Peleus was een held van grote betekenis in de Griekse mythologie. Hij was de jager van het Calydonische zwijn en een van de Argonauten die meegingen met Jason op zijn zoektocht naar Colchis op zoek naar De Gouden Vlies .

Peleus' positie als een van de grootste Griekse helden werd later overschaduwd door een nog grotere held, zijn eigen zoon Achilles .

Wie was Peleus?

Peleus was een Egeïsche prins, geboren uit koning Aeacus van Aegina en zijn vrouw Endeis. Hij had twee broers en zussen - een broer, prins Telamon, die ook een bekende held was, en een stiefbroer, Phocus, die de nakomeling was van Aeacus en zijn minnares, de Nereïde nimf Psamathe.

Phocus werd al snel Aeacus' favoriete zoon en iedereen aan het koninklijk hof benijdde hem daarom. Zijn eigen stiefbroers waren jaloers op hem omdat hij veel vaardiger was in atletiek dan zij. Zelfs Peleus' moeder Endeis was ongelooflijk jaloers op Phocus' moeder.

De dood van Peleus' broer, Phocus

Helaas voor Phocus kwam hij voortijdig om het leven tijdens een atletiekwedstrijd waar hij in het hoofd werd geraakt door een grote quoit die door een van zijn broers werd gegooid. Hij was op slag dood. Sommige schrijvers zeggen dat zijn dood een ongeluk was, terwijl anderen zeggen dat het een opzettelijke daad was van ofwel Peleus ofwel Telamon. In een alternatieve versie van het verhaal werd Phocus gedood door zijn broers toen ze uit warenjagen.

Koning Aeacus was kapot van de dood (of moord) van zijn favoriete zoon en daarom verbande hij zowel Peleus als Telmon uit Aegina.

Peleus is verbannen

Peleus en Telmon besloten hun eigen weg te gaan, nu ze verbannen waren. Telmon reisde naar het eiland Salamis en vestigde zich daar, terwijl Peleus naar de stad Phthia in Thessalië reisde. Daar voegde hij zich bij het hof van de Thessalische koning Eurytion.

In het oude Griekenland hadden koningen de macht om mensen vrij te spreken van hun misdaden. Koning Eurytion sprak Peleus vrij voor het doden van zijn broer, opzettelijk of per ongeluk. De koning had een mooie dochter genaamd Antigone en omdat hij zo ingenomen was met de Egeïsche prins, besloot hij hem haar hand in het huwelijk te geven. Antigone en Peleus trouwden en Eurytion gaf Peleus een derde van zijn koninkrijk aanheersen over.

Peleus en Antigone hadden samen een dochter die ze Polydora noemden. In sommige verslagen zou Polydora de moeder zijn van Menesthius, de leider van de Myrmidons die vochten in de Trojaanse oorlog In andere wordt ze genoemd als de tweede vrouw van Peleus.

Peleus sluit zich aan bij de Argonauten

Enige tijd nadat Peleus en Antigone getrouwd waren, hoorde hij geruchten dat Jason, de prins van Iolcus, een groep helden verzamelde om met hem mee te reizen op zijn zoektocht naar het Gulden Vlies. Peleus en Eurytion reisden naar Iolcus om zich bij Jason te voegen, die hen hartelijk verwelkomde als nieuwe Argonauten.

Peleus' was verrast toen hij zijn broer Telamon, die zich op de reis van en naar Colchis bij Jason had aangesloten, ook aan boord van Jasons schip, de Argo, aantrof. Telamon was een van de meest uitgesproken critici van Jasons leiderschap. Peleus daarentegen fungeerde als Jasons raadsman en begeleidde en assisteerde hem bij het overwinnen van elk obstakel dat hij tegenkwam.

Peleus speelde een belangrijke rol in het verhaal van de Argonauten omdat hij (en niet Jason) de helden bijeenbracht. Hij loste ook het probleem op hoe de Argo door de Libische woestijn te krijgen.

Het Calydonische zwijn

Jasons zoektocht was succesvol en de Argo keerde veilig terug naar Iolcus. Peleus kon echter niet naar huis terugkeren omdat hij moest deelnemen aan de begrafenisspelen die werden gehouden voor de koning van Iolcus. Koning Pelias was onbedoeld gedood door zijn eigen dochters, die waren misleid door de tovenares Medea. Tijdens de spelen worstelde Peleus met de jageres Atalanta, maar haar gevechtskwaliteiten waren veruitsuperieur aan de zijne en hij werd uiteindelijk door haar verslagen.

Intussen deden geruchten de ronde dat de Calydonische koning, Oeneus, had nagelaten een offer te brengen aan de godin Artemis die een gevaarlijk wild zwijn het land liet teisteren. Zodra Peleus, Telamon, Atalanta, Meleager en Eurytion het nieuws hoorden, vertrokken ze allemaal naar Calydon om het dodelijke beest te doden.

De Calydonische zwijnenjacht was succesvol, met Meleager en Atalanta in de voorhoede. Voor Peleus nam de zaak een tragische wending. Hij gooide zijn speer naar het zwijn, maar doodde per ongeluk zijn schoonvader Eurytion. Peleus werd overmand door verdriet en keerde terug naar Iolcus om absolutie te vragen voor zijn tweede misdaad.

Terug in Iolcus

Intussen was Acastus (zoon van koning Pelias) na de dood van zijn vader tot koning van Iolcus gekroond. Acastus en Peleus waren kameraden sinds ze samen aan boord van de Argo reisden. Toen Peleus in Iolcus aankwam, verwelkomde Acastus hem hartelijk en sprak hem meteen vrij van zijn misdaad. Peleus wist echter niet dat zijn problemen nog lang niet voorbij waren.

Astydamia, de vrouw van Acastus, werd verliefd op Peleus, maar hij wees haar avances af, wat de koningin zeer boos maakte. Ze nam wraak door een boodschapper naar zijn vrouw Antigone te sturen met de mededeling dat Peleus zou trouwen met een van de dochters van Acastus. Antigone was radeloos toen ze dit nieuws ontving en hing zich onmiddellijk op.

Tot overmaat van ramp vertelde Astydamia aan Acastus dat Peleus had geprobeerd haar te verkrachten. Acastus geloofde zijn vrouw, maar omdat hij niet bereid was tegen zijn gast op te treden, bedacht hij een plan om Peleus door iemand anders te laten doden.

Peleus ontsnapt aan de dood

Acastus nam de nietsvermoedende Peleus mee op een jachttocht naar de berg Pelion. De berg Pelion was een gevaarlijke plaats, het thuis van wilde dieren en centauren, die woeste wezens waren, half mens, half paard, bekend om hun barbaarsheid. Toen ze stopten om te rusten op de berg, viel Peleus in slaap en Acastus liet hem in de steek en verstopte zijn zwaard, zodat hij zich niet zou kunnen verdedigen.

Hoewel Acastus had gehoopt dat Peleus op de berg zou worden gedood, werd de held gevonden door Chiron, de meest beschaafde centaur. Chiron redde Peleus van een groep centauren die hem probeerden aan te vallen en hij vond ook Peleus' zwaard en gaf het hem terug. Hij verwelkomde de held in zijn huis als zijn gast en toen Peleus vertrok, schonk Chiron hem een speciale speer gemaakt van as.

Volgens sommige bronnen verzamelde Peleus een leger en keerde vervolgens met de hulp van Castor, Pollux en Jason terug naar Iolcus om de stad in te nemen. Hij doodde Acastus en hakte daarna de koningin, Astydamia, in stukken vanwege haar bedrog en verraad. Aangezien zowel de koning als de koningin dood waren, ging de troon over op Thessalus, de zoon van Jason.

Peleus en Thetis

Nu Peleus weduwnaar was, Zeus , de god van de donder, besloot dat het tijd was om een nieuwe vrouw te vinden en hij koos voor hem de Nereïde nimf Thetis, die bekend stond om haar extreme schoonheid.

Zeus en zijn broer Poseidon hadden beiden Thetis achtervolgd. Zij werden zich echter bewust van een profetie waarin stond dat Thetis' toekomstige zoon machtiger zou zijn dan zijn vader. Geen van de goden wilde minder machtig zijn dan zijn eigen zoon. Zij regelden dat Thetis met een sterveling trouwde, omdat een sterfelijk kind geen bedreiging voor de goden zou vormen.

Hoewel Peleus tot echtgenoot van Thetis was gekozen, was de nimf niet van plan met een sterveling te trouwen en vluchtte voor zijn avances. Chiron, (of in sommige versies Proteus, de zeegod) kwam Peleus te hulp en vertelde hem hoe hij Thetis kon vangen en haar tot zijn vrouw kon maken. Peleus volgde hun instructies op en slaagde erin de nimf te vangen. Zich realiserend dat ze geen uitweg meer had, stemde Thetis erin met hem te trouwen.

De bruiloft van Thetis en Peleus

Het huwelijk van de godin van de zee, Thetis, en koning Peleus... , 1610 door Jan Brueghel en Hendrick van Balen. Publiek domein.

Het huwelijk van Peleus en Thetis was een grootse gebeurtenis in de Griekse mythologie, waarvoor alle Olympische godheden waren uitgenodigd, met uitzondering van één - Eris, de godin van strijd en onenigheid. Eris stelde het echter niet op prijs te worden weggelaten en verscheen onuitgenodigd om de festiviteiten te verstoren.

Eris nam een appel met de woorden 'voor de mooiste' erop en gooide die naar de gasten, wat ruzie en onenigheid tussen de godinnen veroorzaakte.

Dit incident leidde tot de veroordeling van de Trojaanse prins, Paris, waardoor de bruiloft bekend werd als een van de gebeurtenissen die het begin van de tien jaar durende Trojaanse oorlog inluidden.

Peleus - Vader van Achilles

Peleus en Thetis hadden samen zes zonen, maar vijf daarvan stierven als baby. De laatste overlevende zoon was Achilles en net zoals de profetie had gezegd, werd hij veel groter dan zijn vader.

Toen Achilles nog een kind was, probeerde Thetis hem onsterfelijk te maken door hem te bedekken met ambrosia en hem boven een vuur te houden om het sterfelijke deel van hem weg te branden. Ze werd echter ontdekt door Peleus, die geschokt en boos was en dacht dat ze had geprobeerd het kind pijn te doen.

Thetis ontvluchtte het paleis uit angst voor haar man en Peleus droeg Achilles over aan de zorg van de centaur Chiron. Chiron stond bekend als de leermeester van vele grote helden en Achilles was een van hen.

In een andere versie van het verhaal probeerde Thetis Achilles onsterfelijk te maken door zijn hiel vast te houden en hem in de rivier de Styx te dompelen. Ze realiseerde zich echter niet dat de hiel het water niet had aangeraakt en bleef kwetsbaar achter.

Peleus wordt omvergeworpen

Achilles werd een van de grootste helden die ooit hebben geleefd, beroemd om de rol die hij speelde in de Trojaanse oorlog als leider van de Phthische troepen. Hij werd echter gedood toen prins Paris hem met een pijl door zijn hiel schoot (het enige sterfelijke deel van Achilles).

De zonen van Acastus kwamen vervolgens in opstand tegen Peleus en slaagden erin hem ten val te brengen. Peleus verloor niet alleen zijn zoon, maar ook zijn koninkrijk.

In sommige versies van het verhaal keerde Neoptolemus, de kleinzoon van Peleus, na afloop van de Trojaanse oorlog terug naar Phthië en hielp Peleus zijn koninkrijk te heroveren.

De dood van Peleus

Na het einde van de Trojaanse oorlog vestigden Neoptolemus en zijn vrouw Hermione zich in Epirus. Neoptolemus had echter ook Andromache (vrouw van de Trojaanse prins Hector) meegenomen als zijn concubine. Andromache baarde zonen voor Neoptolemus en dat was iets wat Hermione boos maakte, want zij had zelf geen zonen.

Toen Neoptolemus weg was, dreigden Hermione en haar vader Menelaos Andromache en haar zonen te vermoorden, maar Peleus arriveerde in Epirus om hen te beschermen en Hermione's plannen te dwarsbomen. Hij kreeg echter al snel bericht dat zijn kleinzoon Neoptolemus was gedood door Orestes, zoon van Agamemnon, en toen hij dit nieuws hoorde, stierf Peleus van verdriet.

Er zijn vele verklaringen gegeven door verschillende bronnen over wat er met Peleus gebeurde na zijn dood, maar het eigenlijke verhaal blijft een mysterie. Sommigen zeggen dat hij na zijn dood in de Elysische velden leefde. Anderen zeggen dat Thetis hem voor zijn dood in een onsterfelijk wezen veranderde en dat de twee samen onder de zee leefden.

In het kort

Hoewel Peleus een belangrijk personage was in het oude Griekenland, werd hij overschaduwd door zijn zoon Achilles, waardoor zijn roem en populariteit afnamen. Tegenwoordig kennen slechts weinigen zijn naam, maar hij blijft een van de grootste helden uit de Griekse geschiedenis.