anser att Sheela na gig är en del av det romanska religiösa bildspråket, som används som en varning mot lustsynden. Denna uppfattning stöds till viss del av att det finns en manlig motsvarighet som också visar sina könsorgan. Men vissa forskare anser att denna förklaring är absurd, eftersom figurerna är placerade så högt upp att det inte är lätt att se dem. Om de var där för att avskräcka människor från attlust, skulle de inte kunna placeras på en plats som är lättare att se?

Men det finns andra teorier om Sheelas betydelse.

Skulpturerna kan också ha setts som en talisman mot ondska, som användes för att skydda de kyrkor och byggnader de placerades vid. Tron att en kvinnas blottade könsorgan kan skrämma bort demoner har funnits sedan urminnes tider. Det var vanligt att rista in Sheelas över portar, dörröppningar, fönster och andra ingångar.

Vissa tror att Sheela na gig är en fertilitetssymbol, med den överdrivna vulvan som ett tecken på liv och fertilitet. Det finns spekulationer om att figurer av Sheela na gig presenterades för blivande mödrar och gavs till brudar på bröllopsdagen.

Men om så är fallet, varför tillhör figurernas överkropp en bräcklig gammal kvinna som vanligtvis inte förknippas med fertilitet? De lärda ser detta som en symbol för dödlighet, som påminner oss om att liv och död går hand i hand.

Andra menar att Sheela na gig föreställer en förkristen hednisk gudom. Figurens haggeliknande egenskaper har tillskrivits den keltiska hedniska gudinnan Cailleach. Hon är en känd figur i irländsk och skotsk mytologi och sägs vara vinterns gudinna, den som skulpterar de irländska markerna.

Allt detta är dock bara teorier och vi kan inte med säkerhet säga vad siffran betyder.

Sheela na Gig Today

Idag har Sheela na-gigget fått ett uppsving i popularitet och har blivit en positiv symbol för kvinnlig empowerment. Hennes självsäkerhet och flagranta uppvisning har tolkats av moderna feminister som en oförställd symbol för kvinnlighet och styrka. Det finns till och med en sång om henne av den engelska sångerskan PJ Harvey.

Avslutning

Oavsett ursprung och symbolik är det något fascinerande och mäktigt med Sheela na gig som hon visar upp utan skam och med stolthet. Det faktum att vi vet så lite om henne bidrar till att göra henne ännu mer mystisk.