De Chinese Muur werd in 1987 opgenomen in de lijst van het werelderfgoed van de UNESCO, ook al liggen grote delen ervan in puin of zijn ze er niet meer. Het blijft een van 's werelds meest verbazingwekkende bouwwerken en wordt vaak geprezen als een uitzonderlijk staaltje van menselijke techniek en vernuft.

Dit oude bouwwerk trekt elk jaar miljoenen toeristen. We weten allemaal dat het landschap er adembenemend kan zijn, maar er zijn nog veel meer fascinerende dingen te weten over de legendarische muren. Wie wist bijvoorbeeld dat rijstkorrels konden worden gebruikt bij het bouwen van een muur, en is het waar dat er lijken in werden begraven?

Hier zijn enkele buitengewone feiten die u waarschijnlijk nog niet weet over de Grote Muur van China .

De muur nam vele levens

De Chinese keizer Qin Shi Huang gaf opdracht tot de bouw van de Grote Muur in ongeveer 221 v. Chr. Om eerlijk te zijn begon hij de muur niet vanaf nul, maar voegde afzonderlijke secties samen die al duizenden jaren waren gebouwd. Velen stierven in deze fase van de bouw - misschien wel 400.000.

Soldaten die onder dwang boeren, criminelen en gevangen genomen vijandelijke gevangenen rekruteerden, vormden de immense arbeidskrachten die tot 1.000.000 personen telden. Tijdens de Qin (221-207 v.Chr.) en Han (202 v.Chr.-220 n.Chr.) dynastieën werd het werken aan de muur gebruikt als zware straf voor staatsovertreders.

De mensen werkten onder afschuwelijke omstandigheden, vaak dagenlang zonder voedsel of water. Velen moesten water halen uit nabijgelegen rivieren. De arbeiders hadden zeer weinig kleding of beschutting om zich te beschermen tegen de barre weersomstandigheden.

Met zulke wrede werkomstandigheden is het geen wonder dat bijna de helft van de arbeiders stierf. Volgens mythes werden de lijken in de muur begraven, maar er is nog geen bewijs dat dit echt gebeurd is.

Het was niet erg effectief

De Grote Muur werd oorspronkelijk gebouwd als een reeks vestingwerken om de noordgrens van China te beschermen tegen voortdurende aanvallen van bandieten en indringers - "noordelijke barbaren".

China is aan de oostkant beschermd door de oceaan, en aan de westkant door de woestijn, maar het noorden was kwetsbaar. Hoewel de muur een indrukwekkend bouwwerk was, was hij verre van effectief. De meeste vijanden marcheerden gewoon tot ze het einde van de muur bereikten en gingen er dan omheen. Sommigen haalden gewoon met geweld kwetsbare delen van de muur neer om binnen te komen.

Een geduchte Mongoolse leider, Genghis Khan, had echter een betere manier om de grote muur te veroveren. Zijn troepen verkenden gewoon delen die al waren ingestort en liepen gewoon naar binnen, wat tijd en middelen bespaarde.

Kublai Khan brak er ook doorheen in de 13e eeuw, en later, Altan Khan met tienduizenden rovers. Het gebrek aan financiële middelen om de muur te onderhouden veroorzaakte veel van deze problemen. Aangezien hij extreem lang is, zou het voor het rijk kostbaar zijn geweest om de hele muur in goede staat te houden.

Het werd niet gebouwd met slechts één materiaal

De muur is niet uniform van structuur, maar is eerder een aaneenschakeling van verschillende structuren met tussenruimten. De constructie van de muur was afhankelijk van de bouwmaterialen die in de onmiddellijke omgeving beschikbaar waren.

Door deze methode verschilt de muur van plaats tot plaats. Zo werden de oorspronkelijke delen gebouwd met harde aarde en hout. Latere delen werden gebouwd met rotsen zoals graniet of marmer, en andere met bakstenen. Sommige delen bestaan uit natuurlijk terrein zoals kliffen, terwijl andere bestaande rivierdijken zijn. Later, in de Ming-dynastie, verbeterden de keizers de muur door toevoeging vanwachttorens, poorten en platforms. Deze latere toevoegingen waren voornamelijk van steen.

Rijst werd ook gebruikt om het te bouwen

De mortel die tussen de rotsen en bakstenen werd gebruikt, bestond hoofdzakelijk uit een mengsel van kalk en water. Chinese wetenschappers hebben echter ontdekt dat op sommige plaatsen kleefrijst aan het mengsel was toegevoegd.

Dit is het eerste type samengestelde mortel in de geschiedenis, en het diende om de mortel sterker te maken. De keizers van de Ming-dynastie, die China regeerden van 1368 tot 1644, gebruikten uitsluitend deze bouwmethode en het was een van hun grootste innovaties.

Rijstmortel werd ook gebruikt voor andere bouwwerken, zoals tempels en pagodes, om ze te versterken. De aanvoer van rijst voor de mortel werd vaak weggehaald bij de boeren. Aangezien deze manier van bouwen van de muur stopte na de ineenstorting van de Ming-dynastie, werden andere delen van de muur anders gebouwd.

De muurdelen die gebouwd zijn met de kleverige rijstmortel houden nog steeds stand en zijn zeer goed bestand tegen de elementen, schade door planten en zelfs aardbevingen.

De muur brokkelt nu af

Net als de gevallen rijken daarvoor kan de huidige Chinese regering dit enorme bouwwerk niet in stand houden vanwege de grote lengte ervan.

Ongeveer een derde ervan brokkelt af, terwijl slechts een vijfde in redelijke staat verkeert. 10 miljoen toeristen bezoeken de muur elk jaar. Door dit enorme aantal toeristen slijt het bouwwerk beetje bij beetje.

Van het gewoon over de muur lopen tot het afbreken van delen ervan om tenten op te zetten en als souvenir mee te nemen, toeristen vernielen de muur sneller dan hij kan worden gerenoveerd.

Sommige van hen laten graffiti en handtekeningen achter die veel kunnen kosten om te verwijderen. Het is ook onmogelijk om ze te verwijderen zonder wat materiaal van de muur weg te nemen, waardoor deze nog sneller verslechtert.

Voorzitter Mao haatte het.

Voorzitter Mao Tse-tung moedigde zijn burgers aan om de muur te vernietigen tijdens zijn Culturele Revolutie in de jaren zestig. Dit was vanwege zijn ideologie dat traditionele Chinese overtuigingen en cultuur hun samenleving tegenhouden. De muur, een overblijfsel van de vroegere dynastieën, was het perfecte doelwit voor zijn propaganda.

Hij motiveerde de plattelandsbewoners om stenen uit de muur te halen en te gebruiken om huizen te bouwen. Zelfs vandaag de dag halen boeren er stenen uit om dierenhokken en huizen te bouwen.

De massale vernietiging stopte pas toen Deng Xiaoping, Mao's opvolger, de afbraak van de muur stopte en in plaats daarvan begon met de wederopbouw, met de woorden: "Hou van China, herstel de Grote Muur!".

Het is de geboorteplaats van een tragische mythe...

Er is een wijdverspreide mythe in China over de muur, die een tragisch verhaal vertelt over Meng Jiang, een vrouw die getrouwd was met Fan Xiliang. Haar man moest onder extreme omstandigheden aan de muur werken. Meng verlangde naar de aanwezigheid van haar echtgenoot, dus besloot ze hem te bezoeken. Haar geluk veranderde in verdriet toen ze aankwam op de werkplek van haar man.

Fan was van vermoeidheid gestorven en was in de muur begraven. Ze was er kapot van en snikte op alle uren van de dag en de nacht. De geesten hoorden haar treurige geschreeuw en lieten de muur afbrokkelen. Toen haalde ze het gebeente van haar man op om hem een fatsoenlijke begrafenis te geven.

Het is niet één enkele muur

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de muur niet één lange lijn dwars door China, maar in werkelijkheid een verzameling van talrijke muren. Deze muren werden vroeger versterkt door garnizoenen en soldaten.

Er zijn delen van de muur die parallel aan elkaar lopen, sommige zijn een enkele lijn zoals we op foto's zien, en andere zijn vertakkende netwerken van muren die meerdere provincies omvatten.

De muur strekt zich uit tot Mongolië

Er is zelfs een Mongools deel van de muur, waarvan men dacht dat het verdwenen was, totdat het een paar jaar geleden werd gevonden door een groep ontdekkingsreizigers onder leiding van William Lindesay. Lindesay ontdekte het Mongoolse deel op een kaart die een vriend hem in 1997 stuurde.

Hij was zelfs voor het oog van de plaatselijke Mongolen verborgen gebleven, totdat Lindesay's ploeg hem in de Gobiwoestijn terugvond. Het Mongoolse deel van de muur was slechts 100 km lang en op de meeste plaatsen slechts een halve meter hoog.

Het is zowel oud als redelijk nieuw

Deskundigen zijn het er algemeen over eens dat veel delen van de verdedigingsmuur meer dan 3000 jaar oud zijn. Er wordt gezegd dat de vroegste muren die China moesten beschermen, werden opgetrokken tijdens (770-476 v. Chr.) en de periode van de oorlogvoerende staten (475-221 v. Chr.).

De bekendste en best bewaarde delen zijn het product van een groot bouwproject dat rond 1381 in de Ming-dynastie begon. Dit zijn de delen die gemaakt zijn met kleefrijstmortel.

Van Hushan in het oosten tot Jiayuguan in het westen strekte de Ming Grote Muur zich 5.500 mijl (8.851,8 km) uit. Veel delen ervan, waaronder Badaling en Mutianyu in Peking, Shanhaiguan in Hebei en Jiayuguan in Gansu, zijn gerestaureerd en omgevormd tot toeristische bestemmingen.

Deze toeristvriendelijke delen zijn meestal 400 tot 600 jaar oud. Deze delen zijn dus nieuw vergeleken met de versleten delen van de muur die al duizenden jaren oud zijn.

Het duurde eeuwen om te bouwen

Zelfs met een massaal personeelsbestand duurde het vele jaren om de Grote Muur te bouwen.

De verdedigingsmuren werden gebouwd tijdens talrijke dynastieën die 22 eeuwen overbrugden. De Grote Muur zoals die er nu staat, werd grotendeels gebouwd door de Ming-dynastie, die 200 jaar besteedde aan het bouwen en herbouwen van de Grote Muur.

Er is een legende over de Zielen op de Muur

Hanen worden gebruikt als hulpmiddel voor de verloren geesten op de muur. Families dragen hanen naar de muur met het geloof dat hun lied de zielen kan leiden. Deze traditie is ontstaan door de doden die de bouw van de muur heeft veroorzaakt.

Het is niet zichtbaar vanuit de ruimte

Er bestaat een algemene misvatting dat de muur het enige door mensen gemaakte object is dat zichtbaar is vanuit de ruimte. De Chinese regering hield voet bij stuk dat dit de waarheid was.

China's eerste astronaut, Yang Liwei, bewees hun ongelijk toen hij in 2003 de ruimte in werd gelanceerd. Hij bevestigde dat de muur vanuit de ruimte niet met het blote oog te zien is. Daarna spraken de Chinezen over het herschrijven van de schoolboeken die deze mythe in stand houden.

Met een gemiddelde breedte van slechts 6,5 meter (21,3 voet) is de muur vanuit de ruimte onmogelijk met het blote oog te zien. Veel kunstmatige structuren zijn veel breder dan dat. Naast het feit dat hij relatief smal is, heeft hij ook dezelfde kleur als zijn omgeving. De enige manier waarop hij vanuit de ruimte kan worden gezien, is met ideale weersomstandigheden en een camera die vanuit een lage baan een foto maakt.

Dit werd gedaan door Leroy Chiao, een wetenschapsofficier van NASA op het internationale ruimtestation. Tot China's opluchting toonden foto's die hij nam met een 180mm lens op een digitale camera kleine delen van de muur.

Enkele laatste gedachten

De Chinese Muur blijft een van de meest fascinerende kunstwerken ter wereld en boeit mensen al eeuwenlang.

Er zijn nog steeds veel dingen die we niet weten over de muur. Er worden nog steeds nieuwe delen van ontdekt. Er wordt verder onderzoek gedaan om meer te weten te komen over het verleden. Ook in het heden werken mensen samen om de muur te redden. Dit wonder van techniek zal niet eeuwig blijven bestaan als mensen niet genoeg respect tonen voor de muur en voor de mensen die hun leven hebben verloren om hem te bouwen.

Zowel toeristen als de overheid zouden moeten samenwerken om het bouwwerk te behouden. Het is fascinerend om te bedenken hoe het duizenden jaren, oorlogen, aardbevingen en revoluties heeft overleefd. Met genoeg zorg kunnen we het behouden voor de generaties na ons om ons aan te vergapen.