Labor Day er en føderal helligdag, der er dedikeret til at fejre de amerikanske arbejderbevægelsers bidrag og resultater. I USA fejres denne dag traditionelt den første mandag i september.

Historien om Labor Day er fyldt med lange og dyre kampe, som er blevet vundet i løbet af årtier. Fejringen af Labor Day omfatter normalt parader, grillfester og fyrværkeri.

Amerikanske arbejdere i det 19. århundrede

For at forstå vigtigheden af denne helligdag er det nødvendigt at tage et kort kig tilbage i fortiden og huske, hvilke vanskeligheder de amerikanske arbejdere måtte stå over for i den industrielle revolutions tid.

I løbet af de sidste årtier af det 18. århundrede var den amerikanske økonomi begyndt at gennemgå et skift som følge af den stigende brug af industrielle teknologier. Indtil da havde produktionen i USA hovedsagelig været afhængig af faglærte håndværkeres arbejde. Men med fremkomsten af maskiner og fabrikker begyndte hovedparten af arbejderklassen at bestå af ufaglærte arbejdere.

Denne ændring havde mange vigtige konsekvenser. For det første gjorde muligheden for at fremstille produkter det muligt for kapitalister og investorer at opnå store fortjenester på relativt kort tid. Men på den anden side arbejdede fabriksarbejderne under de hårdeste forhold.

Dengang var det almindeligt, at folk arbejdede på steder uden adgang til frisk luft eller sanitære faciliteter, og samtidig arbejdede de fleste amerikanere i gennemsnit 12 timer om dagen, syv dage om ugen, med en løn, der knap nok kunne dække deres basale leveomkostninger.

Børn helt ned til seks år arbejdede også på fabrikker på grund af den udbredte fattigdom, der kendetegnede tiden efter borgerkrigen i USA. Selv om de delte de samme barske arbejdsvilkår som deres ældre kolleger, fik børnene kun en brøkdel af de voksnes løn.

Denne situation fortsatte indtil slutningen af det 19. århundrede, og det var omkring dette tidspunkt, at flere kollektive organisationer, kendt som fagforeninger, påtog sig opgaven med at kæmpe for de amerikanske arbejderes interesser.

Hvad kæmpede fagforeningerne for?

Fagforeningerne kæmpede for at stoppe udnyttelsen af arbejdstagerne og sikre dem en række minimumsgarantier, herunder bedre lønninger, rimelige arbejdstider og sikrere arbejdsforhold.

Disse foreninger forsøgte også at afskaffe børnearbejde, hvilket bragte mange amerikanske børns liv i fare.

Pensioner til skadede arbejdstagere var også blandt de kompensationer, som fagforeningerne krævede. Det er værd at bemærke, at nogle af de fordele, som vi tager for givet i dag, f.eks. årlig ferie eller sundhedsydelser, er resultatet af de kampe, som disse kollektive organisationer kæmpede.

Hvis virksomhedsejerne ikke opfyldte i det mindste nogle af de krav, som fagforeningerne stillede, ville disse sammenslutninger tvinge arbejderne til at strejke, hvilket kunne medføre store tab af profit. Protester var et andet almindeligt redskab, som fagforeningerne brugte for at tvinge kapitalisten til at give de lavere klasser bedre arbejdsvilkår.

Hvornår blev Labor Day fejret for første gang?

Labor Day blev fejret for første gang i New York den 5. september 1882. På denne dato samledes hundredvis af arbejdere med deres familier på Union Square for at holde en dag i parken. Arbejderforeninger organiserede også protester i denne anledning for at kræve rimelige lønninger, færre timer om ugen og en afslutning på børnearbejde.

Ideen bag Labor Day var at anerkende den amerikanske arbejderklasses bidrag og resultater. Fagforeningerne mente, at den bedste måde at gøre dette på var at indføre en hviledag midtvejs mellem uafhængighedsdagen og Thanksgiving. På den måde ville arbejderne ikke skulle arbejde uafbrudt fra juli til november.

I løbet af årene begyndte et stigende antal stater at holde denne helligdag, og den blev til sidst en national helligdag.

Det var først den 28. juni 1894, at præsident Grover Cleveland erklærede Labor Day for en føderal helligdag. Fra det tidspunkt begyndte Labor Day at blive fejret den første mandag i september hvert år. I Canada finder den sted på den samme dato.

Fagforeninger i slutningen af det 19. århundrede, og det var først i 1938, at præsident Franklin D. Roosevelt underskrev en lov om indførelse af en ottetimers arbejdsdag og en femdages arbejdsuge. Samme lov afskaffede også børnearbejde.

Haymarket Square Riots og den internationale arbejderdag

Mens mange protester for at anerkende arbejderklassens rettigheder var fredelige fra start til slut, var der i nogle tilfælde voldelige episoder med politiet involveret. Det, der skete under Haymarket Square Riots, er et bemærkelsesværdigt eksempel herpå.

Den 4. maj 1886 samledes arbejdere fra forskellige industrier på Haymarket Square (Chicago) for fjerde dag i træk for at protestere for bedre arbejdsforhold og diskutere nødvendigheden af at organisere arbejderne i fagforeninger. Demonstranterne blev ladet i fred i løbet af dagen, men efter mørkets frembrud dukkede store kontingenter af politistyrker op, og snart nok begyndte spændingen at vokse mellem deto grupper.

Til sidst forsøgte politifolkene at lukke protesten, men mens de var i gang, kastede en person fra demonstranternes folkemængde en bombe mod dem, som dræbte syv betjente ved eksplosionen og efterlod andre alvorligt såret. Efter detonationen begyndte politiet at skyde vilkårligt mod demonstranterne og dræbte mange af dem.

Hvem der kastede bomben, er fortsat ukendt, men fire fagforeningsledere blev hængt for forbrydelsen. Til minde om disse arbejdere er mindst 80 lande begyndt at fejre den internationale arbejderdag den 1. maj.

Hvem skabte Labor Day?

P.J. McGuire bliver ofte kaldt Labor Day's fader. Public Domain.

Der er stadig en vis debat om, hvem der har skabt Labor Day. To mænd med lignende efternavne anses ofte alternativt for at være ansvarlige for oprettelsen af denne føderale helligdag.

Nogle historikere betragter Matthew Maguire som den første initiativtager til Labor Day. Ud over at være mekaniker var Maguire også sekretær for Central Labor Union, som var den forening, der organiserede den første Labor Day-parade.

Andre forskere mener dog, at den første person, der kom på ideen om Labor Day, var Peter J. McGuire, en tømrer fra New York, som var medstifter af en arbejderorganisation, der senere skulle blive til American Federation of Labor.

Uanset hvem der tog initiativ til den første Labor Day-fejring, var begge disse mænd til stede ved fejringen af den første Labor Day tilbage i 1882.

Indpakning

Labor Day er en amerikansk helligdag, der er indført for at anerkende de resultater, som arbejderbevægelserne i USA har opnået.

Labor Day, der først blev lanceret af fagforeningerne i New York i 1882, blev oprindeligt betragtet som en uofficiel fest, indtil den fik status som føderal helligdag i 1894.

Labor Day, der fejres den første mandag i september, er også ofte forbundet med afslutningen af sommerferien for amerikanerne.