Labor Day är en federal helgdag för att fira de amerikanska arbetarrörelsernas bidrag och prestationer. I USA firas denna dag traditionellt den första måndagen i september.

Labor Day är en historia fylld av långa och kostsamma strider som vunnits under årtionden. Festerna kring Labor Day omfattar ofta parader, grillfester och fyrverkerier.

Amerikanska arbetare på 1800-talet

För att förstå hur viktig denna helgdag är måste man först ta en kort titt in i det förflutna, för att komma ihåg vilka svårigheter de amerikanska arbetarna hade under den industriella revolutionen.

Under 1700-talets sista decennier började den amerikanska ekonomin att förändras på grund av den ökande användningen av industriell teknik. Fram till dess hade produktionen i USA till största delen varit beroende av kvalificerade hantverkare. Men när maskiner och fabriker började dyka upp började huvuddelen av arbetarklassen bestå av okvalificerade arbetare.

Denna förändring medförde många viktiga konsekvenser. Möjligheten att tillverka produkter gjorde det möjligt för kapitalister och investerare att göra stora vinster på relativt kort tid. Men å andra sidan arbetade fabriksarbetarna under de svåraste förhållandena.

På den tiden var det vanligt att människor arbetade på platser som inte hade tillgång till frisk luft eller sanitära anläggningar. Samtidigt arbetade de flesta amerikaner i genomsnitt 12 timmar om dagen, sju dagar i veckan, med en lön som knappt räckte till för att täcka kostnaderna för en grundläggande försörjning.

Barn så unga som sex år arbetade också i fabriker på grund av den utbredda fattigdom som kännetecknade perioden efter inbördeskriget i USA. Även om barnen hade samma hårda arbetsvillkor som sina äldre kollegor fick de bara en bråkdel av lönen för en vuxen.

Denna situation fortsatte fram till slutet av 1800-talet. Det var vid den här tiden som flera kollektiva organisationer, så kallade fackföreningar, tog på sig uppgiften att kämpa för de amerikanska arbetarnas intressen.

Vad kämpade fackföreningarna för?

Fackföreningarna kämpade för att stoppa exploateringen av arbetstagarna och för att garantera dem en rad minimigarantier, bland annat bättre löner, rimliga arbetstider och säkrare arbetsförhållanden.

Dessa föreningar försökte också avskaffa barnarbete, vilket innebar att många amerikanska barns liv var i fara.

Pensioner för skadade arbetstagare hörde också till de ersättningar som fackföreningarna krävde. Det är värt att notera att vissa förmåner som vi tar för givna i dag, till exempel årlig semester eller hälsovård, är resultatet av de strider som dessa kollektiva organisationer utkämpade.

Om företagarna inte uppfyllde åtminstone en del av de krav som fackföreningarna ställde skulle dessa föreningar tvinga arbetarna att strejka, en åtgärd som kunde leda till stora vinstförluster. Protester var ett annat vanligt verktyg som fackföreningarna använde sig av för att tvinga kapitalisten att bevilja bättre arbetsvillkor för de lägre klasserna.

När firades Labor Day för första gången?

Labor Day firades för första gången i New York den 5 september 1882. Då samlades hundratals arbetare med sina familjer på Union Square för en dag i parken. Arbetarföreningar organiserade också protester för att kräva rättvisa löner, färre timmar i veckan och ett slut på barnarbete.

Tanken bakom Labor Day var att uppmärksamma den amerikanska arbetarklassens insatser och prestationer. Arbetarföreningarna ansåg att det bästa sättet att göra detta var att införa en vilodag halvvägs mellan självständighetsdagen och Thanksgiving. På så sätt skulle arbetarna inte behöva arbeta oavbrutet från juli till november.

Med åren började allt fler stater fira denna helgdag och den blev så småningom en nationell helgdag.

Det var inte förrän den 28 juni 1894 som president Grover Cleveland förklarade Labor Day som en federal helgdag. Från och med den dagen började Labor Day firas den första måndagen i september varje år. I Kanada firas den samma dag.

Fackföreningar i slutet av 1800-talet, men det dröjde till 1938 innan president Franklin D. Roosevelt undertecknade en lag om åtta timmars arbetsdag och fem dagars arbetsvecka. Samma lag avskaffade också barnarbete.

Haymarket Square Riots och den internationella arbetsdagen

Även om många protester för att erkänna arbetarklassens rättigheter förblev fredliga från början till slut, förekom det i vissa fall våldsamma incidenter med polisen inblandad. Det som hände under Haymarket Square Riots är ett anmärkningsvärt exempel på detta.

Den 4 maj 1886 samlades arbetare från olika branscher på Haymarket Square (Chicago) för fjärde dagen i rad för att protestera för bättre arbetsvillkor och diskutera behovet av att arbetarna organiserades i fackföreningar. Demonstranterna fick vara ifred under dagen, men efter mörkrets inbrott dök stora polisstyrkor upp och snart nog började spänningen växa mellan detvå grupper.

Till slut försökte poliserna stoppa protesten, men medan de höll på kastade någon från demonstranternas folkmassa en bomb mot dem, som dödade sju poliser i explosionen och lämnade andra svårt skadade. Efter detonationen började polisen skjuta urskillningslöst mot demonstranterna och dödade många av dem.

Vem som kastade bomben var okänd, men fyra fackföreningsledare hängdes för brottet. Till minne av dessa arbetare har minst 80 länder börjat fira Internationella arbetardagen den 1 maj.

Vem skapade Labor Day?

P.J. McGuire kallas ofta för Labor Day:s fader. Public Domain.

Vem som skapade Labor Day är fortfarande omdiskuterat. Två män med liknande efternamn anses ofta vara ansvariga för skapandet av denna federala helgdag.

Vissa historiker anser att Matthew Maguire är den första initiativtagaren till Labor Day. Förutom att Maguire var mekaniker var han också sekreterare i Central Labor Union, den förening som organiserade den första Labor Day-paraden.

Andra forskare menar dock att den första personen som kom på idén om Labor Day var Peter J. McGuire, en snickare från New York, som var medgrundare av en arbetarorganisation som så småningom skulle bli American Federation of Labor.

Oavsett vem som tog initiativet till det första firandet av Labor Day var båda dessa män närvarande vid firandet av den första Labor Day 1882.

Avslutning

Labor Day är en amerikansk helgdag som instiftats för att uppmärksamma arbetarrörelsens framgångar i USA.

Labor Day, som först främjades av fackföreningarna i New York 1882, ansågs ursprungligen vara en inofficiell fest, tills den fick status som federal helgdag 1894.

Labor Day firas den första måndagen i september varje år och förknippas ofta med slutet på sommarsemestern.