De Twaalf Werkingen van Herakles (beter bekend onder zijn Romeinse naam Herakles) behoren tot de beroemdste verhalen uit de Griekse mythologie. Herakles was een van de grootste Griekse helden, geboren uit Zeus de god van de donder en Alcmene, een sterfelijke prinses. De bekendste mythen over Hercules zijn zijn 12 werken, twaalf onmogelijke opdrachten van de koning van Tiryns, Eurystheus.

Wat zijn de 12 werken van Hercules?

Volgens de mythe hielp Hercules ooit de Thebaanse koning Creon die in oorlog was met de Minyanen. Creon was blij met Hercules en besloot hem zijn eigen dochter, Megara, als bruid te geven.

Hera , de vrouw van Zeus, had een speciale haat tegen Hercules als een van Zeus' onwettige kinderen, en had besloten hem vanaf zijn geboorte te vervolgen. Zodra ze in staat was, stuurde ze Lyssa, de godin van de woede en de waanzin, naar Thebe om hem te vinden. Lyssa dreef Hercules tot waanzin, tot het punt waarop hij zo overmand werd door de waanzin dat hij zijn eigen kinderen doodde en, zoals sommige bronnen zeggen, ook zijn eigen vrouw.

Hercules werd voor deze moorden uit Thebe verbannen. Hij raadpleegde het orakel van Delphi, op zoek naar raad over hoe hij het onrecht dat hij had begaan kon rechtzetten. Het orakel deelde hem mee dat hij koning Eurystheus, de koning van Tiryns, zou moeten dienen door tien jaar lang zijn bevelen uit te voeren. Hercules accepteerde en koning Eurystheus stuurde hem om twaalf moeilijke prestaties te verrichten, die bekend werden als de werken.Helaas voor Hercules leidde Hera Eurystheus bij het opstellen van de opdrachten, waardoor ze bijna onmogelijk en zelfs dodelijk waren. Hij ging echter dapper de twaalf uitdagingen aan.

Opdracht #1 - De leeuw van Nemean

De eerste opdracht van Eurystheus was dat Hercules de Nemeïsche leeuw moest doden, een angstaanjagend beest met grote, bronzen klauwen en een bijna ondoordringbare huid. Het leefde in een grot bij de grens van Mycene en Nemea en doodde iedereen die in zijn buurt kwam.

Hercules wist dat zijn pijlen nutteloos zouden zijn tegen de Leeuw vanwege zijn taaie huid, dus gebruikte hij in plaats daarvan zijn knots om het beest terug te dwingen in zijn grot. De Leeuw had geen mogelijkheid om te ontsnappen en Hercules wurgde het beest tot de dood erop volgde.

Triomfantelijk keerde Hercules terug naar Tiryns met de leeuwenhuid over zijn schouders en toen Eurystheus hem zag, kon hij zijn ogen niet geloven en verborg zich in een enorme kruik. Hercules mocht de stad nooit meer betreden.

Opdracht #2 - De Lernaean Hydra

De tweede taak die Hercules kreeg was het doden van een ander monster dat veel erger was dan de Leeuw van Nemean. Deze keer was het de Lernaean Hydra een groot waterbeest dat de poorten naar de onderwereld bewaakte. Het had vele hoofden en elke keer als Hercules een van de hoofden afsneed, groeiden er twee in zijn plaats. Tot overmaat van ramp was de middelste kop van de Hydra onsterfelijk, dus er was geen manier om het met een normaal zwaard te doden.

Onder leiding van Athena, de godin van de wijsheid en gevechtsstrategie, en met de hulp van Iolaus, zijn neef, versloeg Hercules het beest uiteindelijk door met een vuurbrand de nekstompen dicht te schroeien na het afhakken van elke kop. Nieuwe koppen konden niet meer aangroeien en Hercules sneed uiteindelijk de onsterfelijke kop van het beest af met het zwaard van Athena. Toen de Hydra eenmaal dood was, doopte Hercules zijn pijlen inen bewaarde ze voor later gebruik.

Opdracht #3 - De Ceryneian Hind

De derde arbeid die Hercules moest verrichten was het vangen van de Ceryneian Hind, een mythisch dier dat niet zo dodelijk was als de Nemean Lion of de Lernaean Hydra. Het was het heilige dier van Artemis Eurystheus gaf Hercules deze opdracht omdat hij dacht dat als Hercules het beest zou vangen, Artemis hem daarvoor zou doden.

Hercules achtervolgde de Ceryneïsche hinde een jaar lang, waarna hij hem eindelijk ving. Hij sprak met de godin Artemis en vertelde haar over de arbeid en beloofde het dier vrij te laten zodra de arbeid voorbij was en Artemis stemde toe. Hercules had opnieuw succes.

Opdracht #4- Erymanthian Boar

Voor de vierde arbeid besloot Eurystheus Hercules te sturen om een van de dodelijkste beesten te vangen, het Erymanthische zwijn. Hercules bezocht Chiron Chiron adviseerde hem te wachten tot de winter en het dier dan de diepe sneeuw in te drijven. Op advies van Chiron ving Hercules het zwijn vrij gemakkelijk en terwijl hij het dier vastbond, bracht hij het terug naar Eurystheus, die verontwaardigd was dat Hercules het had overleefd.

Opdracht 5 - Koning Augeas' Stallen

Eurystheus raakte nu gefrustreerd omdat al zijn plannen om Hercules te doden waren mislukt. Voor de vijfde opdracht besloot hij de held de veestal van koning Augeus te laten schoonmaken. Eurystheus wilde Hercules vernederen door hem een opdracht te geven waarbij hij mest en vuil uit de veestal moest schoonmaken. De stal was al dertig jaar niet schoongemaakt en er stonden ongeveer 3000 stuks vee in, dus de hoeveelheid mest dieHercules vroeg koning Augeas echter om hem te betalen voor zijn werk en nam daarvoor dertig dagen de tijd. Hij deed dit door een grote overstroming te creëren door twee rivieren om te leiden zodat ze door de stallen stroomden. Hierdoor besloot Eurystheus dat deze taak niet meetelde als een Arbeid en hij gaf hem nog zeven andere Werken om uit te voeren.

Opdracht #6 - De Stymphalische Vogels

Voor de zes werken moest Hercules naar het Stymfalia-meer reizen, waar gevaarlijke mensenetende vogels zaten, de Stymfalia-vogels, met bronzen snavels en sterke veren die ze als pijlen afvuurden.

Hoewel de vogels heilig waren voor de god van de oorlog, Ares, kwam Athena Hercules opnieuw te hulp door hem een bronzen rammelaar te geven, gemaakt door Hephaestus Toen Hercules ermee schudde, maakte de ratel zoveel lawaai dat de vogels van schrik de lucht in vlogen. Hercules schoot er zoveel als hij kon en de rest van de Stymphalian vogels vlogen weg en kwamen nooit meer terug.

Opdracht #7 - De Kretenzische stier

Dit was de stier die koning Minos aan Poseidon moest offeren, maar hij verzuimde dit te doen en liet hem vrij rondlopen. Hij verwoestte heel Kreta, doodde mensen en vernielde gewassen. Hercules' zevende arbeid was om hem te vangen zodat hij als offer aan Hera kon worden geofferd. Koning Minos was dolblij met het vooruitzicht van de stier af te zijn en vroeg Hercules het dier mee te nemen, maar Hera wilde dat niet.De stier werd vrijgelaten en zwierf weg naar Marathon, waar Theseus later tegenkwam.

Opdracht #8 - Diomedes' merries

De achtste opdracht die Eurystheus aan Hercules gaf was om naar Thracië te reizen en Koning Diomedes Thracië was een barbaars land en de paarden van de koning waren gevaarlijke, mensenetende dieren. Door hem deze opdracht te geven, hoopte Eurystheus dat Diomedes of de paarden Hercules zouden doden.

Volgens de mythe voerde Hercules Diomedes aan zijn paarden waarna de dieren hun verlangen naar mensenvlees verloren. De held kon ze toen gemakkelijk aan en hij bracht ze terug naar Eurystheus.

Opdracht #9 - Hippolyta's gordel

Koning Eurystheus had gehoord van een prachtige gordel die toebehoorde aan Hippolyta Hij wilde het cadeau doen aan zijn dochter en dus was het Hercules' Negende Arbeid om de gordel van de koningin te stelen.

Deze taak bleek helemaal niet moeilijk voor Hercules, want Hippolyta gaf hem vrijwillig de gordel. Dankzij Hera dachten de Amazones echter dat Hercules hun koningin probeerde te ontvoeren en ze probeerden hem aan te vallen. Hercules, die dacht dat Hippolyta hem had verraden, doodde haar en bracht de gordel naar Eurystheus.

Opdracht #10 - Het vee van Geryon

De tiende arbeid van Hercules was het stelen van het vee van Geryon, de reus met drie lichamen. Het vee van Geryon werd goed bewaakt door Orthrus, de tweekoppige hond, maar Hercules doodde deze gemakkelijk met behulp van zijn knots. Toen Geryon aan kwam stormen om zijn vee te redden, elk van zijn drie lichamen met een schild en een speer en met een helm op, schoot Hercules hem in het voorhoofd met een van zijn pijlen die gedoopt was ingiftig Hydrabloed en met het vee keerde hij terug naar Eurystheus.

Opdracht #11 - De appels van de Hesperiden

De elfde opdracht van Eurystheus aan Hercules was om drie gouden appels te stelen van de Hesperiden De tuin van de nimfen werd goed beschermd door Ladon, een angstaanjagende draak. Hercules slaagde erin de draak te overwinnen en ongezien in de tuin te komen. Hij stal drie gouden appels die hij naar Eurystheus bracht, die teleurgesteld was toen hij Hercules zag, want hij had gedacht dat Ladon hem zou hebben gedood.

Opdracht #12 - Cerberus

Hercules' twaalfde en laatste arbeid was het brengen van Cerberus , de driekoppige waakhond die in de onderwereld leefde, terug naar Eurystheus. Dit was het gevaarlijkste van alle opdrachten omdat Cerberus een uiterst dodelijk beest was en het vangen ervan Hades, de god van de onderwereld, zeker boos zou maken. Bovendien was de onderwereld geen plaats voor levende stervelingen. Hercules vroeg echter eerst toestemming aan Hades en overmeesterde Cerberus met zijn blote handen. Toen hijterug naar Eurystheus, de koning, die moe was van het mislukken van al zijn plannen, vroeg Hercules om Cerberus terug te sturen naar de Onderwereld, en beloofde een einde te maken aan de Werken.

Het einde van de arbeid

Na voltooiing van alle werken was Hercules vrij van slavernij aan koning Erystheseus en sommige bronnen zeggen dat hij zich later aansloot bij Jason en de Argonauten, hen helpend in hun zoektocht naar de Gouden Vlies .

In sommige verslagen wordt vermeld dat Hercules na het volbrengen van de Werken naar huis ging en toen gek werd en zijn vrouw en kinderen doodde, waarna hij uit de stad werd verbannen, maar anderen stellen dat dit gebeurde voordat hij de Werken kreeg.

In het kort

De volgorde van de twaalf werken verschilt naargelang de bron en soms zijn er kleine variaties in de details. Wat echter met zekerheid kan worden gezegd is dat Hercules erin slaagde elke arbeid met succes te voltooien, waarvoor hij faam verwierf als Griekse held. De verhalen over zijn twaalf werken zijn nu zeer populair in de hele wereld.