Sabemos, al menos en principio, que el mundo antiguo era bastante diferente del mundo que conocemos hoy en día. Creemos que tenemos algunas ideas básicas de cómo eran las cosas en aquella época gracias al cine y la literatura, pero éstas rara vez pintan la imagen más precisa.

Si queremos saber cómo era la vida en aquella época, lo más fácil es fijarnos en las economías de las culturas antiguas. Al fin y al cabo, el dinero se inventó para significar el valor de las mercancías. Para hacernos una idea más clara de la vida de entonces, veamos 10 de los productos más caros del mundo antiguo.

10 productos caros del mundo antiguo y por qué

Evidentemente, determinar qué producto o material era "más caro" en el mundo antiguo sería difícil, aunque también es algo que variaba de una cultura a otra y de una época a otra.

Dicho esto, tenemos bastantes pruebas sobre qué materiales y productos se consideraban en general los más caros y valorados en aquella época, y algunos llegaron a levantar y mantener imperios enteros durante siglos.

Sal

La sal es uno de los materiales más comunes del planeta y está ampliamente disponible hoy en día, gracias a lo fácil que se ha vuelto su producción desde la revolución industrial, pero no siempre fue así.

Un par de milenios antes, la extracción de sal era increíblemente laboriosa. Aunque algunas sociedades habían descubierto la sal en el año 6.000 a.C. (o hace más de 8.000 años), ninguna de ellas tenía una forma fácil de adquirirla. Es más, la gente de entonces dependía de la sal no sólo para condimentar sus comidas, sino también para la propia existencia de sus sociedades.

La razón por la que esta afirmación no es una exageración es que la gente en el mundo antiguo no tenía una forma más fiable de conservar sus alimentos que salarlos. Así que, ya sea en la antigua China o en la India, en Mesopotamia o en Mesoamérica, en Grecia, en Roma o en Egipto, la sal era crucial tanto para los hogares como para la infraestructura comercial y económica de sociedades e imperios enteros.

Este uso vital de la sal, junto con lo difícil que era conseguirla, la hacía increíblemente cara y valiosa. Por ejemplo, se cree que cerca de la mitad de los ingresos totales de la Dinastía china Tang (~siglo I d.C.) procedía de la sal. Igualmente, es el asentamiento más antiguo de Europa, la ciudad tracia de Solnitsata de hace 6.500 años (se traduce literalmente como "Salero" en búlgaro) era básicamente una antigua fábrica de sal.

Otro ejemplo destacado es que se sabe que los mercaderes del África subsahariana de alrededor del siglo VI d.C. intercambiaban frecuentemente sal con oro. En algunas zonas, como Etiopía, la sal se utilizaba como moneda oficial todavía a principios del siglo XX.

Dada la extrema demanda de este producto y las condiciones de pesadilla que a menudo había que extraer, no es de extrañar que en las minas de sal de todo el mundo se utilizara a menudo mano de obra esclava.

Seda

Un ejemplo menos sorprendente es el de la seda, que ha sido un producto muy apreciado en el mundo antiguo desde que se cultivó por primera vez hace unos 6.000 años, en el cuarto milenio antes de Cristo. Lo que hacía que la seda fuera tan valiosa en aquella época no era necesariamente una "necesidad" particular de ella -después de todo, era exclusivamente un artículo de lujo-, sino su rareza.

Durante mucho tiempo, la seda sólo se producía en China y en su predecesor neolítico. Ningún otro país o sociedad del planeta sabía fabricar este tejido, por lo que cada vez que los mercaderes llevaban la seda hacia el oeste a través del La infame Ruta de la Seda La gente se quedó sorprendida por lo diferente que era la seda de los otros tipos de tejidos que conocían.

Curiosamente, la antigua Roma y China no sabían mucho la una de la otra a pesar del importante comercio de seda que existía entre ellas: sólo sabían que el otro imperio existía, pero no mucho más allá de eso. Esto se debe a que el comercio de la Ruta de la Seda en sí fue realizado por el Imperio Parto entre ellas. Durante gran parte de su historia, los romanos creían que la seda crecía en los árboles.

Incluso se dice que, una vez que el general de la dinastía Han Pan Chao consiguió expulsar a los partos de la región de la cuenca del Tarim hacia el año 97 a.C., decidió entrar en contacto directo con el Imperio Romano y prescindir de los intermediarios partos.

Pan Chao envió al embajador Kan Ying a Roma, pero éste sólo consiguió llegar hasta Mesopotamia. Una vez allí, le dijeron que para llegar a Roma tendría que viajar dos años enteros más en barco, mentira que creyó y regresó a China sin éxito.

No fue hasta el año 166 d.C. cuando se produjo el primer contacto entre China y Roma a través de un enviado romano enviado por el emperador romano Marco Aurelio. Unos siglos más tarde, en el año 552 d.C., el emperador Justiniano envió otro enviado, esta vez de dos monjes, que consiguieron robar unos huevos de gusano de seda escondidos en unos bastones de bambú que se llevaron de China como "recuerdo". Este fue uno de los primeros grandes casos de"espionaje industrial" en la historia del mundo y puso fin al monopolio chino de la seda, lo que a la larga hizo bajar su precio en los siglos siguientes.

Cobre y bronce

Hoy en día, es difícil imaginar el cobre como "un metal precioso", pero eso es exactamente lo que era hace un tiempo. Se extrajo y utilizó por primera vez alrededor de 7.500 a.C. o hace unos 9.500 años y cambió la civilización humana para siempre.

Lo que hacía que el cobre fuera especial respecto a los demás metales eran dos cosas:

• El cobre puede utilizarse en su forma natural con muy poco procesamiento, lo que hizo posible e incentivó que las primeras sociedades humanas comenzaran a utilizar el metal.
• Los yacimientos de cobre no eran tan profundos ni tan raros como los de muchos otros metales, lo que permitió a la humanidad primitiva un acceso (relativamente) fácil a ellos.

El acceso al cobre fue lo que puso en marcha y elevó gran parte de la civilización humana primitiva. La falta de un fácil acceso natural al metal obstaculizó el avance de muchas sociedades, incluso de aquellas que lograron otros increíbles avances científicos como el Civilizaciones mayas en Mesoamérica.

Por eso se sigue llamando a los mayas " una cultura de la Edad de Piedra ", a pesar de haber logrado un éxito mucho mayor y más temprano en la astronomía, la infraestructura vial, la purificación del agua y otras industrias en comparación con sus homólogos europeos, asiáticos y africanos.

Todo esto no quiere decir que la extracción de cobre fuera "fácil", sino que sólo lo era en comparación con otros metales. Las minas de cobre seguían siendo muy intensivas en mano de obra, lo que, combinado con la altísima demanda del metal, lo hizo increíblemente valioso durante miles de años.

El cobre también impulsó la llegada de la Edad de Bronce en muchas sociedades, ya que el bronce es una aleación de cobre y estaño. Ambos metales se utilizaron ampliamente en la industria, la agricultura, los artículos domésticos y la joyería, así como para la moneda.

De hecho, en los primeros tiempos de la República Romana (siglos VI a III a.C.) el cobre se utilizaba para la moneda en trozos, sin necesidad de cortarlo en monedas. Con el tiempo, se empezaron a inventar cada vez más aleaciones (como el latón, que está hecho de cobre más zinc, inventado durante el gobierno de Julio César), que se utilizaban especialmente para la moneda, pero casi todas ellas tenían cobre.Esto hizo que el metal fuera increíblemente valioso, incluso cuando se seguían descubriendo otros metales más fuertes.

Azafrán, jengibre, pimienta y otras especias

Las especias exóticas, como el azafrán, la pimienta y el jengibre, también tenían un gran valor en el mundo antiguo, sorprendentemente desde el punto de vista actual. A diferencia de la sal, las especias tenían una función casi exclusivamente culinaria, ya que no se utilizaban para la conservación de los alimentos, y su producción no requería tanta mano de obra como la de la sal.

Por ejemplo, en la antigua Roma el jengibre se vendía por 400 denarios y la pimienta tenía un precio de unos 800. Para ponerlo en perspectiva, se cree que un solo denario o dinar valía entre 1 y 2 dólares en la actualidad.

En comparación con la existencia de multimillonarios en la actualidad (y probablemente trillonarios en un futuro próximo), los denarios pueden considerarse aún más caros en relación con su cultura y economía en comparación con las monedas actuales.

Entonces, ¿por qué eran tan valiosas tantas especias exóticas? ¿Cómo puede un poco de pimienta valer cientos de dólares?

La logística es todo lo que hay que hacer.

La mayoría de estas especias en ese momento sólo eran cultivado en la India Así que, aunque allí no eran tan caras, para la gente de Europa eran muy valiosas, ya que la logística de hace un par de miles de años era mucho más lenta, difícil y costosa que la actual. Incluso era habitual que se pidieran especias como la pimienta como rescate en situaciones militares como asedios o amenazas de asalto.

Cedro, sándalo y otros tipos de madera

Se podría pensar que la madera no era un producto tan raro y valioso hace milenios. Al fin y al cabo, los árboles estaban por todas partes, sobre todo en aquella época. Y los árboles, en general, no eran tan raros, pero ciertos tipos de árboles sí lo eran, a la vez que muy valiosos.

Algunos árboles como el cedro, por ejemplo, se utilizaban no sólo por su madera de gran calidad, sino también por su olor aromático y su significado religioso. El hecho de que el cedro sea bastante resistente a la putrefacción y a los insectos también lo hizo muy codiciado, incluso para la construcción y los barcos.

El sándalo es otro ejemplo destacado, tanto por su calidad como por el aceite de sándalo que se extrae de él. Muchas sociedades, como la de los aborígenes australianos, también utilizaban el sándalo para sus frutos, nueces y semillas. Es más, a diferencia de muchas otras cosas de esta lista, el sándalo sigue siendo muy valorado hoy en día, ya que todavía se considera uno de los tipos de madera más caros

Tinte de color púrpura

El color púrpura era extremadamente caro en el pasado.

El motivo es que Tyrian El tinte púrpura -también conocido como púrpura imperial o púrpura real- era imposible de fabricar artificialmente en aquella época. En cambio, este tinte de color particular sólo podía adquirirse a través de extractos del murex mariscos.

Ni que decir tiene que el proceso de captura de estos mariscos y la extracción de cantidades suficientes de su colorida secreción tintórea era una tarea larga y laboriosa. Se cree que el proceso fue perfeccionado por primera vez por los habitantes de Tiro, una ciudad de la Edad de Bronce situada en la costa oriental del Mediterráneo.

El tinte en sí y los tejidos coloreados con él eran tan ridículamente caros que ni siquiera la nobleza de la mayoría de las culturas podía permitírselo; sólo los monarcas y emperadores más ricos podían hacerlo, de ahí que este color se asociara a la realeza durante siglos.

Se dice que Alejandro Magno encontró un enorme alijo de ropa y tejidos de púrpura tirios cuando conquistó la ciudad persa de Susa y asaltó su tesoro real.

Vehículos

Los vehículos más sencillos, como los carros, eran bastante comunes, pero cualquier cosa más grande o compleja, como los carros, los barcos, las barcazas, las birremes, las trirremes y las naves más grandes, era extremadamente cara y valiosa, sobre todo si estaba bien hecha.

Estos grandes vehículos no sólo eran muy difíciles y caros de fabricar con la suficiente calidad, sino que también eran excepcionalmente útiles para todo tipo de comercio, guerra, política, etc.

Un trirreme era esencialmente el equivalente a un yate hoy en día, en cuanto a precio, y los barcos de este tipo podían utilizarse no sólo para la guerra, sino también para el comercio a larga distancia. Tener acceso a un vehículo de este tipo era casi como estar dotado de un negocio hoy en día.

Agua dulce

Esto puede parecer un poco exagerado. Por supuesto, el agua era valiosa en aquella época, y también lo es hoy: es crucial para la supervivencia de la vida humana. Pero, ¿es adecuado ponerla en la misma categoría que los metales preciosos o la seda en cuanto a su precio?

Bueno, dejando de lado que las sequías severas afectan a millones de personas incluso hoy en día, en el pasado, hubo civilizaciones enteras construidas en lugares prácticamente sin agua potable.

El imperio maya En la península de Yucatán es un buen ejemplo de ello. Debido a la profundidad de la piedra caliza de esa península, los mayas no tenían manantiales ni ríos de agua dulce. Esa piedra caliza también existe bajo Florida, en Estados Unidos, sólo que allí no es tan profunda, por lo que creó pantanos en lugar de tierras secas.

Para hacer frente a esta situación aparentemente imposible, los mayas descubrieron cómo purificar el agua de lluvia y cómo almacenarla en contenedores gigantes durante meses. Estos métodos de purificación del agua eran innovadores para la época y no tenían parangón con lo que cualquier otra cultura de la Tierra estaba haciendo en ese momento. agua de lluvia en un recurso que se puede extraer y cultivar, como los metales preciosos y la seda.

Sin embargo, incluso fuera de estos ejemplos extremos, el papel del agua como recurso precioso es innegable en muchas otras culturas. Incluso aquellas que tenían un acceso "fácil" a los manantiales de agua dulce, a menudo tenían que transportarla manualmente o montando animales durante kilómetros hasta sus pueblos y hogares.

Caballos y otros animales de monta

Hablando de montar, caballos, camellos, elefantes Por ejemplo, mientras que un caballo de labranza en la antigua Roma podía venderse por una docena de miles de denarios, un caballo de guerra solía venderse por unos 36.000 denarios y un caballo de carreras por hasta 100.000 denarios.

Se trataba de precios absurdos para la época, ya que sólo los más altos de la nobleza disponían de sumas de cinco o seis dígitos. Pero incluso los "simples" caballos de guerra y los animales de labranza o de comercio seguían siendo muy valiosos en aquella época por todos los usos que podían tener. Estos animales de monta se utilizaban para la agricultura, el comercio, el entretenimiento, los viajes, así como la guerra. Un caballo era esencialmente un coche en aquella época y unEl caballo caro era un coche muy caro.

Vidrio

Se cree que la fabricación de vidrio se originó en Mesopotamia hace unos 3.600 años o en el segundo milenio a.C. No se sabe con certeza el lugar exacto de origen, pero es probable que fuera el actual Irán o Siria, e incluso posiblemente Egipto. Desde entonces y hasta la revolución industrial, el vidrio se soplaba manualmente.

Esto significa que había que recoger la arena, fundirla en hornos a temperaturas extremadamente altas y, a continuación, el soplador de vidrio la soplaba en formas específicas manualmente. El proceso requería mucha habilidad, tiempo y bastante trabajo, lo que hacía que el vidrio fuera muy valioso.

Sin embargo, no era necesariamente raro, ya que no pasó mucho tiempo desde que la gente aprendió a fabricarlo y la industria vidriera se disparó. Vasos de vidrio como copas, cuencos y jarrones, lingotes de vidrio coloreado, incluso baratijas y joyas como imitaciones de vidrio de tallas de piedra dura o piedras preciosas se volvieron muy codiciadas.

Así, el valor del vidrio empezó a depender en gran medida de la calidad con la que se fabricaba; como ocurre con muchas otras mercancías, un simple vaso de cristal no valía tanto, pero un jarrón de cristal coloreado, complejo y de gran calidad, llamaría la atención incluso del noble más rico.

En conclusión

Como puedes ver, incluso las cosas más sencillas como la madera, el agua, la sal o el cobre no eran nada "sencillas" de adquirir en los albores de la civilización.

Ya sea por su escasez o por lo difícil y costoso que resultaba adquirirlos, muchos productos y materiales que hoy damos por sentados solían provocar guerras, genocidios y la esclavización de pueblos enteros.

Hace que uno se pregunte cuáles de los productos más preciados de la sociedad actual serán vistos de esa manera después de algunos siglos.