Nella mitologia greca, le Nereidi erano ninfe del mare, o spiriti dell'acqua. Esistevano diverse divinità associate all'acqua, come ad esempio Oceano e Poseidone Le Nereidi, invece, avevano un livello di importanza molto inferiore: erano equivalenti ad altre divinità marine come le Naiadi, i Potamoi e gli Oceanidi.

Chi erano le Nereidi?

Secondo le fonti antiche, gli Oceanidi e i Potamoi erano in tutto circa 6000, ma le Nereidi solo 50. Erano tutte figlie di Nereo, l'antico dio del mare, e di Doris, una delle Oceanidi. Le Nereidi erano giovani e bellissime dee che venivano comunemente viste giocare tra le onde del Mediterraneo o sdraiate al sole sugli affioramenti rocciosi.

Si dice che le Nereidi fossero figure benevole, note per aver aiutato i marinai e i pescatori smarriti. Per ringraziare le Nereidi, la maggior parte dei porti e degli approdi di pesca dell'Antica Grecia avevano un santuario dedicato a queste dee.

Il ruolo principale delle Nereidi era quello di fungere da attendenti di Poseidone, per cui erano comunemente viste in sua compagnia e portavano persino il suo tridente per lui. Sebbene fossero associate all'intero Mediterraneo, si diceva che fossero particolarmente concentrate nel luogo in cui il padre aveva il suo palazzo, il Mar Egeo.

Alle Nereidi venivano attribuiti nomi che rappresentavano una personificazione o un attributo specifico del mare. Ad esempio, la Nereide Melite era la personificazione del mare calmo, Eulimene rappresentava il buon porto e Actaea rappresentava la riva del mare. La maggior parte delle Nereidi rimane sconosciuta alla maggior parte delle persone e solo pochi nomi sono famosi.

Nereidi degne di nota

• Anfitrite - Regina del mare

La nereide Anfitrite è una delle ninfe del mare più famose della mitologia greca, perché era la moglie di Poseidone, il dio del mare dell'Olimpo. Inizialmente, Anfitrite non accettava di buon grado che Poseidone cercasse di farla sua moglie e fuggiva verso gli estremi confini dell'oceano ogni volta che lui cercava di avvicinarla. Mentre Poseidone non riusciva a trovarla, fu scoperta dal dio dei delfini,Delfino parlò ad Anfitrite e la convinse a sposare Poseidone. Delfino fu molto persuasivo e Anfitrite tornò da Poseidone che sposò e divenne così la regina del mare.

• Teti - Madre di Achille

La Nereide Teti è probabilmente più famosa di sua sorella Anfitrite, perché era nota per essere la leader delle Nereidi. Si dice che Teti fosse anche la più bella di tutte, e addirittura Zeus e Poseidone Tuttavia, nessuno dei due poté avere la meglio su di lei a causa di una profezia secondo la quale il figlio di Teti sarebbe diventato più potente del padre. Né Poseidone né Zeus volevano questo e Zeus fece in modo che la Nereide venisse data in sposa a Peleo, un eroe greco mortale.

Teti, però, non era interessata a sposare un mortale e, come sua sorella Anfitrite, fuggì dalle avances di Peleo. Alla fine Peleo la catturò e lei accettò di sposarlo. Gli eventi del banchetto nuziale avrebbero portato alla famosa guerra di Troia.

Teti e Peleo ebbero un figlio e, proprio come aveva detto la profezia, il loro figlio, un eroe greco di nome Achille Quando Achille era ancora un neonato, Teti cercò di renderlo immortale usando l'ambrosia e il fuoco per bruciare la parte mortale di lui. Tuttavia, Peleo lo scoprì e rimase scioccato nel vederla tenere il bambino tra le fiamme. Teti dovette fuggire e tornare al palazzo del padre.

Pur essendo fuggita, Teti continuò a vegliare sul figlio e, quando iniziò la guerra di Troia, cercò di nasconderlo. Tuttavia, fu scoperto da Odisseo .

Secondo un mito nato in seguito, Teti tenne il neonato Achille per il tallone e lo immerse nel fiume Stige: ovunque l'acqua lo toccasse, diventava immortale. L'unica parte di lui che non toccava l'acqua era il tallone, che rimaneva mortale. Nei miti legati alla guerra di Troia, si diceva che il grande eroe Achille fosse morto per una freccia al tallone.

• Galatea - Creatrice della schiuma del mare

Galatea è un'altra famosa Nereide che, come le sue sorelle, era anch'essa inseguita da un famoso pretendente, il ciclope Polifemo. Questa è una delle storie d'amore più popolari che racconta della bella Galatea che non amava Polifemo, ma aveva perso il suo cuore per Acis Polifemo uccide Acis e Galatea trasforma il corpo del suo amante morto in un fiume.

Esistono diverse versioni del racconto e in alcune Galatea provava affetto per Polifemo; in queste versioni, Polifemo non era un selvaggio ma un uomo gentile e sensibile e l'incontro tra i due sarebbe stato molto adatto.

La vendetta delle Nereidi

Le Nereidi, proprio come le altre divinità del pantheon greco, erano pronte a perdere le staffe quando venivano offese. La storia si sovrappone al racconto del semidio greco Perseo all'epoca in cui Cepheus era il re dell'Etiopia.

Cefeo aveva una moglie bellissima, Cassiopea, ma lei riconosceva la sua bellezza e amava vantarsi del suo aspetto, arrivando a dire che era molto più bella di tutte le Nereidi.

Ciò fece arrabbiare le ninfe marine Nereidi, che si lamentarono con Poseidone. Per placarle, Poseidone inviò Cetes, un mostro marino, a distruggere l'Etiopia. Per placare Cetes, Cefeo dovette sacrificare la sua bellissima figlia, Andromeda Fortunatamente per la principessa, Perseo stava tornando dalla sua ricerca della gorgone. Testa di Medusa Usò la testa per trasformare Cetes in pietra e salvò la principessa Andromeda.

Teseo e le Nereidi

In un altro racconto che coinvolge le Nereidi, Teseo si è offerto volontario per essere sacrificato al Minotauro , il mezzo toro e mezzo uomo che viveva nel Labirinto Con lui c'erano sette ragazze e sei ragazzi che dovevano essere sacrificati. Quando Minosse, il re cretese, vide le ragazze, fu attratto da una di loro che era molto bella e decise di tenerla con sé invece di lasciarla sacrificare al Minotauro.

A questo punto, però, Teseo si fece avanti, dichiarando di essere il figlio di Poseidone e opponendosi alla decisione di Mino. Minosse lo ascoltò, prese un anello d'oro e lo gettò nell'oceano, sfidando Teseo a recuperarlo per dimostrare di essere davvero il figlio di Poseidone.

Teseo si tuffò in mare e, mentre cercava l'anello, si imbatté nel palazzo delle Nereidi. Le ninfe del mare furono felici di vederlo e nuotarono per salutarlo. Lo trattarono molto bene e gli organizzarono persino una festa. Poi gli diedero l'anello di Minosse e una corona piena di gemme per dimostrare che era davvero il figlio di Poseidone e lo rimandarono a Creta.

Nell'uso moderno

Oggi il termine "nereide" è comunemente usato per tutte le fate, le sirene e le ninfe del folklore greco, e non solo per le ninfe del mare.

Una delle lune del pianeta Nettuno è stata chiamata "Nereide" in onore delle ninfe del mare, così come il lago delle Nereidi in Antartide.

In breve

Sebbene le Nereidi siano in tutto 50, in questo articolo ne abbiamo citate solo alcune delle più importanti e conosciute. Come gruppo, le Nereidi simboleggiavano tutto ciò che di bello e gentile c'è nel mare. Le loro voci melodiose erano meravigliose da ascoltare e la loro bellezza era illimitata. Restano tra le creature più intriganti della mitologia greca.