Piasa-fågeln är en viktig och ikonisk bild inom indianernas kultur och hänvisar till ett mytiskt drakliknande monster som målats på en klippa vid Mississippifloden. Fågelns exakta ursprung och betydelse är okänd, vilket har lett till många spekulationer. Här är en närmare titt på Piasa-fågeln.

Vad är piasafågeln?

Piasa, även stavat Piusa, betyder både fågeln som slukar människor och den onda andens fågel Den sägs ha flugit över de stora vattenfäderna långt innan den vita människan kom. Tidiga bilder visar Piasafågeln som en hybridvarelse - delvis fågel, reptil, däggdjur och fisk - men den fick namnet Piasafågeln 1836 av John Russell.

Enligt indianernas uppgifter var fågeln lika stor som en kalv med en hornslinga på huvudet, röda ögon och ett tigerskägg på ett något människoliknande ansikte. De fortsätter att beskriva kroppen som täckt av pansarskallar med en lång svans som slingrar sig runt hela kroppen och slutar i en fiskstjärt. Även om detta är en vanligt förekommande beskrivning finns det andra varianter av monstret och dess första bild.

Piasafågelns historia

Den mest berömda avbildningen av Piasafågeln är målad på kalkstensbranter 40 till 50 fot över vattnet, nära där floderna Illinois och Mississippi möts. Den tidigaste beskrivningen av målningen kommer från den franske upptäcktsresanden Jacques Marquette och Louis Jolliet år 1673.

Det finns flera ytterligare redogörelser och reproduktioner av bilden från 1600-talet. Efter den sista trovärdiga rapporten från 1698 finns det dock inga tillförlitliga redogörelser förrän i början av 1800-talet, med en skiss från 1825 som finns kvar. Det är svårt att veta om varje redogörelse gäller samma bild eller om bilden har förändrats under hela sitt tidiga liv.

Tyvärr förstördes den ursprungliga målningen på 1800-talet när klippan bröts. Bilden målades sedan och flyttades. I dag kan målningen ses på klipporna nära Alton, Illinois, och det senaste försöket att restaurera den gjordes på 1990-talet.

Legenden om Piasafågeln

År 1836 skrev John Russell legenden om Piasafågeln. Senare erkände han att historien var påhittad, men den hade fått ett eget liv vid det laget och återberättades flitigt.

Legenden handlar om den fredliga byn Illini och hövdingen Quatoga.

En dag förstördes lugnet i staden av ett gigantiskt flygande monster som svepte in varje morgon och förde bort en person. Odjuret, Piasa-fågeln, återvände varje morgon och eftermiddag därefter för att kräva ett offer. Stammen väntade sig att hövding Quatoga skulle rädda dem, och han bad till den stora anden i nästan en månad för att få ett sätt att få slut på det bepansrade odjurets skräck.

Svaret kom äntligen till honom.

Piasafågeln var sårbar under sina vingar. Chief Quatoga och sex modiga män gav sig av på natten till toppen av den höga klippan med utsikt över vattnet, och Chief Quatoga stod i full synlighet. När solen gick upp flög Piasafågeln från sin lya och såg Chief komma rakt mot honom.

Monstret flög mot honom, så hövdingen föll till marken och höll sig fast vid rötterna. Piasafågeln, som var fast besluten att få sitt byte, höjde sina vingar för att flyga iväg, och de sex männen sköt den med giftiga pilar. Om och om igen, när Piasafågeln försökte föra bort honom, höll hövdingen Quatoga fast vid rötterna, och männen sköt sina pilar.

Till slut fungerade giftet och Piasafågeln släppte hövdingen och störtade från klippan ner i vattnet nedanför. Hövdingen Quatoga överlevde och vårdades kärleksfullt tillbaka till hälsan. De målade monstret på klipporna för att minnas denna stora skräck och hövdingen Quatogas mod. Varje gång en indian passerade klippan sköt de en pil som en hyllning till hövdingens och hans mod.rädda sin stam från Piasafågeln.

Piasafågelns symbolik och syfte

Den exakta innebörden av piasafågeln är fortfarande oklar och det finns flera olika versioner av dess syfte och skapelsehistoria. Här är några av symbolens möjliga betydelser:

• I praktiken tror vissa att den ursprungliga målningen användes för att låta resenärer längs floden veta att de kom in på kahokianskt territorium. Andra fågelliknande bilder var vanliga motiv i stammens kultur, så Piasa-fågeln skulle passa in i deras bildspråk.
• Färgerna som används i målningen anses vara viktiga. Det röda symboliserar krig och hämnd, det svarta döden och förtvivlan, medan det gröna representerar hopp och triumf över döden. Bilden kan alltså vara en påminnelse om förmågan att förbli hoppfull även när man står inför krig, död eller andra utmaningar.
• Enligt John Russell är den en påminnelse om hövding Quatogas hjältemod som gjorde att han kunde rädda sin stam från monstrets fasor. Det är möjligt att bilden skapades för att minnas en händelse eller hedra en person - även om det inte är den som finns i legenden.
• Andra tror att Piasa var en övernaturlig gudom som levde i underjorden med en anda av död och förstörelse.
• Piasan representerar krigföring.
• Piasan är avbildad med ett horn som representerar andlig kraft, särskilt när det avbildas på ett djur som inte bär något horn, vilket ytterligare associerar till Piasans andliga eller övernaturliga kraft.

Slut på det hela

Piasafågeln är en komplex symbol som har olika betydelse för olika stammar. Bilden har blivit en ikonisk del av kulturen och landskapet i Alton, Illinois. Oavsett om man tror på legenden eller ger den en annan betydelse fortsätter Piasafågeln att fånga fantasin.