Μετά τον Μεγάλο Πόλεμο, οι ευρωπαϊκές χώρες προσδοκούσαν σε μια μακρά περίοδο ειρήνης. Η Γαλλία και η Βρετανία δεν ήθελαν να εμπλακούν σε μάχες εναντίον άλλων εδαφικών κρατών, και αυτή η μη συγκρουσιακή στάση επέτρεψε στη Γερμανία να προσαρτήσει σιγά-σιγά τις γειτονικές τους χώρες, ξεκινώντας από την Αυστρία, ακολουθούμενη από την Τσεχοσλοβακία, τη Λιθουανία και το Ντάνζιγκ. Όταν όμως εισέβαλαν στην Πολωνία, οι παγκόσμιες δυνάμεις είχανΑυτό που ακολούθησε ήταν η μεγαλύτερη και πιο βίαιη σύγκρουση που γνώρισε η ανθρωπότητα, που ονομάστηκε εύστοχα Β' Παγκόσμιος Πόλεμος.

Εδώ παρουσιάζονται δεκατρείς από τις σημαντικότερες μάχες που διεξήχθησαν στον αέρα, στη στεριά και στη θάλασσα και σε κάθε ήπειρο του κόσμου. Είναι σε χρονολογική σειρά και επιλέχθηκαν με βάση τη σημασία τους για την έκβαση του πολέμου.

Μάχη του Ατλαντικού (Σεπτέμβριος 1939 - Μάιος 1943)

A U-Boat - Ναυτικά υποβρύχια που ελέγχονται από τη Γερμανία

Η Μάχη του Ατλαντικού ονομάζεται η μεγαλύτερη συνεχής στρατιωτική εκστρατεία που διήρκεσε από την έναρξη του πολέμου έως το τέλος του (1939-1945). Πάνω από 73.000 άνδρες έχασαν τη ζωή τους στον Ατλαντικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Όταν κηρύχθηκε ο πόλεμος, οι συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις αναπτύχθηκαν για να διασφαλίσουν την εφαρμογή του αποκλεισμού της Γερμανίας, περιορίζοντας τη ροή των προμηθειών προς τη Γερμανία. Οι ναυμαχίες δεν διεξήχθησαν μόνο στην επιφάνεια, καθώς τα υποβρύχια έπαιξαν τεράστιο ρόλο στην εξέλιξη του πολέμου. Ο ίδιος ο σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ υποστήριξε: " Το μόνο πράγμα που με φόβιζε πραγματικά κατά τη διάρκεια του πολέμου ήταν ο κίνδυνος των υποβρυχίων. ".

Τελικά, οι συμμαχικές δυνάμεις κατάφεραν να ανατρέψουν τη ναυτική υπεροχή της Γερμανίας και σχεδόν 800 γερμανικά υποβρύχια οδηγήθηκαν στον βυθό του Ατλαντικού.

Μάχη του Σεντάν (Μάιος 1940)

Στο πλαίσιο της γερμανικής επίθεσης στις Αρδέννες, μια λοφώδη και δασώδη περιοχή στη Βόρεια Γαλλία και το Βέλγιο, το χωριό Σεντάν καταλήφθηκε στις 12 Μαΐου 1940. Οι Γάλλοι υπερασπιστές περίμεναν να καταστρέψουν τα προγεφυρώματα, αν οι Γερμανοί πλησίαζαν, αλλά δεν τα κατάφεραν λόγω των σφοδρών βομβαρδισμών της Luftwaffe (της γερμανικής αεροπορίας) και της ταχείας προέλασης των χερσαίων στρατευμάτων.

Με την πάροδο του χρόνου, οι συμμαχικές ενισχύσεις ήρθαν με τη μορφή βρετανικών και γαλλικών αεροσκαφών της πολεμικής αεροπορίας, αλλά υπέστησαν μεγάλες απώλειες στη διαδικασία. Η Γερμανία απέδειξε την υπεροχή της τόσο στον ουρανό όσο και στο έδαφος. Μετά το Σεντάν, οι Γερμανοί είχαν ελάχιστη αντίσταση στην πορεία τους προς το Παρίσι, το οποίο τελικά κατέλαβαν στις 14 Ιουνίου.

Μάχη της Βρετανίας (Ιούλιος - Οκτώβριος 1940)

Μιλώντας για αεροπορική υπεροχή, οι Βρετανοί ήταν απολύτως τρομοκρατημένοι κατά τη διάρκεια τεσσάρων μηνών το 1940, όταν η Luftwaffe πραγματοποίησε αυτό που αποκαλούσαν Blitzkrieg : μεγάλης κλίμακας, γρήγορες αεροπορικές επιθέσεις σε βρετανικό έδαφος κατά τη διάρκεια της νύχτας, στις οποίες στόχευαν στην καταστροφή αεροδρομίων, ραντάρ και βρετανικών πόλεων. Ο Χίτλερ ισχυρίστηκε ότι αυτό έγινε για εκδίκηση, αφού πάνω από 80 βομβαρδιστικά της RAF έριξαν τις βόμβες τους πάνω σε εμπορικές και βιομηχανικές περιοχές του Βερολίνου. Έτσι έστειλαν πάνω από 400 βομβαρδιστικά, και περισσότερα από 600 μαχητικά για να επιτεθούν στο Λονδίνο στις 7 Σεπτεμβρίου. Περίπου 43.000 πολίτεςσκοτώθηκαν με αυτόν τον τρόπο. Η 15η Σεπτεμβρίου 1940 είναι γνωστή ως "Ημέρα της Μάχης της Βρετανίας", καθώς εκείνη την ημερομηνία διεξήχθη μια μεγάλης κλίμακας αερομαχία πάνω από το Λονδίνο και τη Μάγχη. Στη μάχη αυτή συμμετείχαν περίπου 1.500 αεροσκάφη.

Επίθεση στο Περλ Χάρμπορ (7 Δεκεμβρίου 1941)

Η επίθεση στο Περλ Χάρμπορ σε γραμματόσημο των ΗΠΑ του 1991

Αυτή η αιφνιδιαστική επίθεση σε αμερικανικές θέσεις στον Ειρηνικό Ωκεανό θεωρείται ευρέως ως το γεγονός που καθόρισε την εμπλοκή των Ηνωμένων Πολιτειών στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, στις 7:48 π.μ., πάνω από 350 ιαπωνικά αεροσκάφη απογειώθηκαν από έξι διαφορετικά αεροπλανοφόρα και επιτέθηκαν σε αμερικανική βάση στο νησί Χονολουλού της Χαβάης. Τέσσερα αμερικανικά θωρηκτά βυθίστηκαν και τα αμερικανικά στρατεύματα που βρίσκονταν εκεί υπέστησαν68 απώλειες.

Οι Ιάπωνες περίμεναν να κατακτήσουν όλες τις αμερικανικές και ευρωπαϊκές θέσεις στον Ειρηνικό σε σύντομο χρονικό διάστημα και ξεκίνησαν με το Περλ Χάρμπορ. Αν και η επίθεση είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει μια ώρα μετά την επίσημη κήρυξη του πολέμου, η Ιαπωνία δεν ενημέρωσε τις Ηνωμένες Πολιτείες για το τέλος των ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων.

Ο πρόεδρος Ρούσβελτ δεν έχασε χρόνο και κήρυξε πόλεμο στην Ιαπωνία την επόμενη ημέρα. Στις 11 Δεκεμβρίου, τόσο η Ιταλία όσο και η Γερμανία κήρυξαν πόλεμο στις ΗΠΑ. Η επίθεση στο Περλ Χάρμπορ κηρύχθηκε αργότερα έγκλημα πολέμου, καθώς πραγματοποιήθηκε χωρίς προειδοποίηση και χωρίς προηγούμενη κήρυξη πολέμου.

Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών (Μάιος 1942)

Αεροπλανοφόρο USS Lexington του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ

Τα αμερικανικά αντίποινα ήταν γρήγορα και επιθετικά. Η πρώτη μεγάλη ναυμαχία μεταξύ του αυτοκρατορικού ιαπωνικού ναυτικού και του αμερικανικού ναυτικού, με τη βοήθεια αυστραλιανών στρατευμάτων, έλαβε χώρα μεταξύ 4 και 8 Μαΐου 1942.

Η σημασία αυτής της μάχης απορρέει από δύο παράγοντες. Πρώτον, ήταν η πρώτη μάχη στην ιστορία στην οποία αεροπλανοφόρα πολέμησαν μεταξύ τους. Δεύτερον, επειδή σηματοδότησε την αρχή του τέλους της ιαπωνικής επέμβασης στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

Μετά τη μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, οι Σύμμαχοι ανακάλυψαν ότι οι ιαπωνικές θέσεις στον Νότιο Ειρηνικό ήταν ευάλωτες και έτσι επινόησαν την εκστρατεία του Γκουανταλκανάλ για να αποδυναμώσουν την άμυνά τους εκεί. Η εκστρατεία αυτή, μαζί με την εκστρατεία της Νέας Γουινέας που είχε ξεκινήσει τον Ιανουάριο του 1942 και συνεχίστηκε μέχρι το τέλος του πολέμου, συνέβαλαν καθοριστικά στο να αναγκαστούν οι Ιάπωνες να παραδοθούν.

Μάχη του Midway (1942)

Η ατόλη Μίντγουεϊ είναι μια εξαιρετικά μικρή και απομονωμένη νησιωτική περιοχή στη μέση του Ειρηνικού Ωκεανού. Είναι, επίσης, η τοποθεσία στην οποία οι ιαπωνικές δυνάμεις υπέστησαν την πιο καταστροφική ήττα τους από το αμερικανικό ναυτικό.

Ο ναύαρχος Γιαμαμότο περίμενε να παρασύρει τον αμερικανικό στόλο, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων αεροπλανοφόρων, σε μια προσεκτικά προετοιμασμένη παγίδα. Αυτό όμως που δεν γνώριζε ήταν ότι οι Αμερικανοί κωδικοθραύστες είχαν υποκλέψει και αποκωδικοποιήσει πολλά ιαπωνικά μηνύματα και γνώριζαν ήδη τις ακριβείς θέσεις των περισσότερων ιαπωνικών πλοίων.

Η αντεπίθεση που σχεδίασε το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ στέφθηκε με επιτυχία και βυθίστηκαν τρία ιαπωνικά αεροπλανοφόρα. Χάθηκαν επίσης σχεδόν 250 ιαπωνικά αεροσκάφη και η πορεία του πολέμου άλλαξε υπέρ των Συμμάχων.

Οι μάχες του Ελ Αλαμέιν (Ιούλιος 1942 και Οκτώβριος - Νοέμβριος 1942)

Αρκετές σημαντικές μάχες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου διεξήχθησαν στη Βόρεια Αφρική, όχι με αεροσκάφη και πλοία, αλλά με άρματα μάχης και χερσαία στρατεύματα. Μετά την κατάκτηση της Λιβύης, οι δυνάμεις του Άξονα υπό την ηγεσία του στρατάρχη Erwin Rommel σχεδίαζαν να προελάσουν στην Αίγυπτο.

Το πρόβλημα ήταν η έρημος Σαχάρα και οι τεράστιες εκτάσεις αμμόλοφων που χώριζαν την Τρίπολη από την Αλεξάνδρεια. Καθώς οι δυνάμεις του Άξονα προωθήθηκαν, συνάντησαν τρία βασικά εμπόδια στο Ελ Αλαμέιν, περίπου 66 μίλια μακριά από τις σημαντικότερες πόλεις και τα λιμάνια της Αιγύπτου - τους Βρετανούς, τις ανελέητες συνθήκες της ερήμου και την έλλειψη κατάλληλων καυσίμων για τα άρματα μάχης.

Η πρώτη μάχη του Ελ Αλαμέιν κατέληξε σε αδιέξοδο, με τον Ρόμμελ να οχυρώνεται και να ανασυγκροτείται σε αμυντική θέση, αφού υπέστη 10.000 απώλειες. Οι Βρετανοί έχασαν 13.000 άνδρες. Τον Οκτώβριο, οι μάχες συνεχίστηκαν, συμπίπτοντας με τη συμμαχική εισβολή στη γαλλική Βόρεια Αφρική, και αυτή τη φορά υπό τον αντιστράτηγο Μπέρναρντ Μοντγκόμερι. Ο Μοντγκόμερι πίεσε τους Γερμανούς με σφοδρότητα στο Ελ Αλαμέιν, αναγκάζοντάς τους ναυποχώρηση στην Τυνησία. Η μάχη ήταν μια τεράστια νίκη για τους Συμμάχους, καθώς σηματοδότησε την αρχή του τέλους της εκστρατείας στη Δυτική Έρημο. Έδωσε ουσιαστικά τέλος στην απειλή της κατάληψης της Αιγύπτου, των πετρελαιοπηγών της Μέσης Ανατολής και της Περσίας και της διώρυγας του Σουέζ από τις δυνάμεις του Άξονα.

Μάχη του Στάλινγκραντ (Αύγουστος 1942 - Φεβρουάριος 1943)

Στη μάχη του Στάλινγκραντ, οι δυνάμεις του Άξονα, που αποτελούνταν από τη Γερμανία και τους συμμάχους της, πολέμησαν τη Σοβιετική Ένωση για την κατάληψη του Στάλινγκραντ, μιας στρατηγικής σημασίας πόλης στη Νότια Ρωσία (σήμερα γνωστή ως Βόλγκογκραντ).

Το Στάλινγκραντ ήταν ένας σημαντικός βιομηχανικός και μεταφορικός κόμβος, στρατηγικά τοποθετημένος ώστε όποιος ήλεγχε την πόλη να έχει πρόσβαση στις πετρελαιοπηγές του Καυκάσου. Ήταν λογικό ο Άξονας να επιδιώξει να αποκτήσει τον έλεγχο της πόλης νωρίς στην εισβολή του στη Σοβιετική Ένωση. Αλλά οι Σοβιετικοί πολέμησαν σκληρά στους δρόμους του Στάλινγκραντ, που ήταν καλυμμένοι με ερείπια από τους σφοδρούς βομβαρδισμούς της Λουφτβάφε.

Παρόλο που τα γερμανικά στρατεύματα δεν ήταν εκπαιδευμένα για μάχη σε κοντινή απόσταση, ούτε για πόλεμο στις πόλεις, το αντιστάθμισαν αριθμητικά, καθώς υπήρχε συνεχής ροή ενισχύσεων από τα δυτικά.

Ο Σοβιετικός Κόκκινος Στρατός προσπάθησε να παγιδεύσει τους Γερμανούς στην πόλη. Τον Νοέμβριο, ο Στάλιν ξεκίνησε μια επιχείρηση που στόχευε τον ρουμανικό και τον ουγγρικό στρατό, προστατεύοντας τα πλευρά των Γερμανών που επιτίθονταν στο Στάλινγκραντ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τα γερμανικά στρατεύματα να απομονωθούν στο Στάλινγκραντ και τελικά να ηττηθούν μετά από πέντε μήνες, μία εβδομάδα και τρεις ημέρες μάχης.

Εκστρατεία στα Νησιά Σολομώντος (Ιούνιος - Νοέμβριος 1943)

Κατά το πρώτο εξάμηνο του 1942, τα ιαπωνικά στρατεύματα κατέλαβαν την Μπουγκενβίλ, στη Νέα Γουινέα, και τα βρετανικά νησιά του Σολομώντα, στον Νότιο Ειρηνικό.

Τα Νησιά του Σολομώντα αποτελούσαν σημαντικό κόμβο επικοινωνίας και ανεφοδιασμού, οπότε οι Σύμμαχοι δεν ήταν διατεθειμένοι να τα αφήσουν να φύγουν χωρίς μάχη. Προχώρησαν στην ανάπτυξη μιας αντεπίθεσης στη Νέα Γουινέα, απομονώνοντας μια ιαπωνική βάση στο Ραμπάουλ (Παπούα, Νέα Γουινέα) και αποβαίνοντας στο Γκουανταλκανάλ και σε μερικά άλλα νησιά στις 7 Αυγούστου 1942.

Αυτές οι αποβάσεις ξεκίνησαν μια σειρά σκληρών μαχών μεταξύ των Συμμάχων και της Ιαπωνικής Αυτοκρατορίας, τόσο στο Γκουανταλκανάλ όσο και στα κεντρικά και βόρεια νησιά του Σολομώντα, στο νησί Νέα Γεωργία και γύρω από αυτό, καθώς και στο νησί Μπουγκενβίλ. Γνωστοί ότι πολεμούσαν μέχρις εσχάτων, οι Ιάπωνες συνέχισαν να κρατούν κάποια από τα νησιά του Σολομώντα μέχρι το τέλος του πολέμου.

Μάχη του Κουρσκ (Ιούλιος - Αύγουστος 1943)

Όπως φαίνεται από τη μάχη του Στάλινγκραντ, οι μάχες στο Ανατολικό Μέτωπο έτειναν να είναι πιο βίαιες και αδυσώπητες από ό,τι αλλού. Οι Γερμανοί ξεκίνησαν μια επιθετική εκστρατεία που ονόμασαν Επιχείρηση Citadel, με στόχο την κατάληψη της περιοχής του Κουρσκ μέσω πολυάριθμων ταυτόχρονων επιθέσεων.

Αν και οι Γερμανοί είχαν το πάνω χέρι, από στρατηγικής άποψης, καθυστέρησαν την επίθεση, καθώς περίμεναν να τους παραδοθούν όπλα από το Βερολίνο. Αυτό έδωσε χρόνο στον Κόκκινο Στρατό να χτίσει την άμυνά του, η οποία αποδείχθηκε ιδιαίτερα αποτελεσματική στο να σταματήσει τους Γερμανούς στα ίχνη τους. Οι μεγάλες απώλειες της Γερμανίας σε άνδρες (165.000) και άρματα μάχης (250) εξασφάλισαν ότι ο Κόκκινος Στρατός παρέμεινε σε πλεονεκτική θέση κατά τη διάρκεια τηςυπόλοιπο του πολέμου.

Η μάχη του Κουρσκ ήταν η πρώτη φορά στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο που μια γερμανική στρατηγική επίθεση σταμάτησε πριν μπορέσει να διασπάσει τις εχθρικές άμυνες.

Μάχη του Άντζιο (Ιανουάριος - Ιούνιος 1944)

Οι Σύμμαχοι εισήλθαν στη φασιστική Ιταλία το 1943, αλλά συνάντησαν σημαντική αντίσταση. Μη μπορώντας να προχωρήσουν περαιτέρω, ο υποστράτηγος John P. Lucas επινόησε μια αμφίβια απόβαση κοντά στις πόλεις Anzio και Nettuno, η οποία εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από την ικανότητά τους να κινούνται γρήγορα και απαρατήρητα.

Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη, καθώς τα προγεφυρώματα της παραλίας αμύνονταν σθεναρά από γερμανικές και ιταλικές δυνάμεις. Οι Σύμμαχοι δεν μπόρεσαν αρχικά να διεισδύσουν στην πόλη, αλλά κατάφεραν τελικά να την διαπεράσουν μόνο χάρη στον τεράστιο αριθμό των ενισχύσεων που επιστράτευσαν: περισσότεροι από 100.000 άνδρες αναπτύχθηκαν για να εξασφαλίσουν μια νίκη στο Άντζιο, η οποία με τη σειρά της θα επέτρεπε στους Συμμάχους να κινηθούν πιο κοντά στη Ρώμη.

Επιχείρηση Overlord (Ιούνιος - Αύγουστος 1944)

Στρατιώτες εισέρχονται στην παραλία της Ομάχα από το USS Samuel Chase

Η Απόβαση στη Νορμανδία είναι ίσως το πιο δοξασμένο ιστορικό πολεμικό γεγονός στον κινηματογράφο και τα μυθιστορήματα, και δικαίως. Το τεράστιο μέγεθος των στρατών που συμμετείχαν, οι διαφορετικές χώρες, οι διοικητές, οι μεραρχίες και οι λόχοι που έλαβαν μέρος στην απόβαση στη Νορμανδία, οι δύσκολες αποφάσεις που έπρεπε να ληφθούν και οι περίπλοκες εξαπατήσεις που σχεδιάστηκαν για να παραπλανήσουν τους Γερμανούς, καθιστούν την εισβολή των Συμμάχων στη Γαλλία μια στροφήσημείο της ιστορίας.

Επιχείρηση Overlord επέλεξε ο Τσόρτσιλ για να ονομάσει αυτή την εισβολή, που σχεδιάστηκε προσεκτικά και εκτελέστηκε με επιμέλεια. Οι εξαπατήσεις πέτυχαν, και οι Γερμανοί δεν ήταν καλά προετοιμασμένοι να αντισταθούν στην απόβαση πάνω από δύο εκατομμύρια συμμαχικών στρατευμάτων στη Βόρεια Γαλλία. Οι απώλειες και από τις δύο πλευρές ανήλθαν σε πάνω από ένα τέταρτο εκατομμύριο η καθεμία, και πάνω από 6.000 αεροσκάφη καταρρίφθηκαν.

Τα περισσότερα από αυτά καταρρίφθηκαν στις παραλίες με τα παρατσούκλια Γιούτα, Ομάχα, Γκολντ, Σπαθί και Τζούνο, αλλά μέχρι το τέλος της πρώτης ημέρας (6 Ιουνίου) οι Σύμμαχοι είχαν αποκτήσει τα ερείσματα στις περισσότερες σημαντικές περιοχές. Τρεις εβδομάδες αργότερα, θα καταλάμβαναν το λιμάνι του Χερβούργου και στις 21 Ιουλίου οι Σύμμαχοι είχαν τον έλεγχο της πόλης Καέν. Το Παρίσι θα έπεφτε στις 25 Αυγούστου.

Μάχη των Αρδεννών (Δεκέμβριος 1944 - Ιανουάριος 1945)

Μετά τη μεγάλης κλίμακας εισβολή των βρετανικών, καναδικών και αμερικανικών στρατευμάτων στη Νορμανδία, ο Χίτλερ προετοίμασε μια αντεπίθεση που, όπως ήλπιζε, θα μπορούσε να σταματήσει τους Συμμάχους από το να φτάσουν στη Γερμανία.

Οι Αρδέννες θα ήταν το επιλεγμένο πεδίο και το πρωί της 16ης Δεκεμβρίου 1944, οι γερμανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν αιφνιδιαστική επίθεση κατά των Συμμάχων που προκάλεσε τεράστιες ζημιές στα στρατεύματά τους. Ήταν όμως μια απελπισμένη επίθεση, καθώς οι ενισχύσεις και τα τεθωρακισμένα οχήματα της Γερμανίας είχαν σχεδόν εξαντληθεί μέχρι τότε.

Η Γερμανία κατάφερε να καθυστερήσει την προέλαση των Συμμάχων στην κεντρική Ευρώπη για πέντε με έξι εβδομάδες, αλλά ο χρόνος αυτός δεν ήταν αρκετός για να συγκεντρώσει περισσότερους πόρους και να κατασκευάσει περισσότερα τανκς. Η Μάχη των Σφαγείων ήταν η μεγαλύτερη και πιο αιματηρή σύγκρουση που έδωσαν τα αμερικανικά στρατεύματα στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, με σχεδόν 100.000 απώλειες. Τελικά, κατέληξε σε μια συμμαχική νίκη και σφράγισε τη μοίρα των σχεδόν εξαντλημένων δυνάμεων του Άξονα.

Εν συντομία

Ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος αποτέλεσε ένα καθοριστικό χρονικό σημείο, ένα κομβικό γεγονός που άλλαξε τη σύγχρονη ιστορία. Από τις εκατοντάδες μάχες που δόθηκαν, οι παραπάνω είναι μερικές από τις πιο σημαντικές και τελικά βοήθησαν στην ανατροπή της ισορροπίας υπέρ της νίκης των Συμμάχων.