Pendant l'âge d'or de la piraterie (du milieu du 17e siècle au début du 18e siècle), les pirates ont créé et affiché une série de symboles sur leurs drapeaux. Ces symboles visaient à informer les autres marins de ce à quoi ils devaient s'attendre de la part d'un équipage de pirates lorsqu'ils étaient abordés par l'un d'entre eux. Par conséquent, il était essentiel de comprendre leur signification pour survivre à une rencontre avec des pirates.

Dans cet article, vous découvrirez les symboles pirates les plus célèbres de cette période, ainsi que leur signification et leur origine.

Qu'est-ce que l'âge d'or du piratage ?

L'âge d'or de la piraterie est une période connue pour le pic d'activité pirate qui a eu lieu dans la mer des Caraïbes et l'Atlantique. À cette époque, des centaines de marins expérimentés se sont tournés vers la piraterie, après avoir subi la dureté de la vie au service de navires marchands ou de la marine.

Les historiens débattent encore de l'extension exacte de cette époque. Pour cet article, nous adopterons la période la plus large attribuée à cette période, soit environ quatre-vingts ans - approximativement de 1650 à 1730. Ceci en considération du fait qu'au milieu du 17e siècle, les corsaires utilisaient déjà certains des symboles inclus dans cette liste.

Les corsaires, ajoutons-le, n'étaient pas des pirates, car ils agissaient selon les lois de certaines nations européennes. Il s'agissait de marins privés chargés par leur gouvernement de détruire ou de capturer des navires travaillant pour d'autres nations rivales.

Objectif des symboles pirates pendant l'âge d'or de la piraterie

Contrairement à ce que le Pirates des Caraïbes Comme les films de la Commission européenne ont pu le faire penser à certains, les pirates ne cherchaient pas toujours à tuer lorsqu'ils abordaient un navire, car s'engager dans un combat avec un autre équipage signifiait risquer de perdre des hommes. Au lieu de cela, les corsaires préféraient essayer des tactiques d'intimidation d'abord, pour que le navire ciblé se rende sans combattre.

L'un des moyens les plus populaires dont disposaient les pirates pour intimider leurs victimes, lorsqu'ils s'approchaient d'elles, était d'arborer des drapeaux ornés de symboles inquiétants, dont la plupart étaient conçus pour transmettre un message très clair : "...". Une mort violente va s'abattre sur ceux qui voient ce signe".

Curieusement, aussi terrifiants que soient ces symboles, la plupart d'entre eux laissaient la possibilité à un équipage abordé de sauver sa vie, s'il se rendait sans opposer de résistance, ce qui n'était pas le cas, par exemple, du drapeau rouge, qui était à l'époque un symbole pirate bien connu pour ''... aucune pitié/aucune vie épargnée .

1. Jolly Roger

Le Jolly Roger est probablement le symbole pirate le plus connu de tous. Généralement représenté sur un drapeau noir, il consiste en une tête de mort placée au-dessus d'une paire d'os croisés. On pense que le nom de ce symbole vient de l'expression française Jolie Rouge, qui fait référence au drapeau rouge arboré par les corsaires français au 17e siècle.

À l'époque de l'âge d'or de la piraterie, la signification de ce symbole était facile à comprendre pour ceux qui le voyaient, car la plupart des marins comprenaient le sentiment de danger que la tête de mort véhiculait. En bref, le message envoyé par le Jolly Roger était le suivant : "Retournez à votre navire ou mourez". Mais tout n'était pas sinistre dans ce symbole, car le fond noir impliquait également que les pirates qui pilotaient le Jolly Rogerétaient principalement intéressés par le vol des biens d'un navire qui allait être abordé, et qu'ils pourraient épargner son équipage, étant donné qu'il n'a pas essayé de résister aux pirates.

En ce qui concerne la conception de ce symbole, il existe au moins deux récits historiques qui tentent d'en expliquer l'origine. Selon le premier, ce symbole a été inspiré par la marque utilisée dans les journaux de bord pour enregistrer la mort d'un membre d'équipage, une pratique largement répandue parmi les marins européens pendant l'âge d'or de la piraterie.

Un combat maritime avec les Corsaires de Barbarie - Laureys a Castro (1681). PD.

Un autre récit suggère que le symbole du Jolly Roger a évolué à partir du dessin du crâne sur un fond vert foncé du drapeau des pirates de Barbarie. Les pirates de Barbarie ou musulmans sont beaucoup moins connus que leurs homologues des Caraïbes, mais ces corsaires ont terrorisé les eaux de la Méditerranée du début du 16e au 19e siècle. Il n'est donc pas improbable qu'à partir des années 1650, de nombreux Européens aient été victimes de la piraterie.Les marins (et les futurs pirates du Nouveau Monde) ont déjà entendu parler des pirates barbaresques et de leur drapeau.

Dans les années 1710, de nombreux pirates des Caraïbes ont commencé à arborer les symboles Jolly Rogers sur leurs drapeaux pour se faire connaître comme une menace potentielle. Néanmoins, au cours de la décennie suivante, la marine anglaise a entrepris de démanteler la piraterie dans cette partie du monde et, à la suite de cette croisade, la plupart des drapeaux Jolly Roger ont été détruits ou perdus.

Aujourd'hui, deux des drapeaux Jolly Rogers restants peuvent être vus au musée pirate de St Augustine en Floride, aux États-Unis, et au musée national de la Royal Navy, à Portsmouth, en Angleterre - il y en a un dans chaque musée.

2. Squelette rouge

Un symbole de squelette rouge sur un drapeau pirate signifiait qu'une mort particulièrement violente attendait ceux qui croisaient le navire arborant cet emblème.

Ce symbole est le plus souvent associé au capitaine Edward Low, qui en serait le créateur. Cette hypothèse est d'autant plus plausible que Low était particulièrement enclin à déclencher des effusions de sang après avoir capturé un navire.

On raconte que Low avait l'habitude de torturer ses prisonniers et de mettre le feu à leurs navires, avec eux à bord, après avoir pris son butin. Il est donc possible que de nombreux marins aient considéré le squelette rouge de Low comme l'un des pires symboles à voir en haute mer.

3. Sablier courbé

Le symbole du sablier ailé transmettait un message clair : "... Vous êtes à court de temps. Ce symbole visait à rappeler à l'équipage d'un navire attaqué par des pirates qu'il n'avait que quelques minutes pour décider de ce qu'il devait faire lorsque les corsaires arborant cet emblème les atteindraient.

Les drapeaux pirates arborent généralement le symbole du sablier ailé associé à d'autres motifs tout aussi terrifiants, comme dans le cas du Bloody Red, un drapeau rouge distinctif arboré par le pirate Christopher Moody.

Le drapeau de Moody présentait un sablier ailé à côté d'un bras levé tenant une épée, et un crâne avec des os croisés derrière lui. La plupart des interprétations suggèrent que ces deux derniers symboles renforcent l'idée qu'une frappe mortelle attend ceux qui défient le détenteur de cette bannière.

4. Cœur qui saigne

Chez les pirates, un cœur qui saigne symbolisait une mort douloureuse et lente. Si un bateau pirate arborait ce symbole, cela signifiait probablement que son équipage avait l'habitude de torturer les prisonniers. Cette menace n'était pas à négliger, étant donné que les pirates étaient particulièrement connus pour leur volonté d'inventer de nouvelles façons d'infliger la douleur aux autres.

Lorsqu'il figurait sur un drapeau pirate, le symbole du cœur qui saigne était généralement accompagné de la figure d'un homme (un pirate) ou d'un squelette ( décès Cette figure est généralement représentée utilisant une lance pour percer le cœur qui saigne, une image qui peut facilement être associée à la notion de torture.

Selon certains témoignages non vérifiés, le drapeau décrit ci-dessus a été popularisé par le pirate Edward Teach (plus connu sous le nom de Barbe Noire), le célèbre capitaine du Queen Anne's Revenge.

5. Squelette avec cornes

Un squelette avec des cornes était le symbole de Satan chez les pirates. Pour bien comprendre comment ce symbole était perçu pendant l'âge d'or de la piraterie, il est important de se rappeler qu'au 16e siècle, le christianisme avait depuis longtemps façonné l'imaginaire religieux de l'Europe. Et, selon cet imaginaire, Satan était l'incarnation du mal, du vice et des ténèbres.

Naviguer sous le signe de Satan était probablement aussi une façon d'affirmer qu'un équipage de pirates a complètement rejeté les normes du monde civilisé et chrétien.

6. verre soulevé avec squelette

Drapeau en verre levé par DaukstaLT. Voir ici.

Comme le dernier symbole, celui-ci utilise également la peur de Satan en sa faveur. Un verre levé était censé représenter un toast avec le Diable. Lorsqu'un bateau pirate arborait un drapeau portant ce symbole, cela signifiait que son équipage ou son capitaine n'avait peur de rien, pas même de Satan lui-même.

Le verre levé pourrait également faire référence au mode de vie dissolu qui était si typique des pirates. Rappelons qu'un pirate passait beaucoup de temps ivre lorsqu'il naviguait, car l'eau propre et potable était généralement rare sur les navires pirates, alors que le rhum ne l'était pas.

7. Pirate nu

Ce symbole signifiait que le capitaine ou l'équipage d'un pirate n'avait aucune honte. On peut interpréter ce symbole de deux façons : la première est qu'il est bien connu que les pirates menaient une existence anarchique et que la plupart d'entre eux avaient depuis longtemps abandonné toute retenue morale.

Toutefois, ce symbole pourrait également suggérer que les pirates d'un certain navire avaient l'habitude de violer leurs prisonnières avant de les tuer.

8. crâne entre un couteau et un cœur

Pour comprendre la signification de ce symbole, il faut d'abord examiner les éléments placés à ses extrémités, le couteau et le cœur. Ces deux motifs plutôt sinistres représentent les deux options qui s'offraient aux marins sur le point d'être abordés par les pirates :

Soit ils assurent leur vie en abandonnant sans combattre (cœur), soit ils résistent aux pirates et risquent leur vie (couteau).

Ce symbole comporte en son centre un crâne blanc placé au-dessus d'un os horizontal, un motif qui rappelle un peu le Jolly Roger, mais certains ont suggéré que ce crâne représente plutôt une balance dont les plateaux indiquent les deux issues possibles d'une rencontre avec des pirates : être "pacifiquement" dévalisé et épargné ou être tué, s'il est maîtrisé par la force.

9. arme tenue en main

Une arme tenue par un bras symbolise qu'un équipage de pirates est prêt à se battre. Selon certains témoignages non vérifiés, Thomas Tew a été le premier pirate à adopter ce symbole, qu'il aurait fait figurer sur un drapeau noir.

Ce symbole semble avoir été rendu célèbre d'abord par les corsaires hollandais, qui, curieusement, étaient particulièrement populaires pour leur impitoyabilité envers les pirates - ils en ont tué des centaines au cours du seul 17e siècle.

Les corsaires hollandais arboraient un bras blanc tenant un coutelas dans le coin supérieur gauche d'un drapeau rouge, largement connu comme le Bloedvlag ("Blood Flag").

Compte tenu de la férocité des corsaires hollandais, il est fort probable que les pirates aient décidé d'adopter leur symbole emblématique pour transmettre l'idée qu'ils étaient eux aussi des ennemis redoutables.

10. Pirate menaçant un squelette avec une épée enflammée

Pendant l'âge d'or de la piraterie, naviguer sous le symbole d'un pirate menaçant un squelette avec une épée enflammée signifiait que l'équipage était suffisamment courageux pour défier la mort, si c'était ce qu'il fallait pour obtenir son butin.

Ce symbole figurait sur un drapeau noir, ce qui signifiait que, même si les pirates arborant cet emblème étaient prêts à engager le combat, ils étaient également ouverts à la possibilité de laisser l'équipage du navire abordé indemne, s'il coopérait.

Selon le capitaine Charles Jonhson Une histoire générale des vols et des meurtres des pyrates les plus notoires. (1724), le premier pirate à utiliser ce symbole était Bartholomew Roberts, l'un des corsaires les plus prospères de l'âge d'or de la piraterie.

Conclusion

Le symbolisme pirate repose en grande partie sur la nécessité de transmettre efficacement un message (le détenteur d'un symbole particulier représente une menace pour tout navire qui le croise). C'est pourquoi la plupart des symboles pirates sont simples et facilement compréhensibles ; dans cette liste, seuls le sablier ailé et le symbole du pirate nu ne sont pas manifestement liés à des significations négatives.

Ces symboles montrent également que les pirates savaient parfaitement comment créer des emblèmes de mauvais augure à l'aide des éléments les plus simples et qu'ils s'accordaient même (du moins tacitement) sur les symboles les plus efficaces, comme en témoigne le fait que, dès les années 1710, l'utilisation des drapeaux Jolly Roger (ceux qui portent le symbole de la tête de mort) était largement répandue parmi les pirates.