Le leggende sulle merrow della mitologia irlandese sono uniche e allo stesso tempo sorprendentemente familiari. Queste splendide abitanti del mare assomigliano alle sirene di Mitologia greca eppure sono nettamente diversi per origine, aspetto fisico, carattere e per il loro intero mito.

Chi erano i Merrow?

Si ritiene che il termine merrow derivi dalle parole irlandesi muir (mare) e oigh (cameriera), il che rende il loro nome identico a quello delle sirene greche. Il termine scozzese per la stessa creatura è morrough. Alcuni studiosi traducono il nome anche come cantante di mare o mostro marino, ma meno persone aderiscono a queste ipotesi.

In ogni caso, le sirene sono solitamente descritte come fanciulle incredibilmente belle, con lunghi capelli verdi e piedi piatti con dita e piedi palmati per nuotare meglio. Le sirene cantano in modo seducente, proprio come Sirene greche Tuttavia, a differenza delle sirene, le merrow non lo fanno per tentare i marinai verso la loro rovina. Non sono malvagie come le sirene, ma di solito prendono marinai e pescatori per farli vivere con loro sott'acqua, incantati ad amare, seguire e obbedire a ogni desiderio delle merrow.

Detto questo, anche i marinai spesso cercavano di sedurre le sirene, perché ottenere una moglie sirena era considerato un colpo di fortuna. Esistevano modi per attirare le sirene a terra e farle arenare. Ne parliamo qui di seguito.

Merrow aveva la coda di pesce?

A seconda delle leggende sulle sirene, queste creature possono talvolta essere descritte con code di pesce come le loro controparti greche. Ad esempio, il sacerdote e poeta cattolico John O'Hanlon descrisse la metà inferiore delle sirene come ricoperto di squame di colore verdastro .

Altri autori, invece, si attengono alla descrizione più accettata di sirene senza coda di pesce e con i piedi palmati. Ci sono poi affermazioni ancora più bizzarre, come quella del poeta W. B. Yeats, che scrisse che quando le sirene arrivavano sulla terraferma, si trasformavano in piccole mucche senza corna .

Alcuni miti descrivono addirittura queste fanciulle del mare come completamente ricoperte di squame, pur essendo in qualche modo belle e desiderabili.

I Merrow sono benevoli o malvagi?

Come uno dei sidhe I merrow possono essere sia benevoli che malevoli, a seconda delle leggende. Tir fo Thoinn , o La terra sotto le onde, erano comunemente rappresentate come bellissime e gentili fanciulle del mare che si facevano gli affari loro o seducevano i pescatori per regalare loro una vita incantata con le sirene del mare.

Certo, questa può essere vista come una forma di schiavitù magica, ma non è neanche lontanamente paragonabile all'orrore che le sirene greche cercavano di portare sugli ignari marinai.

Esistono anche altri miti, tuttavia, alcuni dei quali ritraggono le sirene sotto una luce più cupa: in molte storie, questi abitanti del mare potevano essere vendicativi, dispettosi e decisamente malvagi, attirando marinai e pescatori verso un periodo più buio e di breve durata sotto le onde.

Esistono i maschi di Merrow?

In irlandese non esisteva un termine per indicare gli uomini, ma in alcune storie si parlava di merrows o merrow-men.

Questo rende il loro nome un po' strano, ma la cosa ancora più strana è che questi uomini sono sempre descritti come incredibilmente orrendi: ricoperti di squame, deformi e decisamente grotteschi, i mermoni erano visti come mostri marini che dovevano essere uccisi a vista o evitati.

Il motivo per cui la gente immaginava le sirene in questo modo non è chiaro, ma l'ipotesi probabile è che trovassero soddisfacente immaginare gli uomini delle splendide sirene come orrendi fenomeni da baraccone. In questo modo, quando un marinaio o un pescatore sognava ad occhi aperti di catturare una sirena poteva sentirsi bene per averla "liberata" dal suo orrendo sireno.

Cosa indossava il Merrow?

I merrow indossano abiti o maneggiano artefatti magici? A seconda della regione, si otterranno risposte diverse.

Gli abitanti di Kerry, Cork e Wexford, in Irlanda, sostengono che le sirene nuotassero indossando un berretto rosso fatto di piume chiamato cohuleen druith Tuttavia, gli abitanti dell'Irlanda del Nord giurano che i merrows indossano invece mantelli di pelle di foca. La differenza, ovviamente, si basa semplicemente su alcune storie locali provenienti dalle rispettive regioni.

Per quanto riguarda le differenze pratiche tra il berretto rosso e il mantello di pelle di foca, non sembrano essercene. Lo scopo di entrambi gli oggetti magici è quello di dare ai merrow la capacità di vivere e nuotare sott'acqua. Non è chiaro come e da dove abbiano acquisito questi oggetti: li hanno e basta.

Ma soprattutto, se un uomo le sottraeva il berretto rosso o il mantello di pelle di foca, poteva costringerla a rimanere a terra con lui, incapace di tornare in acqua. È questo il modo principale in cui marinai e pescatori sognavano di "sedurre" una sirena: catturarla con una rete o ingannarla per farla venire a riva e poi rubarle l'oggetto magico.

Non proprio romantico.

Una Merrow per la sposa?

Ottenere una moglie merrow era il sogno di molti uomini in Irlanda: non solo le merrow erano incredibilmente belle, ma si diceva che fossero anche fantasticamente ricche.

Si credeva che tutti i tesori immaginati in fondo al mare dai naufragi fossero raccolti dalle merrow nelle loro dimore e palazzi sottomarini. Così, quando un uomo sposava una merrow, riceveva anche tutti i suoi preziosi averi.

Più curiosamente, molte persone in Irlanda credono che alcune famiglie discendano effettivamente da merrows. Le famiglie O'Flaherty e O'Sullivan del Kerry e i MacNamaras del Clare sono due esempi famosi. Anche Yeats ipotizzò nel suo Fiabe e racconti popolari che ... " Vicino a Bantry, nel secolo scorso, si dice che ci fosse una donna, coperta di squame come un pesce, che discendeva da un simile matrimonio...".

Sì, nei racconti che descrivevano i merrow come parzialmente o addirittura completamente ricoperti di squame, anche la loro progenie semi-umana era spesso ricoperta di squame, ma si diceva che questa caratteristica scomparisse dopo un paio di generazioni.

Sempre attratti dal mare

Anche se un uomo riusciva a catturare e sposare una sirena, e anche se lei gli dava i suoi tesori e i suoi figli, dopo un po' di tempo una sirena aveva sempre nostalgia di casa e iniziava a cercare un modo per tornare in acqua. Nella maggior parte delle storie, questo modo era semplice: cercava il suo berretto rosso nascosto o il suo mantello di pelle di foca e fuggiva sotto le onde non appena li recuperava.

Simboli e simbolismo di Merrow

Le sirene sono un grande simbolo della natura indomabile del mare e sono anche una chiara dimostrazione di quanto l'immaginazione di un pescatore possa spingersi lontano quando si annoia.

Queste fanciulle del mare sono anche una metafora piuttosto chiara del tipo di donna che, a quanto pare, molti uomini sognavano all'epoca: selvaggia, bella, ricca, ma anche bisognosa di essere fisicamente costretta a stare con loro e talvolta ricoperta di squame.

L'importanza di Merrow nella cultura moderna

Insieme alle sirene greche, ai naga indù e ad altri abitanti del mare di tutto il mondo, le sirene hanno ispirato molte leggende sui pirati e innumerevoli opere d'arte e letteratura.

Soprattutto in epoca moderna, molte creature di fantasia traggono ispirazione sia dai sirenetti che dalle sirene e sono rappresentazioni dirette di entrambi o strani mix di alcune delle loro caratteristiche.

Ad esempio, nel suo libro Cose in barattolo, Jess Kidd descrive le sirene come donne pallide con occhi che spesso cambiavano colore tra il bianco e il nero. Ancora più agghiacciante è il fatto che le sirene di Kidd avevano denti affilati simili a quelli di un pesce e cercavano costantemente di mordere le persone. I morsi delle sirene erano velenosi anche per gli uomini, ma non per le donne.

Nella serie fantasy di Jennifer Donnelly, Il Waterfire Saga, c'è un re sirena che si chiama Merrow e nel manga di Kentaro Miura Berserk Esiste anche un popolo di mer che si chiama merrow.

Anche i merrow maschi fanno alcune apparizioni, come il loro ruolo nel popolare gioco di ruolo Dungeons & Dragons dove queste mostruosità marine sono avversari terrificanti.

Conclusione

Come molte creature della mitologia celtica, le merrow non sono così note come le loro controparti di altre mitologie europee, ma è innegabile che, nonostante le loro somiglianze con le ninfe dell'acqua, le sirene e le sirene di altre culture, le merrow sono ancora davvero uniche ed emblematiche della mitologia irlandese.