De Dood als een tastbare macht is een van de oudste menselijke concepten. Hij wordt beschouwd als de geest die specifieke menselijke zielen uitkiest voor hun reis naar het hiernamaals. Er zijn veel percepties rond wat en wie de Dood is, maar deze variëren sterk afhankelijk van de cultuur en religie.

Elke religie en mythologie heeft zijn eigen kijk op de dood, met verschillende geesten, godheden en personificaties van de dood. Dit artikel geeft een kort overzicht van de figuren die in verschillende religies met de dood worden geassocieerd. U kunt ook lezen over Engelen des Doods , godheden van de dood, en de Grim Reaper die in afzonderlijke artikelen zijn behandeld.

Polytheïstische versies van Engelen des Doods

Bijna elke cultuur ter wereld heeft voorbodes, toezichthouders of boodschappers van de dood. De onderstaande lijst bevat specifieke wezens die levens kunnen beëindigen en zielen naar het hiernamaals kunnen brengen.

Keltisch/Welsh

De Morrigan

De oude Kelten waren mensen uit Schotland, Ierland en Groot-Brittannië die zich uitstrekten tot de buitenranden van Frankrijk en Spanje. Zij geloofden in een hiernamaals dat in het verlengde leek te liggen van dit leven. Maar veel Keltische begrafenispraktijken raakten verweven met de christelijke leer.

De Kelten waren niet bang voor de dood. Zij hielden begrafenisrituelen die de reis van de ziel naar de Andere Wereld weerspiegelden. Dit blijkt uit een groot aantal legendes rond figuren als feeën, kabouters en elfen.

Ankou

Ankou (an-koo) is een handlanger van de dood die de doden komt ophalen bij de Welsh, Ieren, Britten en Normandiërs. Hij staat bekend als de Koning van de Doden en is ook de naam die gegeven wordt aan de eerste persoon die in de loop van het jaar in een parochie overlijdt. In de loop van het volgende jaar neemt hij of zij de taak op zich om de doden op te roepen en hun zielen te verzamelen. Dit betekent dat elke parochie elk jaar zijn eigenAnkou.

Ankou wordt vaak gezien als een lange, haveloze skeletfiguur met een breedgerande hoed en lang wit haar. Ankou heeft het hoofd van een uil die 360 graden kan draaien in zijn nek. Ankou rijdt op een spookkar die vergezeld wordt door twee spookachtige figuren en stopt bij de huizen van mensen die voorbestemd zijn om te sterven. Als Ankou opduikt, zien de mensen ofwel een spookachtige figuur of horen ze een lied, gejammer of een krijsende uil.

Banshees

Bij de Ierse Kelten dateert de oudste bekende vermelding van Banshees uit de 8e eeuw na Christus. Dit zijn vrouwelijke voorbodes van de dood met een angstaanjagend gezicht, lang haar en een afschuwelijk gekrijs.

Er zijn echter enkele legenden die beschrijven hoe Banshees plezier beleven aan moord door iemand tot zelfmoord of krankzinnigheid te drijven. Als de levende persoon een Banshee ziet, verdwijnt deze in een wolk of mist die klinkt als een enorme vogel die met zijn vleugels klapt.

Morrigan/Morrigu

Van de vele godheden in de Keltische mythologie, de Morrigan is de meest angstaanjagende met haar naam die vertaald kan worden naar "Phantom Queen" of "Great Goddess". Ofwel beschreven als één Godin of een groep van drie zusters, is ze een gedaanteverwisselaar met drie vormen: kraai/raven, aal, of een wolf. Volgens archeologische vondsten dateren de eerste vermeldingen van Morrigan van 750 voor Christus.

In haar kraaien- of ravenvorm beslist ze over het lot van krijgers op het slagveld door de kleren en het harnas van de uitverkorenen in bloed te baden. Degenen die zullen sterven, zien haar dit van tevoren doen. Daarna verzamelt ze de zielen voor het hiernamaals. Sommige legenden vergelijken haar met de Banshees.

Egyptische

Anubis

Het oude Egypte kent honderden godheden van de dood, maar de meeste hebben betrekking op wat er gebeurt nadat iemand de onderwereld is binnengegaan. Osiris, Nephthys en Seth zijn allemaal godheden van de dood, maar spelen pas een rol nadat de ziel door Ma'at is beoordeeld.

Osiris

Osiris is de Egyptische god van het leven, de dood en de wederopstanding. Een van zijn symbolen is het gaas waarmee mummies worden ingepakt, waarmee hij zijn rol als god van de onderwereld en belangrijkste rechter van de overledenen symboliseerde.

Anubis

Anubis is een van de oudste Egyptische godheden en was de belangrijkste god van de dood en het hiernamaals tijdens het Oude Rijk. Tegen de tijd van het Middenrijk werd hij echter vervangen door Osiris. Zijn rol was het begeleiden van de overledenen naar de Onderwereld en het helpen bij de berechting. Hij was ook de beschermer van de graven.

Nekhbet

Nekhbet is de Witte Gierengodin van het Zuiden en een belangrijke begrafenisgodheid. Wat Nekhbet zo bijzonder maakt, is dat zij zowel over de dood als over de geboorte heerst. Deze gierengodin is aanwezig als iemand geboren wordt en ook het laatste wat iemand ziet voordat hij sterft. Zij geeft bescherming voor de intrede in de Onderwereld. Nekhbet beschermde overleden koningen en de niet-royale doden.

Etruskische

Vanth in een fresco. Publiek domein.

De oude Etrusken zijn een interessant en mysterieus volk. Niet alleen waren ze ongewoon door hun gedecentraliseerde egalitaire samenleving, maar ze waardeerden de dood op een vergelijkbare manier als de Egyptenaren. Religie was een dominant kenmerk en er was een bijna-obsessie rond rituelen rond de dood. Maar omdat er zo weinig informatie beschikbaar is, is het moeilijk om vast te stellen welke rollen van hun godhedenwaren in exacte termen.

Tuchulcha

Tuchulcha is een tweeslachtig onderwereldwezen met mensachtige trekken, compleet met grote vleugels, een gierenbek, ezelsoren en slangen als haar. Tuchulcha's meest opmerkelijke verhaal gaat over de Griekse held Theseus.

Bij een poging om de Onderwereld te overvallen bedreigt Tuchulcha Theseus met een slang met baard. Hij raakt gevangen in de Stoel der Vergetelheid en wordt later gered door Heracles. In deze context gezien is Tuchulcha een Engel des Doods zoals de Banshee, die zijn slachtoffers terroriseert.

Vanth

Een Etruskische tombe uit 300 voor Christus toont een gevleugelde vrouw met een streng en donker gezicht die de deur flankeert. Dit is Vanth, een vrouwelijke demon die verblijft in de Etruskische onderwereld. Ze is vaak aanwezig wanneer iemand op het punt staat te sterven.

Vanth draagt een grote set sleutels, een slang om haar rechterarm en een brandende fakkel. Net als Nekhbet in de Egyptische mythologie, heeft Vanth een barmhartige rol door het laatste te zijn wat iemand ziet voordat hij sterft. Afhankelijk van hoe het individu leefde, zou ze welwillend of kwaadwillend zijn in haar behandeling.

Grieks

sirenes

Bij de oude Grieken was de dood een strenge personificatie. Zij geloofden in een streng voorschrift van begrafenisrituelen waaraan men zich moest houden. Zo niet, dan zou de ziel voor eeuwig ronddwalen langs de oevers van de rivier de Styx. Voor de oude Grieken is zo'n lot gruwelijk, maar als iemand een overtreder was of slecht, waren wezens als de Furies graag bereid de ziel een lift te geven.

Sirenes

Lokken zeelieden naar hun dood met hun zoete lied, de Sirenes zijn een figuur van de dood in de oude Griekse mythologie. Het waren half-vogel-half-vrouwen wezens die in de buurt van rotsachtige kliffen en moeilijke, gewelddadige gebieden van de zee verbleven. In andere versies worden de sirenen afgebeeld als zeemeerminnen. Er bestaan veel verhalen over de Sirenen.

Thanatos

De Grieken personifieerden de Dood letterlijk als de god Thanatos die optreedt als psychopomp en de doden meeneemt naar de rivier de Styx, vanwaar ze aan boord gaan van de schuit van Chiron.

Thanatos is ofwel een bebaarde oude man of een gladgeschoren jongeling. Ongeacht welke vorm, wordt hij vaak beschreven als iemand die vleugels heeft en de enige verwekker is van het schenken van beëindiging. Het is interessant om op te merken dat de postbijbelse middeleeuwse kunst Thanatos afbeeldt als de Engel des Doods die in de Bijbel wordt genoemd.

Hindoe

Het hindoeïsme leert dat de mens zich in samsara bevindt, een eeuwige cyclus van dood en wedergeboorte. Afhankelijk van het geloof en de sekte wordt de atman, of ziel, herboren in een ander lichaam. Daarom is de dood geen afsluitend concept zoals in andere geloven.

Dhumavati

De meeste godheden in de hindoeïstische mythologie zijn helder, kleurrijk, stralend en vol licht of energie met meerdere armen. Maar Dhumavati is een heel ander soort godheid. Zij is een van de tien Mahavidyas, een groep Tantrische godinnen die aspecten zijn van de godin Parvati.

Dhumavati wordt afgebeeld met kraaien of rijdend op een kraai, met slechte tanden, een haakneus en smerige kleding. Haar naam betekent de rokerige Ze houdt een mand of een vuurpot vast, samen met een fakkel en een bezem. Hindoes geloven dat haar aanwezigheid vechtpartijen, scheidingen, conflicten en verdriet uitlokt. Dhumavati brengt vernietiging, ongeluk, verval en verlies terwijl ze drank drinkt en zich tegoed doet aan menselijk vlees.

Kali

Kali, de godin van tijd, dood en vernietiging, is een complexe godin met zowel negatieve als positieve connotaties. Ze wordt afgeschilderd als een felle godin met een zwarte of blauwe huid, die een ketting van mensenhoofden en een rok van mensenarmen draagt. Ze ging op moordtoer, danste de dans van de vernietiging, terwijl ze iedereen doodde die haar in de weg stond.

Yama

Yama is de hindoeïstische en boeddhistische godheid van de dood en de onderwereld. Hij werd de godheid van de dood omdat hij de eerste mens was die de dood ervoer. Hij slaat de daden van ieder mens gedurende zijn leven op in een tekst die bekend staat als het "Boek van het Lot". Hij is de heerser over het hele proces van de dood en is de enige met de macht om de mensheid de dood te schenken. Hij beslist over en verzamelt de zielen vanmensen als zijn stier berijdt met een strop of knots. Vanwege het hindoeïstische geloof in de cyclus van reïncarnatie, wordt Yama niet als slecht of kwaadaardig beschouwd.

Noorse

Voor de Vikingen was de dood een eervolle daad en ze geloofden dat mannen grote beloningen ontvingen als ze stierven in de strijd. Dezelfde eer gaat naar vrouwen die sterven tijdens de bevalling. Noorse tradities uit Zweden, Noorwegen, Duitsland en Finland geven aan dat de dood iets is om volledig te omarmen. Hun religie bevatte nooit formele voorschriften over wat er gebeurt met de ziel na de dood. Toch hadden ze elegante begrafenissen...riten in overeenstemming met hoe de oude Noordse volkeren het hiernamaals zagen.

Freyja

Als een van de meest populaire godinnen, Freyja regeert niet alleen over liefde, seksualiteit, schoonheid, vruchtbaarheid, overvloed, strijd en oorlog, maar ook over de dood. Zij leidt het gezelschap van Valkyries, de schildmaagden die beslissen over de dood van krijgers. Dit geeft haar een grote gelijkenis met de Morrigan in de Keltische mythologie.

Freyja is het beeld van schoonheid met lang, blond haar en draagt de Brisingamen, een extravagante halsketting. Getooid met een mantel die geheel uit valkenveren bestaat, rijdt ze op een wagen die door twee tamme katten wordt voortgedreven. Freyja gedraagt zich in haar doodsrol als een Engel des Doods. De Vikingen vreesden haar aanwezigheid niet; ze baden er zelfs voor.

Odin

Van alle machtige goden in het Noordse pantheon, Odin is de hoogste en machtigste. Hij is een genezer, bewaarder van wijsheid en heerst over oorlog, strijd en dood. Odin's twee raven, Hugin (gedachte) en Munin (geheugen) genoemd, geven aan hoe hij daden vastlegt en rechtspreekt. Wanneer de Valkyries bepalen wie er op het slagveld zal sterven, selecteert Odin de helft van de krijgers om zich bij hem te voegen in Walhalla. Daar trainen de krijgers voor Ragnarok, de ultiemeeindtijdstrijd tussen goed en kwaad.

In het kort

Elke religie en mythologie heeft specifieke wezens die de dood vertegenwoordigen, of het nu personificaties, goden, engelen of demonen zijn. De bovenstaande lijst, hoewel geenszins volledig, geeft een kort overzicht van verschillende van deze doodgerelateerde figuren.