Vi vet, åtminstone i princip, att den antika världen var helt annorlunda än den vi känner till idag. Vi tror att vi har några grundläggande föreställningar om hur saker och ting såg ut på den tiden från film och litteratur, men dessa ger sällan den mest exakta bilden.

Om vi vill få en extra inblick i hur livet var på den tiden är det kanske enklast att titta på de gamla kulturernas ekonomier. Pengar uppfanns trots allt för att ange varors värde. För att få en bättre bild av livet på den tiden ska vi titta på tio av de dyraste produkterna från den antika världen.

10 dyra produkter från den antika världen och varför

Det är naturligtvis svårt att avgöra vilken produkt eller vilket material som var "dyrast" i den antika världen. Om inte annat är det också något som varierade från kultur till kultur och från en epok till en annan.

Vi har dock en hel del bevis för vilka material och produkter som allmänt sett ansågs vara de dyraste och mest uppskattade på den tiden, och vissa av dem kunde till och med bygga upp och upprätthålla hela imperier i århundraden.

Salt

Salt är ett av de vanligaste materialen på planeten och är allmänt tillgängligt i dag, tack vare att det har blivit så lätt att producera salt sedan den industriella revolutionen, men så har det inte alltid varit.

Några årtusenden tidigare var det otroligt arbetsintensivt att bryta salt. Även om vissa samhällen hade upptäckt salt redan 6 000 f.Kr. (eller för mer än 8 000 år sedan) hade inget av dem ett enkelt sätt att skaffa det. Dessutom var människorna på den tiden beroende av salt inte bara för att krydda sina måltider, utan också för att deras samhällen skulle kunna existera.

Anledningen till att detta påstående inte är en överdrift är att människorna i den antika världen inte hade något mer tillförlitligt sätt att bevara sin mat än att salta den. Så oavsett om du befann dig i det antika Kina eller Indien, Mesopotamien eller Mesoamerika, Grekland, Rom eller Egypten, var salt avgörande både för hushållen och för hela samhällens och imperiernas handel och ekonomiska infrastruktur.

Denna viktiga användning av salt tillsammans med hur svårt det var att få tag på det gjorde det otroligt dyrt och värdefullt. Man tror t.ex. att ungefär hälften av hela saltets inkomster var förbrukade av salt. Kinesiska Tangdynastin (~1:a århundradet e.Kr.) kom från salt. På samma sätt är det den äldsta bosättningen i Europa, den thrakiska staden Solnitsata från 6 500 år sedan (som på bulgariska bokstavligen kan översättas med "saltskakare") var i princip en gammal saltfabrik.

Ett annat bra exempel är att köpmän i Afrika söder om Sahara runt 600-talet efter Kristus ofta bytte salt mot guld. I vissa områden, som Etiopien, användes salt som officiell valuta så sent som i början av 1900-talet.

Med tanke på den extrema efterfrågan på denna produkt och de mardrömslika förhållandena Det är inte konstigt att slavarbete ofta användes i saltgruvor över hela världen.

Siden

Ett mindre överraskande exempel är att silke har varit en dyrbar vara i den antika världen sedan det odlades för första gången för cirka 6 000 år sedan, under det fjärde årtusendet före Kristus. Det som gjorde silke så värdefullt på den tiden var inte nödvändigtvis något särskilt "behov" av det - det var trots allt en ren lyxvara - utan snarare dess sällsynthet.

Under den längsta tiden tillverkades siden endast i Kina och dess neolitiska föregångare. Inget annat land eller samhälle på planeten visste hur man tillverkade detta tyg, så när köpmännen förde siden västerut via beryktade Sidenvägen Människor blev förvånade över hur mycket silke skiljer sig från de andra tyger de känner till.

Märkligt nog visste det gamla Rom och Kina inte mycket om varandra trots den stora sidenhandeln mellan dem - de visste bara att det andra riket existerade, men inte mycket mer än så. Det beror på att själva sidenvägshandeln gjordes av det parthiska riket mellan dem. Under stora delar av sin historia trodde romarna att silke växte på träd.

Det sägs till och med att när Han-dynastins general Pan Chao lyckades fördriva partherna från Tarimbäckenet omkring 97 f.Kr. beslutade han sig för att ta direkt kontakt med Romarriket och gå förbi de parthiska mellanhänderna.

Pan Chao skickade ambassadören Kan Ying till Rom, men denne lyckades bara ta sig så långt som till Mesopotamien. När han väl var där fick han veta att för att nå Rom skulle han behöva resa två år till med fartyg - en lögn som han trodde på och återvände till Kina utan framgång.

Den första kontakten mellan Kina och Rom skedde först 166 e.Kr. genom ett romerskt sändebud skickat av den romerske kejsaren Marcus Aurelius. Några århundraden senare, 552 e.Kr., skickade kejsar Justinianus ett annat sändebud, denna gång två munkar, som lyckades stjäla några silkesmaskägg gömda i bambuspromenadkäppar som de hade tagit med sig från Kina som "souvenirer". Detta var ett av de första större exemplen på"industrispionage" i världshistorien, och det gjorde slut på Kinas monopol på silke, vilket till slut började driva ner priset under de följande århundradena.

Koppar och brons

I dag är det svårt att föreställa sig koppar som "en ädelmetall", men det var precis vad den var för ett tag sedan. Den bröts och användes för första gången omkring 7 500 f.Kr. eller för cirka 9 500 år sedan och förändrade den mänskliga civilisationen för alltid.

Det var två saker som gjorde koppar speciell jämfört med alla andra metaller:

• Koppar kan användas i sin naturliga malmform med mycket liten bearbetning, vilket gjorde det både möjligt och motiverande för de tidiga mänskliga samhällena att börja använda metallen.
• Kopparfyndigheterna var inte lika djupa och sällsynta som många andra metaller, vilket gjorde att den tidiga mänskligheten hade (relativt) lätt att få tillgång till dem.

Det var denna tillgång till koppar som effektivt startade och höjde en stor del av den tidiga mänskliga civilisationen. Bristen på naturlig tillgång till metall hindrade många samhällen från att göra framsteg, även de som lyckades uppnå flera andra otroliga vetenskapliga genombrott, som t.ex. Maya civilisationer i Mesoamerika.

Det är därför mayaindianerna fortfarande kallas " en kultur från stenåldern ", trots att de har nått långt tidigare och större framgångar inom astronomi, väginfrastruktur, vattenrening och andra industrier jämfört med sina europeiska, asiatiska och afrikanska motsvarigheter.

Allt detta betyder inte att det var "lätt" att bryta koppar - det var bara lätt jämfört med andra metaller. Koppargruvorna var fortfarande mycket arbetsintensiva, vilket i kombination med den extremt höga efterfrågan på metallen gjorde den otroligt värdefull i tusentals år.

Koppar bidrog också till bronsålderns uppkomst i många samhällen, eftersom brons är en legering av koppar och tenn. Båda metallerna användes i stor utsträckning inom industrin, jordbruket, hushållsartiklar och smycken samt som betalningsmedel.

Under den romerska republikens tidigaste dagar (6:e till 3:e århundradet före Kristus) användes koppar som valuta i klumpar och behövde inte ens delas upp i mynt. Med tiden började man uppfinna allt fler legeringar (t.ex. mässing, som består av koppar och zink och som uppfanns under Julius Ceasar), som användes särskilt som valuta, men nästan alla dessa legeringar innehöll koppar.Detta gjorde metallen otroligt värdefull även om man fortsatte att upptäcka andra starkare metaller.

Saffran, ingefära, peppar och andra kryddor

Exotiska kryddor som saffran, peppar och ingefära var också otroligt värdefulla i den gamla världen - förvånansvärt nog ur dagens synvinkel. Till skillnad från salt hade kryddor nästan uteslutande en kulinarisk roll, eftersom de inte användes för att konservera livsmedel. Deras produktion var inte heller lika otroligt arbetsintensiv som för salt.

Men många kryddor var fortfarande ganska dyra. I det gamla Rom såldes till exempel ingefära för 400 denarer och peppar för cirka 800 denarer. För att sätta detta i perspektiv kan man säga att en enskild denar eller dinar tros ha varit värd mellan 1 och 2 dollar i dag.

Jämfört med dagens mångmiljardärer (och troligen biljonärer inom en snar framtid) kan denarierna ses som ännu dyrare i förhållande till deras kultur och ekonomi jämfört med dagens valutor.

Varför var så många exotiska kryddor så värdefulla? Hur kan en liten bit peppar vara värd hundratals dollar?

Logistik är det enda som gäller.

De flesta kryddor på den tiden var endast som odlas i Indien Även om de inte var så dyra där, var de mycket värdefulla för människor i Europa, eftersom logistiken för ett par tusen år sedan var mycket långsammare, svårare och dyrare än i dag. Det var till och med vanligt att kryddor som peppar begärdes som lösensumma i militära situationer, till exempel vid belägringar eller hot om räder.

Cederträ, sandelträ och andra träslag

Man skulle kunna tro att trä inte var en så ovanlig och värdefull produkt för flera tusen år sedan. Träd fanns trots allt överallt, särskilt på den tiden. Träd i allmänhet var inte så ovanliga, men vissa typer av träd var det - både ovanliga och mycket värdefulla.

Vissa träd, till exempel cederträdet, användes inte bara för sitt mycket högkvalitativa trä, utan också för sin aromatiska doft och religiösa betydelse. Det faktum att cederträdet är ganska motståndskraftigt mot röta och insekter gjorde det också mycket eftertraktat, bland annat för byggnads- och skeppsbyggnadsändamål.

Sandelträ är ett annat utmärkt exempel, både för sin kvalitet och för den sandelträolja som utvinns ur det. Många samhällen, som de aboriginska australierna, använde också sandelträ för sina frukter, nötter och kärnor. Dessutom är sandelträ, till skillnad från många andra saker på den här listan, fortfarande högt värderat i dag, eftersom det fortfarande betraktas som ett av de dyraste träslagen.

Lila färgämne

Detta är en produkt som är ganska ökänd idag för sitt överdrivna värde för flera hundra år sedan. Färgen lila var extremt dyr förr i tiden.

Orsaken till detta är följande Tyrian lila färgämnet - även känt som Imperial Purple eller Royal Purple - var omöjligt att framställa artificiellt vid den tiden. Istället kunde detta färgämne endast erhållas genom extrakt från murex skaldjur.

Det är onödigt att säga att det var en tidskrävande och mödosam process att fånga dessa skaldjur och extrahera tillräckliga mängder av deras färgglada färgämnessekret. Man tror att processen först effektiviserades av folket i Tyrus, en fonetisk stad från bronsåldern på Medelhavets östkust.

Själva färgämnet och de tyger som färgades med det var så löjligt dyra att inte ens adeln i de flesta kulturer hade råd med det - endast de rikaste monarkerna och kejsarna hade råd med det, vilket är anledningen till att denna färg förknippades med kungligheter i århundraden.

Det sägs att Alexander den store hittade ett stort förråd av tyrianska purpurfärgade kläder och tyger när han erövrade den persiska staden Susa och plundrade dess kungliga skatt.

Fordon

För en något bredare kategori bör vi nämna att fordon av alla slag också var extremt värdefulla för flera tusen år sedan. De enklaste fordonen som vagnar var vanliga nog, men allt större eller mer komplicerat som vagnar, vagnarna, båtar, pråmar, biremes, triremes och större skepp var extremt dyrt och värdefullt, i synnerhet när de var välgjorda.

Det var inte bara svårt och dyrt att tillverka sådana stora fordon med tillräckligt hög kvalitet, utan de var också mycket användbara för alla typer av handel, krig, politik och mycket annat.

En trireme motsvarade i princip en yacht i dag, prismässigt, och sådana fartyg kunde användas inte bara för krig utan även för långväga handel. Att ha tillgång till ett sådant fordon var nästan som att få en affärsverksamhet i dag.

Färskvatten

Detta kan kännas lite överdrivet. Naturligtvis var vatten värdefullt då och är värdefullt i dag - det är avgörande för människans överlevnad. Men är det lämpligt att placera det i samma kategori som ädelmetaller eller silke när det gäller priset?

Om man bortser från att svåra torkaperioder drabbar miljontals människor även i dag, så fanns det i äldre tider hela civilisationer som byggdes på platser där det praktiskt taget inte fanns något drickbart vatten.

Maya-riket på Yucatanhalvön är ett utmärkt exempel på detta. På grund av den djupa kalkstenen på halvön fanns det inga sötvattenkällor eller floder som mayaindianerna kunde använda för att få vatten. Sådan kalksten finns även under Florida i USA, men den är inte lika djup där, så den skapade träsk i stället för torr mark.

För att klara av denna till synes omöjliga situation kom mayaindianerna på hur man renade regnvatten och hur man sedan lagrade det i enorma behållare i månader. Dessa vattenreningsmetoder var banbrytande för den tiden och oöverträffade vad någon annan kultur på jorden gjorde vid den tiden. Och, vilket är avgörande för den här artikeln - det blev i huvudsak regnvatten till en resurs som kan utvinnas och odlas - precis som ädelmetaller och silke.

Även utanför dessa extrema exempel är vattnets roll som värdefull resurs obestridlig i många andra kulturer. Även de som hade "lätt" tillgång till sötvattenkällor var ofta tvungna att transportera det manuellt eller med hjälp av djur i flera kilometer till sina städer och hem.

Hästar och andra riddjur

På tal om ridning, hästar, kameler, elefanter Förr i tiden var det otroligt dyrt med hästar och andra riddjur, särskilt om de var av en viss ras eller typ. Medan en jordbrukshäst i det gamla Rom kunde säljas för ett dussintal tusen denarer, såldes en krigshäst vanligtvis för cirka 36 000 denarer och en kapplöpningshäst för upp till 100 000 denarer.

Det var absurda priser för den tiden, eftersom endast de högsta adelsmännen hade sådana fem- eller sexsiffriga summor att tillgå. Men även "enkla" krigshästar och jordbruks- eller handelsdjur var fortfarande extremt värdefulla på den tiden på grund av alla de användningsområden de kunde tjäna. Sådana riddjur användes för jordbruk, handel, underhållning, resor och krig. En häst var i princip en bil på den tiden och endyr häst var en mycket dyr bil.

Glas

Glastillverkning tros ha sitt ursprung i Mesopotamien för cirka 3 600 år sedan eller under det andra årtusendet före Kristus. Den exakta ursprungsplatsen är inte säker, men det var troligen dagens Iran eller Syrien, och möjligen även Egypten. Sedan dess och fram till den industriella revolutionen blåstes glas manuellt.

Detta innebär att man måste samla in sand, smälta den i ugnar vid extremt höga temperaturer och sedan blåsa den till specifika former manuellt av glasblåsaren. Processen krävde mycket skicklighet, tid och en hel del arbete, vilket gjorde glaset mycket värdefullt.

Det var dock inte nödvändigtvis sällsynt, eftersom det inte dröjde länge efter att folk lärt sig att tillverka det att glastillverkningsindustrin blomstrade. Glaskärl som koppar, skålar och vaser, färgade glasgruvor, till och med prydnadsföremål och smycken som glasimitationer av sniderier av hårda stenar eller ädelstenar blev mycket eftertraktade.

Glasets värde började därför till stor del bero på vilken kvalitet det var tillverkat i - precis som med många andra varor var en vanlig glasmugg inte värd så mycket, men en komplex och vacker färgad glasvas av hög kvalitet skulle fånga ögonen på även den rikaste adelsmannen.

Slutsats

Som du kan se var även de enklaste sakerna som trä, vatten, salt och koppar långt ifrån "enkla" att skaffa sig i civilisationens gryning.

Oavsett om det berodde på att de var sällsynta eller på att det var svårt och arbetskraftsintensivt att skaffa dem, var många produkter och material som vi tar för givet i dag orsaker till krig, folkmord och förslavning av hela folk.

Man kan undra vilka av dagens mest värdefulla samhällsprodukter som kommer att betraktas på samma sätt om några århundraden.