Piasa-fuglen er et vigtigt og ikonisk billede i den indianske kultur, der henviser til et mytisk drage-lignende monster, som er malet på en klippe ud mod Mississippi-floden. Fuglens nøjagtige oprindelse og betydning er ukendt, hvilket har ført til mange spekulationer. Her er et nærmere kig på Piasa-fuglen.

Hvad er Piasa-fuglen?

Piasa, også stavet Piusa, betyder både fuglen, der æder mennesker og den onde ånds fugl Den siges at have fløjet over de store vandfædre længe før den hvide mands ankomst. Tidlige billeder viser Piasa-fuglen som et hybridvæsen - halvt fugl, halvt krybdyr, halvt pattedyr og halvt fisk. Men den fik navnet Piasa-fugl i 1836 af John Russell.

Ifølge indianske optegnelser var fuglen så stor som en kalv med et gevir på hovedet, røde øjne og et tigerskæg på et noget menneskelignende ansigt. De beskriver videre kroppen som værende dækket af pansrede skæl med en lang hale, der snor sig rundt om hele kroppen og ender i en fiskehale. Selv om dette er en almindeligt anvendt beskrivelse, findes der andre variationer af uhyret og dets oprindelige billede.

Historien om Piasa-fuglens billede

Den mest berømte afbildning af Piasa-fuglen er malet på kalkstensblokkene 40 til 50 fod over vandet, nær hvor Illinois- og Mississippi-floderne mødes. Den tidligste beskrivelse af maleriet stammer fra den franske opdagelsesrejsende Jacques Marquette og Louis Jolliet i 1673.

Der findes flere yderligere beretninger og gengivelser af billedet fra det 17. århundrede. Efter den sidste troværdige beretning fra 1698 findes der imidlertid ingen pålidelige beretninger før begyndelsen af det 19. århundrede med en skitse fra 1825. Det er svært at vide, om de enkelte beretninger er om det samme billede, eller om billedet har ændret sig i løbet af sin tidlige levetid.

Desværre blev det oprindelige maleri ødelagt i det 19. århundrede, da klippen blev brudt. Billedet blev derefter malet og flyttet. I dag kan maleriet ses på klipperne nær Alton, Illinois, og det seneste forsøg på restaurering fandt sted i 1990'erne.

Legenden om Piasa-fuglen

I 1836 skrev John Russell legenden om Piasa-fuglen. Senere indrømmede han, at historien var opdigtet, men den havde fået sit eget liv på det tidspunkt og blev fortalt videre.

Legenden handler om den fredelige landsby Illini og høvding Quatoga.

En dag blev freden i byen ødelagt af et kæmpe flyvende uhyre, der hver morgen kom ind og bortførte en person. Udyret, Piasa-fuglen, vendte derefter hver morgen og eftermiddag tilbage for at kræve et offer. Stammehøvdingen Quatoga søgte at redde dem, og han bad til den store ånd i næsten en måned for at finde en måde at gøre en ende på dette pansrede uhyrs terror på.

Svaret kom endelig til ham.

Piasa-fuglen var sårbar under sine vinger. Høvding Quatoga og seks modige mænd tog om natten af sted til toppen af den høje klippe med udsigt over vandet, og høvding Quatoga stod i fuldt udsyn. Da solen stod op, fløj Piasa-fuglen fra sin hule og fik øje på høvdingen, der kom direkte mod ham.

Uhyret fløj mod ham, så høvdingen faldt ned på jorden og klamrede sig til rødderne. Piasa-fuglen, der var fast besluttet på at få sit bytte, løftede sine vinger for at flyve væk, og de seks mænd skød den med giftige pile. Igen og igen, mens Piasa-fuglen forsøgte at bære ham væk, holdt høvding Quatoga fast i rødderne, og mændene affyrede deres pile.

Til sidst virkede giften, og Piasa-fuglen slap høvdingen fri og styrtede ned fra klippen i vandet nedenunder. Høvding Quatoga overlevede og blev kærligt plejet tilbage til helbredet. De malede uhyret på klipperne for at mindes denne store terror og høvding Quatogas mod. Hver gang en indianer passerede klippen, skød de en pil af sted som en hyldest til høvdingens og hans mod.redder sin stamme fra Piasa-fuglen.

Piasa-fuglens symbolik og formål

Den nøjagtige betydning af Piasa-fuglen er stadig uklar, og der findes et par forskellige versioner af dens formål og skabelseshistorie. Her er et par af symbolets mulige betydninger:

• Rent praktisk mener nogle, at det oprindelige maleri tjente til at fortælle de rejsende langs floden, at de kom ind på kahakisk territorium. Andre fuglelignende billeder var almindelige motiver i deres kultur i stammen, så Piasa-fuglen ville passe ind i deres billedsprog.
• Man mener, at farverne på maleriet er vigtige. Den røde farve symboliserede krig og hævn, den sorte død og fortvivlelse, mens den grønne farve repræsenterede håb og triumf over døden. Billedet kan således være en påmindelse om evnen til at bevare håbet, selv når man står over for krig, død eller andre udfordringer.
• Ifølge John Russell er det en påmindelse om høvding Quatoga's heltemod, som gjorde det muligt for ham at redde sin stamme fra uhyrets rædsler. Muligvis blev billedet skabt for at mindes en begivenhed eller ære en person - selv om det ikke er den fra legenden.
• Andre mener, at Piasa var en overnaturlig guddom, der levede i underverdenen med dødens og ødelæggelsens ånd.
• Piasa repræsenterer krigsførelse.
• Piasaen er afbildet med et gevir, som repræsenterer åndelig kraft, især når det er afbildet på et dyr uden horn, hvilket yderligere forbinder Piasaens åndelige eller overnaturlige kraft.

Afslutning på det hele

Piasa-fuglen er et komplekst symbol, der har forskellig betydning for forskellige stammer. Billedet er blevet en ikonisk del af Alton, Illinois' kultur og landskab. Uanset om du tror på legenden eller giver den en anden betydning, fortsætter Piasa-fuglen med at fange fantasien.