Na de Grote Oorlog keken de Europese landen uit naar een lange periode van vrede. Frankrijk en Groot-Brittannië wilden niet vechten tegen andere territoriale staten, en deze niet-confronterende houding stelde Duitsland in staat om langzaam hun buurlanden te annexeren, te beginnen met Oostenrijk, gevolgd door Tsjecho-Slowakije, Litouwen en Danzig. Maar toen ze Polen binnenvielen, hadden de wereldmachtenWat volgde was het grootste, meest gewelddadige conflict dat de mensheid kent, toepasselijk de Tweede Wereldoorlog genoemd.

Hier zijn dertien van de belangrijkste veldslagen in de lucht, te land en ter zee, en op elk continent ter wereld. Ze staan in chronologische volgorde en zijn geselecteerd op basis van hun belang voor de uitkomst van de oorlog.

Slag om de Atlantische Oceaan (september 1939 - mei 1943)

Een U-boot - Marine Onderzeeërs gecontroleerd door Duitsland

De Slag om de Atlantische Oceaan wordt de langste aaneengesloten militaire campagne genoemd die liep van het begin van de oorlog tot het einde (1939 tot 1945). Meer dan 73.000 mannen verloren hun leven in de Atlantische Oceaan gedurende deze periode.

Toen de oorlog werd verklaard, werden de geallieerde zeestrijdkrachten ingezet om ervoor te zorgen dat de blokkade van Duitsland werd uitgevoerd, waardoor de aanvoer naar Duitsland werd beperkt. Zeeslagen werden niet alleen aan de oppervlakte uitgevochten, want ook onderzeeërs speelden een immense rol in het verloop van de oorlog. Sir Winston Churchill zelf beweerde: "... Het enige dat me echt bang maakte tijdens de oorlog was het gevaar van de U-Boat... ".

Uiteindelijk slaagden de geallieerden erin de Duitse zeesuperioriteit teniet te doen en werden bijna 800 Duitse onderzeeërs naar de bodem van de Atlantische Oceaan gestuurd.

Slag om Sedan (mei 1940)

Als onderdeel van het Duitse offensief door de Ardennen, een heuvelachtig en bebost gebied in het noorden van Frankrijk en België, werd het dorp Sedan op 12 mei 1940 veroverd. De Franse verdedigers hadden gewacht om de bruggenhoofden te vernietigen, als de Duitsers dichtbij zouden komen, maar dat lukte niet door zware bombardementen van de Luftwaffe (de Duitse luchtmacht) en de snelle opmars van de landtroepen.

Na verloop van tijd kwamen geallieerde versterkingen in de vorm van Britse en Franse luchtmachtvliegtuigen, maar zij leden daarbij zware verliezen. Duitsland bewees zijn superioriteit zowel in de lucht als op het land. Na Sedan ondervonden de Duitsers weinig weerstand op weg naar Parijs, dat zij uiteindelijk op 14 juni veroverden.

Slag om Engeland (juli - oktober 1940)

Over vliegtuigoverwicht gesproken, de Britten waren absoluut doodsbang gedurende vier maanden in 1940, toen de Luftwaffe uitvoerde wat zij noemden Blitzkrieg : grootschalige, snelle luchtaanvallen op Britse bodem gedurende de nacht, waarbij ze tot doel hadden vliegvelden, radars en Britse steden te vernietigen. Hitler beweerde dat dit uit wraak werd gedaan, nadat meer dan 80 RAF bommenwerpers hun bommen boven commerciële en industriële districten van Berlijn hadden afgeworpen. Dus stuurden ze meer dan 400 bommenwerpers, en meer dan 600 jagers om Londen aan te vallen op 7 september. Ongeveer 43.000 burgerswerden hierbij gedood. 15 september 1940 staat bekend als de 'Battle of Britain Day', omdat op die datum een grootschalige luchtgevecht werd geleverd boven Londen en het Kanaal. Ongeveer 1.500 vliegtuigen namen deel aan deze strijd.

Aanval op Pearl Harbor (7 december 1941)

De Pearl Harbor aanval op een Amerikaanse postzegel uit 1991

Deze verrassingsaanval op Amerikaanse posities in de Stille Oceaan wordt algemeen beschouwd als de gebeurtenis die de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de Tweede Wereldoorlog heeft bepaald. Op 7 december 1941, om 7.48 uur, lanceerden meer dan 350 Japanse vliegtuigen van zes verschillende vliegdekschepen en vielen een Amerikaanse basis op het eiland Honolulu, Hawaï, aan. Vier Amerikaanse slagschepen werden tot zinken gebracht en de aldaar gestationeerde Amerikaanse troepen leden onder68 slachtoffers.

De Japanners hadden verwacht in korte tijd alle Amerikaanse en Europese posities in de Stille Oceaan te kunnen veroveren, en ze begonnen met Pearl Harbor. Hoewel de aanval een uur na de formele oorlogsverklaring zou beginnen, verzuimde Japan de Verenigde Staten op de hoogte te stellen van het einde van de vredesonderhandelingen.

President Roosevelt liet er geen gras over groeien en verklaarde Japan de volgende dag de oorlog. Op 11 december verklaarden zowel Italië als Duitsland de VS de oorlog. De aanval op Pearl Harbor werd later tot oorlogsmisdaad verklaard, omdat deze werd uitgevoerd zonder waarschuwing en zonder voorafgaande oorlogsverklaring.

Slag in de Koraalzee (mei 1942)

US Navy vliegdekschip USS Lexington

De eerste grote zeeslag tussen de Japanse keizerlijke marine en de Amerikaanse marine, met hulp van Australische troepen, vond plaats tussen 4 en 8 mei 1942.

Het belang van deze slag komt voort uit twee factoren. Ten eerste was het de eerste slag in de geschiedenis waarbij vliegdekschepen tegen elkaar vochten. Ten tweede omdat het het begin van het einde van de Japanse interventie in de Tweede Wereldoorlog betekende.

Na de slag in de Koraalzee ontdekten de geallieerden dat de Japanse posities in de Stille Zuidzee kwetsbaar waren, en dus bedachten ze de Guadalcanal-campagne om hun verdediging daar te verzwakken. Deze campagne, samen met de Nieuw-Guinea-campagne die in januari 1942 was begonnen en tot het einde van de oorlog voortduurde, droegen ertoe bij dat de Japanners zich moesten overgeven.

Slag om Midway (1942)

Midway Atoll is een uiterst klein en geïsoleerd eiland in het midden van de Stille Oceaan. Het is ook de plaats waar de Japanse strijdkrachten hun meest catastrofale nederlaag leden door toedoen van de Amerikaanse marine.

Admiraal Yamamoto had verwacht de Amerikaanse vloot, waaronder vier vliegdekschepen, in een zorgvuldig voorbereide val te lokken. Maar wat hij niet wist, was dat Amerikaanse codebrekers veel Japanse berichten hadden onderschept en gedecodeerd, en dat ze de exacte posities van de meeste Japanse schepen al kenden.

De door de Amerikaanse marine geplande tegenaanval was een succes, en drie Japanse vliegdekschepen werden tot zinken gebracht. Bijna 250 Japanse vliegtuigen gingen ook verloren, en het verloop van de oorlog veranderde in het voordeel van de geallieerden.

De gevechten van El Alamein (juli 1942 en oktober - november 1942)

Verschillende belangrijke veldslagen van de Tweede Wereldoorlog werden in Noord-Afrika uitgevochten, niet met vliegtuigen en schepen, maar met tanks en landtroepen. Na de verovering van Libië planden de As-strijdkrachten onder leiding van veldmaarschalk Erwin Rommel een opmars naar Egypte.

Het probleem was de Sahara-woestijn en de enorme uitgestrekte zandduinen die Tripoli van Alexandrië scheidden. Toen de As-strijdkrachten oprukten, stuitten ze in El Alamein, zo'n 66 mijl van de belangrijkste steden en havens van Egypte, op drie belangrijke hindernissen - de Britten, de meedogenloze omstandigheden van de woestijn en het gebrek aan geschikte brandstof voor de tanks.

De eerste slag bij El Alamein eindigde in een patstelling, waarbij Rommel zich ingroef om zich te hergroeperen in een defensieve positie na 10.000 slachtoffers te hebben geleden. De Britten verloren 13.000 man. In oktober werden de gevechten hervat, samenvallend met de geallieerde invasie van Frans Noord-Afrika, en deze keer onder leiding van luitenant-generaal Bernard Montgomery. Montgomery onderdrukte de Duitsers hevig in El Alamein, en dwong hen omDe slag was een grote overwinning voor de geallieerden, want het betekende het einde van de Westelijke Woestijn Campagne. Het maakte effectief een einde aan de dreiging dat de Asmogendheden Egypte, de olievelden in het Midden-Oosten en Perzië en het Suezkanaal zouden overnemen.

Slag om Stalingrad (augustus 1942 - februari 1943)

In de Slag om Stalingrad vochten de As-mogendheden, bestaande uit Duitsland en zijn geallieerden, tegen de Sovjet-Unie om Stalingrad, een strategisch gelegen stad in Zuid-Rusland (nu bekend als Volgograd), te veroveren.

Stalingrad was een belangrijk industrieel en transport knooppunt, strategisch gelegen om degene die de stad controleerde toegang te geven tot de Kaukasische oliebronnen. Het was niet meer dan logisch dat de Axis ernaar streefden de stad vroeg in hun invasie van de Sovjet-Unie onder controle te krijgen. Maar de Sovjets vochten hevig in de straten van Stalingrad, bedekt met puin van de zware Luftwaffe bombardementen.

Hoewel de Duitse troepen niet getraind waren voor close-quarter combat, noch voor stedelijke oorlogsvoering, compenseerden zij dit in aantallen, aangezien er een constante stroom van versterkingen uit het westen kwam.

Het Rode Sovjetleger probeerde de Duitsers in de stad in te sluiten. In november lanceerde Stalin een operatie die gericht was op de Roemeense en Hongaarse legers, die de flanken van de Duitsers die Stalingrad aanvielen beschermden. Dit resulteerde in het isoleren van de Duitse troepen in Stalingrad, en uiteindelijk verslagen na vijf maanden, een week en drie dagen strijd.

Campagne Salomonseilanden (juni - november 1943)

In de eerste helft van 1942 bezetten Japanse troepen Bougainville, in Nieuw-Guinea, en de Britse Salomonseilanden, in de Stille Zuidzee.

De Salomonseilanden waren een belangrijk communicatie- en bevoorradingsknooppunt, dus de geallieerden waren niet bereid ze zonder slag of stoot te laten gaan. Ze ontwikkelden een tegenoffensief in Nieuw-Guinea, isoleerden een Japanse basis in Rabaul (Papoea, Nieuw-Guinea) en landden op 7 augustus 1942 op Guadalcanal en enkele andere eilanden.

Deze landingen brachten een reeks brutale gevechten tussen de geallieerden en het Japanse Rijk op gang, zowel op Guadalcanal als op de centrale en noordelijke Salomonseilanden, op en rond New Georgia Island en Bougainville Island. De Japanners stonden erom bekend tot de laatste man te vechten en bleven tot het einde van de oorlog vasthouden aan een deel van de Salomonseilanden.

Slag om Koersk (juli - augustus 1943)

Zoals blijkt uit de Slag om Stalingrad, waren de gevechten aan het Oostfront wreder en meedogenlozer dan elders. De Duitsers lanceerden een offensieve campagne die ze Operatie Citadel, met als doel het gebied rond Koersk in te nemen via talrijke gelijktijdige aanvallen.

Hoewel de Duitsers strategisch gezien de overhand hadden, vertraagden zij de aanval terwijl zij wachtten op de levering van wapens vanuit Berlijn. Dit gaf het Rode Leger de tijd om hun verdediging op te bouwen, die zeer efficiënt bleek te zijn in het stoppen van de Duitsers in hun sporen. De grote verliezen van Duitsland aan manschappen (165.000) en tanks (250) zorgden ervoor dat het Rode Leger in het voordeel bleef tijdens dede rest van de oorlog.

De Slag bij Koersk was de eerste keer in de Tweede Wereldoorlog dat een Duits strategisch offensief werd gestopt voordat het door de vijandelijke verdediging kon breken.

Slag om Anzio (januari - juni 1944)

De geallieerden trokken in 1943 het fascistische Italië binnen, maar ondervonden aanzienlijke weerstand. Omdat ze niet verder konden oprukken, bedacht generaal-majoor John P. Lucas een amfibische landing bij de steden Anzio en Nettuno, die sterk afhankelijk was van hun vermogen om zich snel en onopgemerkt te verplaatsen.

Dit was echter niet het geval, want de strandhoofden werden sterk verdedigd door Duitse en Italiaanse troepen. De geallieerden konden aanvankelijk niet doordringen tot de stad, maar slaagden er uiteindelijk alleen in door te breken door het grote aantal versterkingen dat ze hadden opgeroepen: meer dan 100.000 man werd ingezet om een overwinning in Anzio te garanderen, die de geallieerden op hun beurt in staat zou stellen dichter bij Rome te komen.

Operatie Overlord (juni - augustus 1944)

Troepen waden het Omaha Beach op vanaf de USS Samuel Chase

D-Day is misschien wel het meest verheerlijkte historische oorlogsgebeuren in films en romans, en terecht. De enorme omvang van de betrokken legers, de verschillende landen, commandanten, divisies en compagnieën die deelnamen aan de landing in Normandië, de moeilijke beslissingen die moesten worden genomen en de ingewikkelde misleidingen die werden ontworpen om de Duitsers te misleiden, maken de invasie van Frankrijk door de geallieerden tot een keerpunt in de geschiedenis.punt in de geschiedenis.

Operatie Overlord werd door Churchill gekozen als naam voor deze invasie, zorgvuldig gepland en nauwgezet uitgevoerd. De misleidingen werkten en de Duitsers waren slecht voorbereid op de landing van meer dan twee miljoen geallieerde troepen in Noord-Frankrijk. Aan beide zijden vielen meer dan een kwart miljoen slachtoffers en meer dan 6000 vliegtuigen werden neergeschoten.

De meeste daarvan werden neergeschoten op de stranden, bijgenaamd Utah, Omaha, Gold, Sword en Juno, maar aan het eind van de eerste dag (6 juni) hadden de geallieerden voet aan de grond gekregen in de meeste belangrijke gebieden. Drie weken later zouden ze de haven van Cherbourg veroveren, en op 21 juli hadden de geallieerden de stad Caen in handen. Parijs zou op 25 augustus vallen.

Slag om de Ardennen (december 1944 - januari 1945)

Na de grootschalige invasie van Normandië door Britse, Canadese en Amerikaanse troepen, bereidde Hitler een tegenoffensief voor dat, naar hij hoopte, de geallieerden ervan zou kunnen weerhouden Duitsland te bereiken.

De Ardennen zouden het gekozen gebied worden, en op de ochtend van 16 december 1944 lanceerden de Duitse troepen een verrassingsaanval op de geallieerden die hun troepen enorme schade toebracht. Maar het was een wanhopige aanval, want de Duitse versterkingen en pantservoertuigen waren toen al bijna uitgeput.

Duitsland slaagde erin de opmars van de geallieerden naar Midden-Europa vijf tot zes weken te vertragen, maar dat was niet genoeg tijd om meer middelen te verzamelen en meer tanks te bouwen. De Slag om de Ardennen was het grootste en bloedigste conflict dat door Amerikaanse troepen in de Tweede Wereldoorlog werd uitgevochten, met bijna 100.000 slachtoffers. Uiteindelijk resulteerde het in een geallieerde overwinning en bezegelde het lot van de bijna uitgeputte As-mogendheden.

In het kort

De Tweede Wereldoorlog was een beslissend moment, een scharniermoment dat de moderne geschiedenis veranderde. Van de honderden gevoerde veldslagen zijn de bovenstaande enkele van de belangrijkste en hielpen uiteindelijk het tij te keren ten gunste van een geallieerde overwinning.