De Piasa vogel is een belangrijk en iconisch beeld binnen de Indiaanse cultuur, verwijzend naar een mythisch draakachtig monster dat op een klif tegenover de Mississippi rivier is geschilderd. De exacte oorsprong en betekenis van de vogel zijn onbekend, wat tot veel speculaties heeft geleid. Hier volgt een nadere beschouwing van de Piasa vogel.

Wat is de Piasa vogel?

Piasa, ook gespeld als Piusa, betekent zowel de vogel die mensen verslindt en de vogel van de boze geest Hij zou al lang voor de komst van de blanke man boven de Grote Watervaders hebben gevlogen. Vroege foto's tonen de Piasa vogel als een hybride wezen - deels vogel, reptiel, zoogdier en vis. Maar hij kreeg de naam Piasa vogel in 1836 door John Russell.

Volgens verslagen van Indianen was de vogel zo groot als een kalf met een gewei op zijn hoofd, rode ogen en een baard van een tijger op een enigszins menselijk gezicht. Zij beschrijven verder het lichaam als bedekt met gepantserde schubben met een lange staart die rond zijn hele lichaam kronkelt en eindigt in een vissenstaart. Hoewel dit een algemeen gebruikte beschrijving is, bestaan er andere variaties van het monster en zijn oorspronkelijke beeld.

Geschiedenis van het Piasa-vogelbeeld

De beroemdste afbeelding van de Piasa vogel is geschilderd op de kalkstenen kliffen 40 tot 50 meter boven het water, vlakbij waar de Illinois en Mississippi rivieren samenkomen. De vroegste vermelding van het schilderij komt van de Franse ontdekkingsreiziger Jacques Marquette en Louis Jolliet in 1673.

Er zijn verschillende aanvullende verslagen en reproducties van het beeld uit de 17e eeuw. Na het laatste geloofwaardige verslag in 1698 bestaan er echter geen betrouwbare verslagen meer tot het begin van de 19e eeuw met een overgebleven schets uit 1825. Het is moeilijk om te weten of elke verklaring van hetzelfde beeld is of dat het beeld tijdens zijn vroege leven is veranderd.

Helaas werd het oorspronkelijke schilderij in de 19e eeuw vernietigd toen de klif werd afgegraven. Het beeld werd vervolgens geschilderd en verplaatst. Tegenwoordig is het schilderij te zien op de kliffen bij Alton, Illinois, waarbij de meest recente poging tot restauratie plaatsvond in de jaren 1990.

De legende van de Piasavogel

In 1836 schreef John Russell de legende van de Piasa-vogel. Later gaf hij toe dat het verhaal verzonnen was, maar het was inmiddels een eigen leven gaan leiden en werd op grote schaal naverteld.

De legende gaat over het vredige dorpje Illini en opperhoofd Quatoga.

Op een dag werd de rust in de stad verstoord door een reusachtig vliegend monster dat elke ochtend binnenviel en een persoon meenam. Het beest, de Piasa vogel, kwam daarna elke ochtend en middag terug om een slachtoffer te eisen. De stam keek naar stamhoofd Quatoga om hen te redden, en hij bad bijna een maand lang tot de Grote Geest voor een manier om een einde te maken aan de terreur van dit gepantserde beest.

Het antwoord kwam eindelijk bij hem op.

De Piasa vogel was kwetsbaar onder zijn vleugels. Opperhoofd Quatoga en zes dappere mannen vertrokken 's nachts naar de top van de hoge bluf die over het water uitkijkt, en Opperhoofd Quatoga stond in het volle zicht. Toen de zon opkwam, vloog de Piasa vogel uit zijn hol en zag het Opperhoofd recht op hem afkomen.

Het monster vloog op hem af, zodat het opperhoofd zich op de grond liet vallen en zich aan de wortels vastklampte. De Piasavogel, vastbesloten zijn prooi te bemachtigen, hief zijn vleugels op om weg te vliegen, en de zes mannen schoten hem neer met vergiftigde pijlen. Steeds weer, terwijl de Piasavogel hem probeerde weg te voeren, hield opperhoofd Quatoga zich vast aan de wortels, en de mannen vuurden hun pijlen af.

Uiteindelijk werkte het gif, en de Piasa vogel liet het opperhoofd los en tuimelde van de klif in het water. Opperhoofd Quatoga overleefde en werd liefdevol verpleegd. Ze schilderden het monster op de klif om deze grote verschrikking en de moed van opperhoofd Quatoga te herinneren. Elke keer als een Indiaan de klif passeerde, schoten ze een pijl af als eerbetoon aan de moed van het opperhoofd en hem.om zijn stam te redden van de Piasa vogel.

Symboliek en doel van de piasavogel

De exacte betekenis van de Piasa vogel blijft onduidelijk; er bestaan een paar verschillende versies van het doel en het scheppingsverhaal. Hier volgen een paar mogelijke betekenissen van het symbool:

• Op een praktische noot, sommigen geloven dat het oorspronkelijke schilderij diende om reizigers van de rivier te laten weten dat ze Cahokiaans grondgebied betraden. Andere vogelachtige afbeeldingen waren gemeenschappelijke motieven van hun cultuur van de stam, zodat de Piasa Vogel in hun beeldtaal zou passen.
• Het rood symboliseerde oorlog en wraak, het zwart dood en wanhoop, terwijl het groen stond voor hoop en overwinning op de dood. De afbeelding zou dus een herinnering kunnen zijn aan het vermogen om hoopvol te blijven, zelfs in het aangezicht van oorlog, dood of andere uitdagingen.
• Volgens John Russell is het een herinnering aan de heldenmoed van opperhoofd Quatoga, waardoor hij zijn stam kon redden van de verschrikkingen van het monster. Mogelijk is het beeld gemaakt om een gebeurtenis te herdenken of een persoon te eren - ook al is het niet degene uit de legende.
• Anderen geloven dat de Piasa een bovennatuurlijke godheid was die in de onderwereld leefde met de geest van dood en verderf.
• De Piasa staat voor oorlogsvoering.
• De Piasa wordt afgebeeld met een gewei, dat staat voor spirituele kracht, vooral wanneer het wordt afgebeeld op een dier dat geen hoorn draagt, wat de spirituele of bovennatuurlijke kracht van de Piasa verder in verband brengt.

Alles inpakken

De Piasa vogel is een complex symbool dat verschillende betekenissen heeft voor verschillende stammen. Het beeld is een iconisch onderdeel geworden van de cultuur en het landschap van Alton, Illinois. Ongeacht of je de legende gelooft of er een andere betekenis aan geeft, de Piasa vogel blijft tot de verbeelding spreken.