Erik Thorvaldsson, eller Erik den Røde, er en af de mest legendariske og historisk set centrale nordiske opdagelsesrejsende, som opdagede Grønland og var far til Leif Erikson - den første europæer, der satte sin fod i Amerika - Erik den Røde levede et historisk og eventyrligt liv i slutningen af det 10. århundrede.

Men hvor meget af det, vi ved om Erik den Røde, er sandt, og hvor meget er blot legender? Lad os forsøge at skille fakta fra fiktion nedenfor.

Erik den Røde - Tidligt liv

Erik den Røde. Public Domain.

Erik Thorvaldsson blev født i 950 e.Kr. i Rogaland i Norge. Han boede ikke længe i Norge, for kun 10 år senere blev hans far, Thorvald Asvaldson, forvist fra Norge for manddrab. Thorvald tog derfor til Island sammen med Erik og resten af familien. De bosatte sig i Hornstrandir på den nordvestlige side af Island.

Erik den Røde - der fik sit navn sandsynligvis på grund af sit røde hår - blev vokset op til mand i Island og giftede sig med Þjódhild Jorundsdottir og flyttede sammen med hende til Haukadalr, hvor de to byggede en gård, som de kaldte Eiríksstaðir. Parret fik fire børn - en datter ved navn Freydís og tre sønner, Thorvald, Thorstein og den berømte opdagelsesrejsende Leif Erikson.

Før Leif kunne træde i Eriks fodspor, måtte Erik dog først træde i sin egen fars fodspor. Det skete omkring 982 e.Kr. da Erik var i begyndelsen af trediverne og begik manddrab i Haukadalr. Ulykken synes at være sket på grund af en territorial strid med en af Eriks naboer - Eriks gårdslaver (eller trælle) forårsagede et jordskred ind i Eriks naboens gård, dennaboen fik folk til at dræbe Eriks trælle, Erik svarede igen, og det varede ikke længe, før Erik blev forvist fra Island, ligesom hans far blev forvist fra Norge.

Erik forsøgte at bosætte sig på øen Eyxney, men yderligere konflikter tvang ham til sidst til at tage til søs og sejle længere mod nordvest ud i det ukendte med sin familie.

Grønland - første kontakt

Det er ikke klart, hvor "ukendt" Grønland var for de nordiske folk, før Erik den Røde officielt opdagede det. Der spekuleres i, at Vikinger Både Gunnbjörn Ulfsson (eller Gunnbjörn Ulf-Krakuson) og Snæbjörn Galti Hólmsteinsson synes at have været på Grønland før Erik den Røde, så det islandske folk må have vidst, at der var land i den retning. Det ville forklare, hvorfor Erik tog af sted med hele sin familie og børn mod nordvest i stedet for bogstaveligt talt mod en hvilken som helstanden del af Europa.

Hvorfor er det så Erik den Røde, der ifølge historien var den første bosætter i Grønland?

Fordi han var den første, der formåede at bosætte sig. Gunnbjörn Ulfssons rejse over havet et århundrede tidligere resulterede i, at han "så" landmassen, men han synes ikke engang at have forsøgt at bosætte sig der.

Galti havde derimod gjort et egentligt forsøg på at bosætte Grønland i 978 e.Kr., kun få år før Erik den Røde, men det lykkedes ham ikke. Begge opdagelsesrejsende mindes i Grønland den dag i dag for at have banet vejen for Erik den Røde, men det er sidstnævnte, der endelig formåede at skabe en varig europæisk tilstedeværelse på den nordlige ø.

Bosættelse af landet

Erik brugte sit treårige eksil til at omringe Grønland og udforske dets kystlinje. Han omkredsede først Grønlands sydligste kant, som senere blev kaldt Kap Farvel på Egger Island. Han og hans familie slog sig derefter ned på en lille ø ved udmundingen af Eriksfjord-floden, der i dag er kendt som Tunulliarfik Fjord.

Derfra brugte han og hans mænd de næste to år på at cirkulere rundt om Grønlands vestkyst, derefter fra nord og tilbage mod syd. Han navngav hver eneste lille ø, høfde og flod. han mødte undervejs, Han tilbragte den første vinter på øen, som han kaldte Eiriksey, og den anden vinter i nærheden af Eiriksholmar. Da Erik var tilbage til sin familie i den sydligste del af Grønland, var hans treårige eksil allerede ved at være slut.

I stedet for blot at tage tilbage til sin familie besluttede Erik at bruge afslutningen af sit eksil til at vende tilbage til Island og sprede budskabet om sin opdagelse. Da han vendte tilbage, kaldte han landet "Grønland" i et forsøg på at skabe en kontrast til Island og lokke så mange mennesker som muligt til at tage med ham.

Kilde

Dette "branding"-stunt lykkedes faktisk, da 25 skibe sejlede med ham fra Island tilbage til Grønland. Mange af de mennesker, der accepterede hans løfte, var folk, der havde lidt under den nylige hungersnød på Island og boede i fattige dele af landet. På trods af denne lovende start på kampagnen lykkedes det dog ikke alle 25 skibe at krydse Atlanterhavet - kun 14 af dem nåede over Atlanterhavet.

Erik vendte tilbage til Grønland i 985 e.Kr. med et stadig ret stort antal kolonister. Sammen startede de to kolonier på Grønlands sydkyst - en østlig bosættelse kaldet Eystribyggð, det nuværende Qaqortoq, og en vestlig bosættelse, der ligger ikke langt fra det nuværende Nuuk.

Desværre for Erik og hans bosættere var disse to bosættelser de eneste steder på øen, der var egnede til landbrug og etablering af store kolonier - det er nok at sige, at "Grønland" ikke var det mest præcise navn, han kunne have valgt. Men bosættelserne var relativt stabile og voksede i størrelse fra et par hundrede mennesker i alt til omkring 3.000 mennesker.

Bosætterne drev landbrug året rundt og brugte også sommeren på at jage med båd i Diskobugten lige over polarcirklen. Her fangede de fisk til mad, sæler til reb og hvalrosser til elfenbenet i deres stødtænder. De fangede også af og til en strandet hval.

Eriks endelige død

Erik levede resten af sit liv i Grønland og opførte sit gods Brattahlíð i den østlige bosættelse. Han boede der i 18 år mellem 985 og 1003, hvor han til sidst døde af en epidemi. På det tidspunkt var hans søn Leif Erikson allerede begyndt at udforske Grønland, men hans far havde valgt ikke at tage med ham.

Ironisk nok siges det, at Erik ville have sejlet vestpå med Leif, men valgte ikke at gøre det, da han faldt af hesten på vej til båden. Erik tog dette som et dårligt tegn og besluttede i sidste øjeblik at blive hos sin kone i stedet. Det skulle blive sidste gang, han så Leif, da epidemien tog Erik, før Leif kunne vende tilbage og fortælle sin far om sine egne opdagelser.

I dag kan vi stykke sammen på Erik og Leifs liv og på deres kolonier i de mange sagaer, der er skrevet om dem, som f.eks. Sagaen om Erik den Røde og Grønlandssagaen.

Koloniens vanskelige liv og Eriks eftermæle

Sommer på den grønlandske kyst Omkring år 1000 af Carl Rasmussen. PD.

Den samme epidemi, som tog Eriks liv, blev bragt over af den anden bølge af udvandrere fra Island. Denne begivenhed markerede en passende start på livet for de islandske bosættere i Grønland, da de næste par århundreder skulle vise sig at blive ret vanskelige for dem alle.

Livet i Grønland fortsatte med at være hårdt på grund af det barske klima, begrænsede fødevarer og ressourcer, piratangreb, der gradvist blev mere og mere hyppige, og konflikter med inuitstammer, der flyttede sydpå ind i Eriks vikingers territorier. Til sidst ramte en periode kaldet "den lille istid" i 1492 og bragte de i forvejen lave temperaturer endnu længere ned. Dette bragte endelig Eriks koloni til ophør ogDe, der overlevede, sejlede tilbage til Europa.

På trods af denne dystre slutning er Eriks arv ganske betydningsfuld. Hans koloni i Grønland varede i hele fem århundreder på trods af de vanskelige forhold, og da nordboerne forlod den, var Christofor Columbus netop ved at opdage Amerika "for første gang". Det skete præcis samme år, nemlig i 1492 - mere end 500 år efter at Erik den Røde opdagede Grønland og LeifErikson opdagede Nordamerika.