Erik Thorvaldsson, o Erik il Rosso, è uno degli esploratori norreni più leggendari e storicamente fondamentali. Scopritore della Groenlandia e padre di Leif Erikson - il primo europeo a mettere piede in America - Erik il Rosso visse una vita avventurosa e ricca di storia alla fine del X secolo.

Tuttavia, quanto di ciò che sappiamo su Erik il Rosso è vero e quanto è semplicemente leggenda? Cerchiamo di separare i fatti dalla finzione.

Erik il Rosso - La prima vita

Erik il Rosso. Pubblico dominio.

Erik Thorvaldsson nacque nel 950 d.C. a Rogaland, in Norvegia. Non visse a lungo in Norvegia, perché solo 10 anni dopo suo padre, Thorvald Asvaldson, fu esiliato dalla Norvegia per omicidio colposo. Così, Thorvald partì per l'Islanda insieme a Erik e al resto della famiglia, stabilendosi a Hornstrandir, nella parte nord-occidentale dell'Islanda.

Erik il Rosso - così chiamato probabilmente per i suoi capelli rossi - divenne uomo in Islanda e alla fine sposò Þjódhild Jorundsdottir e si trasferì con lei a Haukadalr; insieme costruirono una fattoria che chiamarono Eiríksstaðir. La coppia ebbe quattro figli: una figlia di nome Freydís e tre figli, Thorvald, Thorstein e il famoso esploratore Leif Erikson.

Prima che Leif potesse seguire le orme di Erik, tuttavia, Erik dovette prima seguire le orme di suo padre. Ciò accadde intorno al 982 d.C., quando Erik, poco più che trentenne, commise un omicidio colposo a Haukadalr. L'incidente sembra essere avvenuto a causa di una disputa territoriale con uno dei vicini di Erik: gli schiavi della fattoria di Erik (o i suoi schiavi) causarono una frana nella fattoria del vicino, laIl vicino fece in modo che la gente uccidesse i servi di Erik, Erik si vendicò a sua volta e non passò molto tempo prima che Erik venisse esiliato dall'Islanda, proprio come suo padre era stato esiliato dalla Norvegia.

Erik cercò di reinsediarsi sull'isola di Eyxney, ma ulteriori conflitti lo costrinsero a prendere il mare e a navigare verso nord-ovest, verso l'ignoto, con la sua famiglia.

Groenlandia - Primo contatto

Non è chiaro quanto la Groenlandia fosse esattamente "sconosciuta" ai popoli nordici prima che Erik il Rosso la scoprisse ufficialmente. Si ipotizza che Vichinghi Sia Gunnbjörn Ulfsson (o Gunnbjörn Ulf-Krakuson) che Snæbjörn Galti Hólmsteinsson sembrano essere stati in Groenlandia prima di Erik il Rosso, quindi gli islandesi dovevano sapere che c'era una terra in quella direzione. Questo spiegherebbe perché Erik sia partito con tutta la sua famiglia e i suoi figli verso il nord-ovest invece che verso qualsiasi altro paese.altra parte d'Europa.

Perché allora la storia attribuisce a Erik il Rosso il ruolo di primo colonizzatore della Groenlandia?

Perché è stato il primo a stabilirvisi. Il viaggio di Gunnbjörn Ulfsson sull'oceano, compiuto un secolo prima, lo ha portato ad "avvistare" la terraferma, ma non sembra che abbia nemmeno tentato di stabilirvisi.

Galti, invece, aveva fatto un vero e proprio tentativo di colonizzazione della Groenlandia nel 978 d.C., pochi anni prima di Erik il Rosso, ma fallì. Entrambi gli esploratori sono tuttora commemorati in Groenlandia per aver spianato la strada a Erik il Rosso, ma è quest'ultimo che è riuscito finalmente a creare una presenza europea duratura sull'isola settentrionale.

Insediamento del territorio

Erik approfittò del suo esilio di tre anni per fare il giro completo della Groenlandia ed esplorarne la costa, girando prima intorno all'estremità meridionale della Groenlandia, che in seguito fu chiamata Capo Farewell sull'Isola Egger, e stabilendosi con la sua famiglia su una piccola isola alla foce del fiume Eriksfjord, oggi noto come Tunulliarfik Fjord.

Da lì, lui e i suoi uomini trascorsero i due anni successivi girando intorno alla Groenlandia intorno alla sua costa occidentale, poi da nord e di nuovo a sud, dando il nome a ogni piccola isola, promontorio e fiume. che ha incontrato lungo il cammino, Trascorse il primo inverno sull'isola che chiamò Eiriksey e il secondo inverno nei pressi di Eiriksholmar. Quando Erik tornò dalla sua famiglia all'estremità meridionale della Groenlandia, il suo esilio di tre anni stava già volgendo al termine.

Invece di tornare dalla sua famiglia, Erik decise di approfittare della fine del suo esilio per tornare in Islanda e diffondere la notizia della sua scoperta. Una volta tornato, ribattezzò la terra "Groenlandia" nel tentativo di contrapporla all'Islanda e di invogliare quante più persone possibile a venire con lui.

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Questa trovata di "branding" ebbe successo: 25 navi salparono con lui dall'Islanda alla Groenlandia. Molte delle persone che accettarono la sua promessa erano persone che avevano sofferto di una recente carestia in Islanda e vivevano in zone povere del paese. Nonostante questo inizio promettente della campagna, tuttavia, non tutte le 25 navi attraversarono l'Atlantico con successo: solo 14 riuscirono ad attraversarlo.

Erik tornò in Groenlandia nel 985 d.C. con un numero ancora piuttosto elevato di coloni e insieme diedero vita a due colonie sulla costa meridionale della Groenlandia: un insediamento orientale chiamato Eystribyggð, l'attuale Qaqortoq, e un insediamento occidentale non lontano dall'odierna Nuuk.

Sfortunatamente per Erik e i suoi coloni, questi due insediamenti erano gli unici luoghi dell'isola adatti all'agricoltura e alla creazione di colonie di grandi dimensioni - basti pensare che "Groenlandia" non era il nome più azzeccato che potesse scegliere. Tuttavia, gli insediamenti furono relativamente stabili e crebbero di dimensioni, passando da un totale di poche centinaia di persone a circa 3.000.

I coloni coltivavano tutto l'anno e passavano le estati a cacciare in barca nella baia di Disko, appena sopra il Circolo Polare Artico, dove riuscivano a catturare pesci per il cibo, foche per le corde e trichechi per l'avorio delle loro zanne, oltre a catturare occasionalmente balene spiaggiate.

La morte finale di Erik

Erik visse il resto della sua vita in Groenlandia, costruendo la sua tenuta di Brattahlíð nell'insediamento orientale, dove visse per 18 anni, dal 985 al 1003, quando alla fine morì a causa di un'epidemia. A quel punto, suo figlio Leif Erikson aveva già iniziato le esplorazioni, ma suo padre aveva scelto di non unirsi a lui.

Per ironia della sorte, si dice che Erik volesse salpare verso ovest con Leif, ma che abbia scelto di non farlo dopo essere caduto da cavallo sulla strada per la nave. Erik lo prese come un brutto segno e decise all'ultimo momento di restare con la moglie. Questa sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe visto Leif, perché l'epidemia portò via Erik prima che Leif potesse tornare e raccontare al padre le sue scoperte.

Oggi possiamo ricostruire le vite di Erik e Leif e delle loro colonie nelle numerose saghe scritte su di loro, come la La saga di Erik il Rosso e la Saga della Groenlandia.

La difficile vita della colonia e l'eredità di Erik

Estate sulla costa della Groenlandia Circa 1000 di Carl Rasmussen. PD.

La stessa epidemia che tolse la vita a Erik fu portata dalla seconda ondata di emigranti dall'Islanda. Questo evento segnò un inizio appropriato per la vita dei coloni islandesi in Groenlandia, poiché i secoli successivi si sarebbero rivelati piuttosto difficili per tutti loro.

La vita in Groenlandia continuò ad essere dura a causa del clima rigido, del cibo e delle risorse limitate, delle incursioni dei pirati che aumentavano progressivamente di frequenza e dei conflitti con le tribù Inuit che si erano spostate a sud nei territori dei vichinghi di Erik. Alla fine, nel 1492 si verificò un periodo soprannominato "la Piccola Era Glaciale", che portò le temperature già basse ad abbassarsi ulteriormente.Quelli che sono sopravvissuti sono tornati in Europa.

Nonostante questo triste epilogo, l'eredità di Erik è piuttosto significativa: la sua colonia in Groenlandia durò cinque secoli interi nonostante le difficili condizioni e, quando i norreni la abbandonarono, Cristoforo Colombo stava appena scoprendo "per la prima volta" l'America. Accadde esattamente nello stesso anno, infatti, nel 1492 - più di 500 anni dopo la scoperta della Groenlandia da parte di Erik il Rosso e di LeifErikson scopre il Nord America.