Het oude Griekenland was de bakermat van enkele van de belangrijkste leiders van de westerse beschaving. Door hun prestaties opnieuw te bekijken, kunnen we de evolutie van de Griekse geschiedenis beter begrijpen.

Alvorens in de diepe wateren van de Griekse geschiedenis te duiken, is het belangrijk te weten dat er verschillende interpretaties bestaan over de lengte van deze periode. Sommige historici zeggen dat het Oude Griekenland loopt van de Griekse Donkere Middeleeuwen, rond 1200-1100 v.C., tot de dood van Alexander de Grote, in 323 v.C. Andere geleerden beweren dat deze periode doorloopt tot de 6e eeuw n.C., dus inclusief de opkomst vanHellenistisch Griekenland en zijn val en transformatie in een Romeinse provincie.

Deze lijst omvat Griekse leiders van de 9e tot de 1e eeuw voor Christus.

Lycurgus (9e-7e eeuw v.Chr.?)

Lycurgus. PD-US.

Aan Lycurgus, een quasi-legendarische figuur, wordt toegeschreven dat hij een wetboek heeft opgesteld dat Sparta veranderde in een militair georiënteerde staat. Aangenomen wordt dat Lycurgus het Orakel van Delphi (een belangrijke Griekse autoriteit) raadpleegde voordat hij zijn hervormingen doorvoerde.

Lycurgus' wetten bepaalden dat elke Spartaanse jongen na het bereiken van de leeftijd van zeven jaar het huis van zijn familie moest verlaten om een militaire opleiding te krijgen die door de staat werd gegeven. Dit militaire onderwijs zou ononderbroken doorgaan voor de volgende 23 jaar van het leven van de jongen. De Spartaanse geest die door deze manier van leven werd gecreëerd bewees zijn waarde toen de Grieken hun land moesten verdedigen tegen Perzische indringers in debegin 5e eeuw voor Christus.

In zijn streven naar sociale gelijkheid creëerde Lycurgus ook de "Gerousia", een raad gevormd door 28 mannelijke Spartaanse burgers, die elk minstens 60 jaar oud moesten zijn, en twee koningen. Dit orgaan kon wetten voorstellen, maar ze niet uitvoeren.

Volgens de wetten van Lycurgus moest over elk belangrijk besluit eerst worden gestemd door een volksvergadering, de "Apella", die bestond uit mannelijke Spartaanse burgers van minstens 30 jaar oud.

Deze, en vele andere door Lycurgus opgerichte instellingen, waren fundamenteel voor de opkomst van het land aan de macht.

Solon (630 BC-560 BC)

Solon Griekse leider

Solon (geboren ca. 630 v. Chr.) was een Atheense wetgever die bekend staat om zijn hervormingen die de basis vormden voor democratie in het oude Griekenland. Solon werd gekozen tot archon (hoogste magistraat van Athene) tussen 594 en 593 VC. Hij schafte toen de schuldslavernij af, een praktijk die vooral gebruikt werd door rijke families om de armen te onderwerpen.

De Solonische grondwet gaf de lagere klassen ook het recht om de Atheense vergadering (bekend als de "Ecclesia") bij te wonen, waar gewone mensen hun autoriteiten ter verantwoording konden roepen. Deze hervormingen werden verondersteld de macht van de aristocraten te beperken en meer stabiliteit in de regering te brengen.

Pisistratus (608 BC-527 BC)

Pisistratus (geboren ca. 608 VC) regeerde over Athene van 561 tot 527, hoewel hij in die periode verschillende keren uit de macht werd gezet.

Hij werd beschouwd als een tiran, wat in het oude Griekenland een term was die speciaal werd gebruikt om te verwijzen naar diegenen die met geweld politieke controle verkregen. Niettemin respecteerde Pisistratus de meeste Atheense instellingen tijdens zijn heerschappij en hielp hen efficiënter te functioneren.

Aristocraten zagen hun privileges verminderd ten tijde van Pisistratus, sommigen werden verbannen, en hun land werd geconfisqueerd en overgedragen aan de armen. Door dit soort maatregelen wordt Pisistratus vaak beschouwd als een vroeg voorbeeld van een populistische heerser. Hij deed een beroep op het gewone volk, en daardoor verbeterde hij uiteindelijk hun economische situatie.

Pisistratus wordt ook gecrediteerd voor de eerste poging om definitieve versies van de epische gedichten van Homerus te produceren. Gezien de belangrijke rol die de werken van Homerus speelden in de opvoeding van alle oude Grieken, is dit misschien wel de belangrijkste prestatie van Pisistratus.

Cleisthenes (570 BC-508 BC)

Met dank aan Ohio Channel.

Geleerden beschouwen Cleisthenes (geboren rond 570 voor Christus) vaak als de vader van de democratie, dankzij zijn hervormingen van de Atheense grondwet.

Cleisthenes was een Atheense wetgever uit de aristocratische familie Alcmeonid. Ondanks zijn afkomst steunde hij niet het idee van de hogere klasse om een conservatieve regering in te stellen toen Spartaanse troepen in 510 v. Chr. met succes de tiran Hippias (de zoon en opvolger van Pisistratus) uit Athene verdreven. In plaats daarvan sloot Cleisthenes zich aan bij de volksvergadering en veranderde depolitieke organisatie van Athene.

Het oude systeem van organisatie, gebaseerd op familierelaties, verdeelde de burgers in vier traditionele stammen. Maar in 508 VC schafte Cleisthenes deze clans af en creëerde 10 nieuwe stammen die mensen van verschillende Atheense plaatsen samenbrachten en zo wat bekend zou worden als "demes" (of districten) vormden. Vanaf deze tijd zou de uitoefening van publieke rechten strikt afhangen van het zijn van eengeregistreerd lid van een deme.

Het nieuwe systeem vergemakkelijkte de interactie tussen burgers uit verschillende plaatsen en liet hen toe rechtstreeks te stemmen voor hun autoriteiten. Nochtans konden noch Atheense vrouwen, noch slaven van deze hervormingen profiteren.

Leonidas I (540 BC-480 BC)

Leonidas I (geboren ca. 540 vC) was een koning van Sparta, die bekend staat om zijn opmerkelijke deelname aan de Tweede Perzische Oorlog. Hij besteeg de Spartaanse troon, ergens tussen de jaren 490-489 vC, en werd de aangewezen leider van het Griekse contingent toen de Perzische koning Xerxes Griekenland binnenviel in 480 vC.

In de Slag bij Thermopylae hielden de kleine troepen van Leonidas de opmars van het Perzische leger (dat vermoedelijk uit minstens 80.000 man bestond) twee dagen lang tegen. Daarna liet hij het grootste deel van zijn troepen terugtrekken. Uiteindelijk stierven Leonidas en de 300 leden van zijn Spartaanse erewacht allemaal in de strijd tegen de Perzen. De populaire film 300 is hierop gebaseerd.

Themistocles (524 BC-459 BC)

Themistocles (geboren rond 524 VC) was een Atheens strateeg die vooral bekend is omdat hij pleitte voor de oprichting van een grote zeevloot voor Athene.

Deze voorkeur voor zeemacht was niet toevallig. Themistocles wist dat hoewel de Perzen in 490 VC uit Griekenland verdreven waren na de Slag bij Marathon, de Perzen nog steeds de middelen hadden om een grotere tweede expeditie te organiseren. Met die dreiging in het verschiet, was Athene's beste hoop een zeemacht te bouwen die sterk genoeg was om de Perzen op zee tegen te houden.

Themistocles worstelde om de Atheense vergadering ervan te overtuigen dit project goed te keuren, maar in 483 werd het eindelijk goedgekeurd en werden er 200 triremen gebouwd. Niet lang daarna vielen de Perzen opnieuw aan en werden door de Griekse vloot verslagen in twee beslissende gevechten: de Slag bij Salamis (480 v.C.) en de Slag bij Platea (479 v.C.). Tijdens deze gevechten voerde Themistocles zelf het bevel over de geallieerdemarines.

Gezien het feit dat de Perzen zich nooit volledig herstelden van die nederlaag, is het veilig om aan te nemen dat Themistocles, door hun strijdkrachten te stoppen, de westerse beschaving bevrijdde van de schaduw van een oosterse veroveraar.

Pericles (495 BC-429 BC)

Pericles (geboren rond 495 VC) was een Atheens staatsman, redenaar en generaal die Athene ongeveer van 461 VC tot 429 VC leidde. Onder zijn bewind bloeide het Atheense democratische systeem en Athene werd het culturele, economische en politieke centrum van het oude Griekenland.

Toen Pericles aan de macht kwam, stond Athene al aan het hoofd van de Deliaanse Liga, een vereniging van minstens 150 stadstaten die in de tijd van Themistocles was opgericht om de Perzen uit de zee te houden. Er werd contributie betaald voor het onderhoud van de vloot van de Liga (voornamelijk gevormd door de schepen van Athene).

Toen in 449 VC met succes over vrede werd onderhandeld met de Perzen, begonnen vele leden van de Liga te twijfelen aan de noodzaak van haar bestaan. Op dat moment kwam Pericles tussenbeide en stelde voor dat de Liga de Griekse tempels zou herstellen die tijdens de Perzische invasie waren vernield en dat ze de commerciële zeeroutes zou patrouilleren. De Liga en haar tribuut hielden stand, waardoor het Atheense zeemachtsimperium kon groeien.

Met de Atheense superioriteit werd Pericles betrokken bij een ambitieus bouwprogramma dat de Akropolis opleverde. In 447 VC begon de bouw van het Parthenon, waarbij de beeldhouwer Phidias verantwoordelijk was voor de decoratie van het interieur. Beeldhouwkunst was niet de enige kunstvorm die bloeide in het Athene van Pericles; theater, muziek, schilderkunst en andere vormen van kunst werden ook bevorderd.In deze periode schreven Aeschylus, Sophocles en Euripides hun beroemde tragedies, en besprak Socrates de filosofie met zijn volgelingen.

Helaas duren vreedzame tijden niet eeuwig, zeker niet met een politieke tegenstander als Sparta. In 446-445 v.C. hadden Athene en Sparta een 30-jarig vredesverdrag getekend, maar na verloop van tijd werd Sparta wantrouwig tegenover de snelle groei van zijn tegenhanger, wat leidde tot het uitbreken van de Tweede Peloponnesische Oorlog in 431 v.C. Twee jaar daarna stierf Pericles, wat het einde betekende van de Atheense Gouden Eeuw.

Epaminondas (410 BC-362 BC)

Epaminondas in het Stowe huis. PD-US.

Epaminondas (geboren ca. 410 v. Chr.) was een Thebaanse staatsman en generaal, die vooral bekend is omdat hij de stadstaat Thebe in het begin van de 4de eeuw kortstondig tot de belangrijkste politieke macht van het oude Griekenland maakte. Epaminondas was ook bekend om zijn gebruik van innovatieve tactieken op het slagveld.

Na het winnen van de Tweede Peloponnesische Oorlog in 404 v.Chr. begon Sparta verschillende Griekse stadstaten te onderwerpen. Toen echter in 371 v.Chr. de tijd aanbrak om tegen Thebe op te trekken, versloeg Epaminondas met slechts 6.000 man de 10.000 man sterke troepen van koning Cleombrotus I in de Slag bij Leuctra.

Voordat de slag plaatsvond, had Epaminondas ontdekt dat de Spartaanse strategen nog steeds dezelfde conventionele formatie gebruikten als de rest van de Griekse staten. Deze formatie bestond uit een rechte lijn van slechts enkele rangen diep, met een rechtervleugel die de beste van de troepen omvatte.

Omdat hij wist wat Sparta zou doen, koos Epaminondas voor een andere strategie. Hij verzamelde zijn meest ervaren krijgers op zijn linkervleugel tot een diepte van 50 rangen. Epaminondas was van plan om bij de eerste aanval de Spartaanse elitetroepen te vernietigen en de rest van het vijandelijke leger in de pan te hakken. Daarin slaagde hij.

In de volgende jaren zou Epaminondas Sparta (nu geallieerd met Athene) bij verschillende gelegenheden blijven verslaan, maar zijn dood in de Slag bij Mantinea (362 VC) zou een vroegtijdig einde maken aan het overwicht van Thebe.

Timoleon (411 BC-337 BC)

Timoleon. Publiek domein

In 345 v.C. bracht een gewapend conflict om politieke superioriteit tussen twee tirannen en Carthago (de Phoenicische stadstaat) verwoesting over Syracuse. Wanhopig in deze situatie stuurde een Syracusaanse raad een hulpverzoek naar Korinthe, de Griekse stad die Syracuse in 735 v.C. had gesticht. Korinthe accepteerde om hulp te sturen en koos Timoleon (geboren ca. 411 v.C.) om een bevrijdingsexpeditie te leiden.

Timoleon was een Korinthische generaal die al eerder in zijn stad het despotisme had helpen bestrijden. Eenmaal in Syracuse verdreef Timoleon de twee tirannen en versloeg tegen alle verwachtingen in de slag bij Crimisus (339 v.Chr.) de 70.000 man sterke troepen van Carthago met minder dan 12.000 man.

Na zijn overwinning herstelde Timoleon de democratie in Syracuse en andere Griekse steden op Sicilië.

Phillip II van Macedonië (382 BC-336 BC)

Voor de komst van Filips II (geboren ca. 382 v.C.) op de Macedonische troon in 359 v.C. beschouwden de Grieken Macedonië als een barbaars koninkrijk, niet sterk genoeg om een bedreiging voor hen te vormen. In minder dan 25 jaar veroverde Filips echter het oude Griekenland en werd hij de president ('hēgemōn') van een confederatie die alle Griekse staten omvatte, behalve Sparta.

Met de Griekse legers tot zijn beschikking begon Filips in 337 v.C. een expeditie te organiseren om het Perzische Rijk aan te vallen, maar het project werd een jaar later onderbroken toen de koning door een van zijn lijfwachten werd vermoord.

De plannen voor de invasie raakten echter niet in de vergetelheid, want Filips' zoon, een jonge krijger genaamd Alexander, was ook geïnteresseerd in het leiden van de Grieken tot voorbij de Egeïsche Zee.

Alexander de Grote (356 BC-323 BC)

Toen hij 20 jaar oud was, volgde Alexander III van Macedonië (geboren ca. 356 v. Chr.) koning Filips II op de Macedonische troon op. Kort daarna begonnen enkele Griekse staten een opstand tegen hem, misschien omdat ze de nieuwe heerser als minder gevaarlijk beschouwden dan de vorige. Om hun ongelijk te bewijzen, versloeg Alexander de opstandelingen op het slagveld en verwoestte Thebe.

Zodra de Macedonische overheersing over Griekenland was hersteld, hervatte Alexander het project van zijn vader om het Perzische rijk binnen te vallen. Gedurende de volgende 11 jaar trok een leger bestaande uit zowel Grieken als Macedoniërs oostwaarts en versloeg het ene buitenlandse leger na het andere. Tegen de tijd dat Alexander op 32-jarige leeftijd (323 v.C.) stierf, strekte zijn rijk zich uit van Griekenland tot India.

De plannen die Alexander had voor de toekomst van zijn opkomende rijk staan nog steeds ter discussie. Maar als de laatste Macedonische veroveraar niet zo jong was gestorven, zou hij waarschijnlijk zijn domeinen verder hebben uitgebreid.

Hoe dan ook, Alexander de Grote wordt erkend omdat hij de grenzen van de bekende wereld van zijn tijd aanzienlijk heeft uitgebreid.

Pyrrhus van Epirus (319 BC-272 BC)

Pyrrhus. Publiek domein.

Na de dood van Alexander de Grote verdeelden zijn vijf naaste militaire officieren het Grieks-Macedonische rijk in vijf provincies en benoemden zichzelf tot gouverneurs. Binnen enkele decennia zou Griekenland door de opeenvolgende verdelingen aan de rand van de afgrond staan. In deze tijden van decadentie betekenden de militaire overwinningen van Pyrrhus (geboren ca. 319 v.C.) echter een korte periode van glorie voor deGrieken.

Koning Pyrrhus van Epirus (een noordwestelijk Grieks koninkrijk) versloeg Rome in twee veldslagen: Heracles (280 v.Chr.) en Ausculum (279 v.Chr.). Volgens Plutarchus deed het enorme aantal slachtoffers dat Pyrrhus in beide gevechten leed hem zeggen: "Als we nog één slag met de Romeinen winnen, zullen we totaal geruïneerd worden". Zijn kostbare overwinningen leidden inderdaad tot een rampzalige nederlaag van Pyrrhus door toedoen vanvan de Romeinen.

Hier komt de uitdrukking "Pyrrusoverwinning" vandaan, waarmee een overwinning wordt bedoeld die voor de overwinnaar zo'n verschrikkelijke tol eist dat hij bijna gelijk staat aan een nederlaag.

Cleopatra (69 BC-30 BC)

Portret van Cleopatra geschilderd na haar dood - 1e eeuw na Christus. PD.

Cleopatra (geboren ca. 69 v.C.) was de laatste Egyptische koningin, een ambitieuze, goed opgeleide heerseres, en een afstammeling van Ptolemaeus I Soter, de Macedonische generaal die Egypte overnam na de dood van Alexander de Grote en de Ptolemaeïsche dynastie stichtte. Cleopatra speelde ook een beruchte rol in de politieke context die voorafging aan de opkomst van het Romeinse Rijk.

Er zijn aanwijzingen dat Cleopatra ten minste negen talen kende. Zij sprak vloeiend Koine Grieks (haar moedertaal) en Egyptisch, wat vreemd genoeg geen enkele andere Ptolemeïsche regentes naast haar moeite kostte om te leren. Omdat zij polyglot was, kon Cleopatra zonder hulp van een tolk spreken met heersers uit andere gebieden.

In een tijd die gekenmerkt werd door politieke onrust, behield Cleopatra met succes de Egyptische troon gedurende ongeveer 18 jaar. Haar affaires met Julius Caesar en Marcus Antonius stelden Cleopatra ook in staat haar domeinen uit te breiden en verschillende gebieden te verwerven, zoals Cyprus, Libië, Cilicië en andere.

Conclusie

Elk van deze 13 leiders vertegenwoordigt een keerpunt in de geschiedenis van het oude Griekenland. Allen worstelden ze om een bepaalde visie op de wereld te verdedigen, en velen kwamen daarbij om. Maar in het proces legden deze personages ook de basis voor de toekomstige ontwikkeling van de westerse beschaving. Dergelijke acties maken deze figuren nog steeds relevant voor een nauwkeurig begrip van het Grieksegeschiedenis.