Nerthus - is zij de zoveelste Noorse godin van de Aarde of is zij echt iets bijzonders? En als het beide is, kan Nerthus misschien helpen verklaren waarom er zoveel schijnbaar dubbele Noorse godheden zijn.

Wie is Nerthus?

Nerthus is een van de meer prominente Proto-Germaanse godheden die het Romeinse Rijk tegenkwam tijdens zijn pogingen het continent te veroveren. Nerthus wordt uitvoerig beschreven door de Romeinse historicus Tacitus rond 100 v. Chr. maar afgezien van zijn verslag is de rest voor interpretatie vatbaar.

Tacitus' verslag van de aanbidding van Nerthus

Toen de Romeinse legioenen door Noord-Europa bleven marcheren, kwamen zij tientallen, zo niet honderden strijdende Germaanse stammen tegen. Dankzij hen - de Romeinse legioenen - hebben wij nu een enigszins gedetailleerd verslag van wat veel van deze stammen aanbaden en hoe hun geloofsovertuigingen met elkaar samenhingen.

Enter Tacitus en zijn beschrijving van Nerthus.

Volgens de Romeinse historicus vereerden verschillende vooraanstaande Germaanse stammen een godin van de Moeder Aarde met de naam Nerthus. Een van de bijzonderheden van die godin was een bijzonder vredesritueel.

Tacitus beschrijft hoe deze Germaanse stammen geloofden dat Nerthus op een door koeien getrokken wagen reed, van stam naar stam reed en vrede met zich meebracht. Als de godin door Noord-Europa reed, volgde de vrede en werd het de stammen verboden om met elkaar oorlog te voeren. Dagen van trouwen en zich verheugen volgde de godin en werd elk ijzeren voorwerp opgesloten.

Zodra de vrede was bereikt, brachten Nerthus' priesters haar wagen, haar gewaad en de godin zelf - lichaam, vlees en al - naar haar huis op een eiland in de Noordzee. Eenmaal daar, werd de godin gereinigd in een meer door haar priesters met de hulp van hun slaven. Helaas voor de laatsten werden de slaven daarna gedood zodat andere sterfelijke mensen nooit van Nerthus' geheime rituelen konden leren.

Hier is een vertaling door J.B. Rives van Tacitus' Germania, die de verering van Nerthus beschrijft.

"Na hen komen de Reudingi, Aviones, Anglii, Varini, Eudoses, Suarini en Nuitones, achter hun wallen van rivieren en bossen. Er is niets opmerkelijks aan deze volkeren afzonderlijk, maar zij onderscheiden zich door een gemeenschappelijke verering van Nerthus, of Moeder Aarde. Zij geloven dat zij zich interesseert in menselijke aangelegenheden en zich onder hun volkeren begeeft. Op een eiland in de Oceaan staat een heiligeDe priester neemt de aanwezigheid van de godin in dit heilige der heiligen waar en begeleidt haar met de grootste eerbied, terwijl haar kar door vaarzen wordt getrokken. Dan volgen dagen van vreugde en feestvreugde in elke plaats die zij van plan is te bezoeken en te vermaken. Niemand trekt ten strijde, niemand neemt de wapens op; iedereenobject van ijzer wordt opgesloten; dan, en alleen dan, worden vrede en rust gekend en bemind, totdat de priester de godin weer in haar tempel terugbrengt, wanneer zij haar buik vol heeft van menselijk gezelschap. Daarna worden de kar, het kleed en, als u het wilt geloven, de godin zelf schoongewassen in een afgezonderd meer. Deze dienst wordt verricht door slaven die onmiddellijk daarna worden verdronken in demeer. Zo roept het mysterie angst op en de vrome terughoudendheid om te vragen wat de aanblik kan zijn die alleen zij die gedoemd zijn te sterven mogen zien."

Hoe verhoudt deze Proto-Germaanse godheid zich tot het Noorse pantheon van goden? Wel, op een nogal speculatieve, merkwaardige en incestueuze manier.

Een van de Vanir Goden

Bij Noorse goden denken de meesten van ons aan het Æsir/Aesir/Asgardische pantheon van goden onder leiding van de Allfather Odin zijn vrouw Frigg, en de god van de donder... Thor .

Wat de meeste mensen echter overslaan, is het hele tweede pantheon van godheden dat de Vanir-goden wordt genoemd. De verwarring komt omdat de twee pantheons uiteindelijk zijn samengevoegd na de Vanir-Æsir-oorlog. Vóór de oorlog waren dit twee aparte groepen goden. Wat de twee pantheons onderscheidde, waren een paar factoren:

• De Vanir goden waren overwegend vreedzame godheden, gewijd aan vruchtbaarheid, rijkdom en landbouw, terwijl de Æsir goden meer oorlogszuchtig en militant waren.
• De Vanir goden werden vooral in Noord-Scandinavië vereerd, terwijl de Æsir in heel Noord-Europa en de Germaanse stammen werden vereerd. Toch lijken zowel de Vanir als de Æsir gebaseerd te zijn op de nog oudere Prot-Germaanse goden.

De drie meest prominente Vanir godheden zijn de god van de zee Njord en zijn twee kinderen, de tweeling goden van de vruchtbaarheid van een niet nader genoemde moeder - Freyr en Freyja .

Dus, wat heeft Nerthus te maken met het Vanir pantheon van goden?

Ogenschijnlijk niets. Daarom is ze technisch gezien niet toegevoegd aan de Njord-Freyr-Freyja familie. Veel geleerden speculeren echter dat Nerthus de naamloze moeder van de vruchtbaarheidstweeling zou kunnen zijn. Daar zijn verschillende redenen voor:

• Nerthus past duidelijk in het profiel van de Vanir - een vruchtbare aardgodin die over het land wandelt en vrede en vruchtbaarheid met zich meebrengt. Nerthus is geen oorlogszuchtige godheid zoals de meeste Noorse Æsir of Proto-Germaanse goden en beoogt in plaats daarvan vrede en rust te brengen aan haar onderdanen.
• Als aardgodin is Nerthus een geschikt paar voor Njord - de Vanir-god van de zee. De meeste oude culturen, waaronder de Noormannen, koppelden de godheden Aarde en Zee (of Aarde en Lucht) aan elkaar. Vooral in zeevarende culturen zoals de Noormannen en de Vikingen betekende het koppelen van Zee en Aarde meestal vruchtbaarheid en rijkdom.
• Er is ook de taalkundige overeenkomst tussen Nerthus en Njord. Veel taalkundigen speculeren dat de Oudnoordse naam Njord het exacte equivalent is van de Proto-Germaanse naam Nertus, d.w.z. dat de twee namen in elkaar overgaan. Dit past bij de mythe dat de tweeling Freyr en Freyja zijn geboren uit de verbintenis tussen Njord en zijn eigen naamloze tweelingzus.

Nerthus, Njord, en de Vanir incesttraditie

De Vanir-Æsir oorlog is een lang en fascinerend verhaal, maar na het einde ervan werden de Vanir en Æsir pantheons samengevoegd. Het fascinerende aan deze samenvoeging is dat de twee pantheons niet alleen verschillende namen en godheden bevatten, maar ook veel verschillende en botsende tradities.

Eén zo'n "traditie" lijkt die van incestueuze relaties te zijn. Er zijn slechts een paar Vanir godheden die we nu kennen, maar de meeste van hen hebben incestueuze relaties met elkaar vastgelegd.

• Freyr, de mannelijke tweelinggod van de vruchtbaarheid trouwde met de reuzin/jötunn Gerðr na de Vanir/Æsir-fusie, maar het is bekend dat hij daarvoor een seksuele relatie had met zijn tweelingzus Freyja.
• Freyja zelf was de vrouw van Óðr, maar ze is ook de geliefde van haar broer Freyr.
• En dan is er nog de god van de zee Njord die met Skadi trouwde nadat hij zich bij het pantheon van de Æsir had aangesloten, maar daarvoor Freyja en Freyr verwekte bij zijn eigen naamloze zuster - waarschijnlijk de godin Nerthus.

Waarom was Nerthus niet opgenomen in het Noorse Pantheon?

Als Nerthus de zus van Njord was, waarom werd ze dan niet "uitgenodigd" in Asgard met de rest van de familie na de Vanir-Æsir-oorlog? Zelfs als ze helemaal niet de zus van Njord was, waarom werd ze dan niet opgenomen in het Noorse pantheon met de rest van de oude Scandinavische en Proto-Germaanse godheden?

Het antwoord is waarschijnlijk dat er in de Noorse mythologie al verschillende "vrouwelijke aardgoden" bestonden en dat Nerthus gewoon werd achtergelaten door de barden en dichters die de oude Noorse mythen en legenden "optekenden".

• Jörð, de moeder van Thor, was de "OG" aardgodin, die volgens sommige bronnen Odins zuster en seksuele partner was en volgens anderen een oude reuzin/jötunn.
• Sif is de vrouw van Thor en een andere belangrijke aardgodin die in het oude Noord-Europa werd vereerd. Ze werd ook gezien als vruchtbaarheidsgodin en haar lange, gouden haar werd geassocieerd met rijk, groeiend graan.
• Idun de verjongings-, jeugd- en lentegodin die de goden de letterlijke vruchten van hun onsterfelijkheid gaf, wordt ook geassocieerd met de vruchten en de vruchtbaarheid van het land.
• En Freyr en Freyja zijn natuurlijk ook vruchtbaarheidsgoden - zowel in seksuele als in agrarische context - en worden daarom geassocieerd met de Aarde en haar vruchten.

Met zulke zware concurrentie is het zeer waarschijnlijk dat Nerthus' mythe gewoon niet door de eeuwen heen overleefde. Oude religies en mythologie overleefden dorpsgewijs, waarbij de meeste gemeenschappen in de meeste goden geloofden, maar er één in het bijzonder vereerden. Dus, gezien het feit dat alle gemeenschappen al andere aarde-, vredes- en vruchtbaarheidsgoden kenden of vereerden, werd Nerthus waarschijnlijk gewoon terzijde gelaten.

Symboliek van Nerthus

Ook al werd deze aardgodin door de geschiedenis achtergelaten, haar erfgoed bleef. Freyja en Freyr zijn twee van de meest prominente en unieke Noorse godheden en ook al was Nerthus toch niet hun moeder, ze was zeker een prominente godin van vrede en vruchtbaarheid in haar tijd, die het verhaal ontkracht dat de oude Germaanse stammen alleen maar gaven om oorlog en bloedvergieten.

Het belang van Nerthus in de moderne cultuur

Helaas is Nerthus als echt oude Proto-Germaanse godheid niet echt vertegenwoordigd in de moderne cultuur en literatuur. Er is een kleine planeet genaamd 601 Nerthus evenals verschillende Europese voetbalteams die naar de godin zijn genoemd (met verschillende schrijfwijzen), maar dat is het wel zo'n beetje.

Inpakken

Nerthus blijft een enigszins raadselachtig figuur uit de Noorse mythologie, waarover veel wordt gespeculeerd. Het is echter zeer waarschijnlijk dat zij een Vanir-godin was, wiens mythen en verering uiteindelijk in verval raakten.