Dans la mythologie grecque, les Néréides étaient des nymphes de la mer, ou des esprits de l'eau. Plusieurs divinités différentes étaient associées à l'eau, notamment Oceanus et Poséidon qui étaient deux des dieux les plus importants. Les Néréides, en revanche, étaient d'une importance bien moindre. Elles étaient équivalentes aux autres divinités de la mer comme les Naïades, les Potamoi et les Océanides.

Qui étaient les Néréides ?

Selon les sources antiques, il y avait environ 6000 Océanides et Potamoi au total, mais seulement une cinquantaine de Néréides. Elles étaient toutes les filles de Nérée, l'ancien dieu de la mer, et de Doris, l'une des Océanides. Les Néréides étaient de belles jeunes déesses que l'on voyait souvent s'amuser parmi les vagues de la Méditerranée ou s'allonger au soleil sur les affleurements rocheux.

On dit que les Néréides étaient des personnages bienveillants, connus pour aider les marins et les pêcheurs perdus. Pour remercier les Néréides, la plupart des ports et des lieux de pêche de la Grèce antique avaient un sanctuaire dédié à ces déesses.

Le rôle principal des Néréides était d'agir en tant qu'assistantes de Poséidon, elles étaient donc souvent vues en sa compagnie, et portaient même son trident pour lui. Bien qu'elles soient associées à toute la Méditerranée, on dit qu'elles sont particulièrement concentrées sur l'endroit où leur père avait son palais, la mer Égée.

Les Néréides recevaient des noms qui représentaient une personnification ou un attribut spécifique de la mer. Par exemple, la Néréide Mélite était la personnification de la mer calme, Eulimène représentait le bon port et Actéa était représentative du bord de mer. La plupart des Néréides restent inconnues de la majorité des gens et il n'y en a que quelques-unes dont les noms sont célèbres.

Néréides notables

• Amphitrite - Reine de la mer

La Néréide Amphitrite est l'une des plus célèbres nymphes marines de la mythologie grecque, car elle était l'épouse de Poséidon, le dieu de la mer de l'Olympe. Au départ, Amphitrite n'a pas apprécié que Poséidon tente d'en faire son épouse et elle s'enfuyait aux confins de l'océan chaque fois qu'il tentait de l'approcher. Alors que Poséidon ne la trouvait pas, elle a été découverte par le dieu des dauphins,Delphin. Delphin parla à Amphitrite et la convainquit d'épouser Poséidon. Delphin fut très persuasif et Amphitrite retourna auprès de Poséidon qu'elle épousa et devint ainsi la reine des mers.

• Thétis - Mère d'Achille

La Néréide Thétis est probablement plus célèbre que sa sœur Amphitrite, car elle était connue pour être le chef des Néréides. Thétis était également considérée comme la plus belle de toutes, et même Zeus et Poséidon étaient tous deux attirés par elle. Cependant, aucun d'entre eux ne pouvait s'approprier la Néréide à cause d'une prophétie selon laquelle le fils de Thétis deviendrait plus puissant que son père. Ni Poséidon ni Zeus ne souhaitaient cela et Zeus s'arrangea pour que la Néréide soit mariée à Pélée, un héros grec mortel.

Cependant, Thétis n'était pas intéressée par un mariage avec un mortel et, comme sa sœur Amphitrite, elle a fui les avances de Pélée. Pélée a fini par la rattraper et elle a accepté de l'épouser. Les événements survenus lors de leur fête de mariage ont conduit à la célèbre guerre de Troie.

Thétis et Pélée ont eu un fils, et comme la prophétie l'avait annoncé, leur fils, un héros grec appelé Achilles Achille s'est avéré plus puissant que son père. Alors qu'Achille n'était encore qu'un nourrisson, Thétis a essayé de le rendre immortel en utilisant de l'ambroisie et du feu pour brûler la partie mortelle de son corps. Cependant, Pélée l'a découvert et il a été choqué de la voir tenir l'enfant au-dessus des flammes. Thétis a dû s'enfuir pour retourner au palais de son père.

Bien que Thétis se soit enfuie, elle a continué à veiller sur son fils et, lorsque la guerre de Troie a commencé, elle a essayé de le cacher, mais il a été découvert par les membres de l'armée. Odysseus .

Selon un mythe apparu plus tard, Thétis tenait l'enfant Achille par le talon et le plongeait dans le Styx, et partout où l'eau le touchait, il devenait immortel. La seule partie de son corps qui ne touchait pas l'eau était son talon, et cette partie restait mortelle. Dans les mythes entourant la guerre de Troie, on disait que le grand héros Achille était mort d'une flèche au talon.

• Galatea - Créatrice de l'écume de mer

Galatea est une autre célèbre Néréide qui, comme ses sœurs, était également poursuivie par un célèbre prétendant, le cyclope Polyphème. C'est l'une des histoires d'amour les plus populaires qui raconte que la belle Galatée n'aimait pas Polyphème mais avait perdu son cœur pour Acis Polyphème tue Acis et Galatée, puis transforme le corps de son amant mort en rivière.

Il existe plusieurs versions de ce conte et dans certaines d'entre elles, Galatée avait de l'affection pour Polyphème. Dans ces versions, Polyphème n'était pas un sauvage mais un homme gentil et sensible et le mariage entre eux aurait été très approprié.

La vengeance des Néréides

Les Néréides, tout comme les autres divinités du panthéon grec, étaient promptes à s'emporter lorsqu'elles étaient offensées. L'histoire recoupe celle du demi-dieu grec Perseus à une époque où Cepheus était le roi d'Aethiopia.

Céphée avait une très belle femme, Cassiopée, mais celle-ci reconnaissait sa beauté et aimait s'en vanter, allant même jusqu'à dire qu'elle était bien plus belle que toutes les Néréides.

Cela a mis en colère les nymphes de la mer Néréides et elles se sont plaintes à Poséidon. Pour les apaiser, Poséidon a envoyé Cetes, un monstre marin, pour détruire Aethiopia. Pour apaiser Cetes, Céphée a dû sacrifier sa belle fille, Andromède Heureusement pour la princesse, Persée revenait de sa quête de la gorgone. La tête de Medusa Il a utilisé la tête pour transformer Cetes en pierre et a sauvé la princesse Andromeda.

Thésée et les Néréides

Dans un autre conte impliquant les Néréides, Thésée se sont portés volontaires pour être sacrifiés au Minotaure le mi-taureau, mi-homme qui vivait dans le... Labyrinthe Il avait avec lui sept filles et six garçons qui devaient tous être sacrifiés. Lorsque Minos, le roi crétois, a vu les filles, il a été attiré par l'une d'entre elles qui était très belle. Il a décidé de la garder avec lui au lieu de la laisser être sacrifiée au Minotaure.

Cependant, à ce moment-là, Thésée est intervenu, déclarant qu'il était le fils de Poséidon et s'est opposé à la décision de Mino. Quand... Minos Entendu, il prend un anneau d'or et le jette dans l'océan, mettant Thésée au défi de le récupérer pour prouver qu'il est bien le fils de Poséidon.

Thésée plongea dans la mer et, alors qu'il cherchait l'anneau, il tomba sur le palais des Néréides. Les nymphes de la mer, heureuses de le voir, sortirent à la nage pour le saluer. Elles le traitèrent très bien et organisèrent même une fête pour lui. Puis, elles lui donnèrent l'anneau de Minos et une couronne pleine de pierres précieuses pour prouver qu'il était bien le fils de Poséidon et le renvoyèrent en Crète.

En usage moderne

Aujourd'hui, le terme "néréide" est communément utilisé pour toutes les fées, sirènes et nymphes du folklore grec, et pas seulement pour les nymphes de la mer.

L'une des lunes de la planète Neptune a été baptisée "Néréide" en l'honneur des nymphes de la mer, tout comme le lac Néréide en Antarctique.

En bref

Bien qu'il y ait 50 Néréides au total, nous n'avons mentionné que les plus importantes et les plus connues dans cet article. En tant que groupe, les Néréides symbolisaient tout ce qui est bon et beau dans la mer. Leurs voix mélodieuses étaient merveilleuses à écouter et leur beauté était sans limites. Elles restent parmi les créatures les plus intrigantes de la mythologie grecque.