In de Griekse mythologie was Sisyphus (ook wel gespeld als Sisyphos) de koning van Ephyra, vermoedelijk de stad Korinthe. Hij stond bekend als een zeer bedrieglijk man waarvoor hij later de eeuwige straf kreeg in de Onderwereld. Hier is zijn verhaal.

Wie was Sisyphus?

Sisyphus werd geboren uit Enarete, de dochter van Deimachus, en Aeolus , de Thessalische koning, naar wie het Eolische volk is genoemd. Hij had verschillende broers en zussen, maar een van de bekendste was Salmoneus, die koning van Elis werd en stichter van Salmone, een stad in Pisatis.

Volgens bepaalde oude bronnen stond Sisyphus bekend als de vader van Odysseus (de Griekse held die vocht in de Trojaanse oorlog ), die werd geboren nadat hij Anticleia had verleid. Zowel hij als Odysseus hadden vergelijkbare eigenschappen en zouden zeer sluwe mannen zijn.

Sisyphus als koning van Ephyra

Toen Sisyphus volwassen werd, verliet hij Thessalië en stichtte een nieuwe stad die hij Ephyra noemde, naar de gelijknamige Oceanid die de watervoorziening van de stad beheerde. Sisyphus werd de koning van de stad nadat deze was opgericht en de stad floreerde onder zijn heerschappij. Hij was een intelligent man en stichtte handelsroutes door heel Griekenland.

Er was echter ook een wrede en meedogenloze kant van Sisyphus. Hij doodde vele gasten in zijn paleis en reizigers, waarmee hij xenia, de oude Griekse regel van gastvrijheid, schond. Dit lag in het domein van Zeus en hij was woedend over Sisyphus' daden. De koning schepte genoegen in zulke moorden, omdat hij geloofde dat ze hem hielpen zijn heerschappij te handhaven.

Vrouwen en kinderen van Sisyphus

Sisyphus was niet met één, maar met drie verschillende vrouwen getrouwd, zoals in verschillende bronnen staat. In sommige verslagen was Autolycus' dochter Anticleia een van zijn vrouwen, maar zij verliet hem al snel en trouwde met Laertes. Zij baarde Odysseus kort nadat zij Ephyra had verlaten, dus het is waarschijnlijk dat Odysseus de zoon van Sisyphus was en niet die van Lartes. Sommigen zeggen dat Sisyphus niet echt met Anticleia trouwde, maar alleen met de dochter van Lartes.ontvoerde haar voor korte tijd omdat hij haar wilde hebben als vergelding voor de diefstal van zijn vee.

Sisyphus verleidde ook Tyro, zijn nichtje en de dochter van zijn broer Salmoneus. Sisyphus had een intense hekel aan zijn broer en wilde een manier vinden om hem te doden zonder zichzelf in de problemen te brengen, dus raadpleegde hij het Orakel van Delphi. Het Orakel voorspelde dat als Sisyphus kinderen zou krijgen bij zijn nichtje, een van de kinderen op een dag zijn broer Salmoneus zou doden. Daarom werd er gezegd dat ditIn plaats van zijn broer zelf te doden, was Sisyphus zo sluw om zijn kinderen te gebruiken om de moord te plegen.

Het plan van Sisyphus mislukte echter. Tyro kreeg twee zonen van Sisyphus, maar ze kwam al snel achter de profetie en maakte zich zorgen om haar vader. Om hem te redden doodde ze haar beide zonen voordat ze oud genoeg waren om hem te doden.

Sisyphus' laatste vrouw was de mooie Merope, de Pleiad en dochter van de Titaan Atlas. Zij kreeg vier kinderen van hem: Glaucus, Almus, Thersander en Oryntion. Oryntion volgde later Sisyphus op als koning van Ephyra, maar Glaucus werd bekender als de vader van Bellerophon de held die vocht tegen de Chimera .

Volgens de legende schaamde Merope zich later voor een van de twee dingen: trouwen met een sterveling of de misdaden van haar man. Men zegt dat de Merope-ster daarom de zwakste van de Pleiaden was.

Sisyphus en Autolycus

Sisyphus was de buurman van de legendarische dief en veedief, Autolycus. Autolycus had het vermogen om de kleuren van dingen te veranderen. Hij stal wat van Sisyphus' vee en veranderde hun kleuren, zodat Sisyphus ze niet zou kunnen identificeren.

Sisyphus werd echter achterdochtig toen hij zag dat zijn veestapel elke dag kleiner werd, terwijl die van Autolycus steeds groter werd. Hij besloot een merkteken in de hoeven van zijn vee te snijden, zodat hij ze kon identificeren.

De volgende keer dat er vee uit zijn kudde verdween, volgde Sisyphus met zijn leger hun sporen in de modder naar de kudde van Autolycus en onderzocht daar de hoeven van het vee. Hoewel het vee er anders uitzag, kon hij ze aan de hand van de hoefafdrukken identificeren en werden zijn vermoedens bevestigd. In sommige verslagen sliep Sisyphus uit wraak met de dochter van Autolycus, Anticleia.

Sisyphus Verraadt Zeus

Sisyphus' misdaden bleven in aantal toenemen, maar al snel begon hij opgemerkt te worden door Zeus, de god van de hemel. Deze hield gewoonlijk de activiteiten van de goden bij en hij ontdekte al snel dat Zeus Aegina, de najadennimf, had ontvoerd en naar een eiland had gebracht. Toen Aegina's vader Asopus zijn dochter kwam zoeken, vertelde Sisphyus hem alles wat er gebeurd was. Zeus kwam hier snel genoeg achter.Hij duldde niet dat een sterveling zich met zijn zaken bemoeide, dus besloot hij Sisyphus' leven te beëindigen.

Sisyphus bedriegt de dood

Zeus stuurde Thanatos, de god van de dood, om Sisyphus mee te nemen naar de onderwereld. Thanatos had enkele kettingen bij zich die hij wilde gebruiken om Sisyphus vast te binden, maar voordat hij dat kon doen, vroeg Sisyphus hem hoe de kettingen precies moesten worden gedragen.

Thanatos deed zichzelf de kettingen om, om Sisyphus te laten zien hoe het moest, maar Sisyphus sloot hem snel in de kettingen. Zonder de god te bevrijden ging Sisyphus als vrij man terug naar zijn paleis.

Door Thanatos geketend te hebben, ontstonden er problemen in de wereld, want zonder hem stierf niemand. Dit ergerde Ares de god van de oorlog, omdat hij geen nut zag in de strijd als er niemand stierf. Daarom kwam Ares naar Ephyra, liet Thanatos vrij en gaf Sisyphus aan hem terug.

In een alternatieve versie van het verhaal, was het Hades en niet Thanatos die kwam om Sisyphus te ketenen en hem naar de onderwereld te brengen. Sisyphus bedroog Hades op dezelfde manier en omdat de god was vastgebonden, konden oude en zieke mensen niet sterven, maar in plaats daarvan lijden. De goden vertelden Sisyphus dat ze zijn leven op aarde zo ellendig zouden maken, dat hij uiteindelijk besloot Hades vrij te laten.

Sisyphus bedriegt de dood opnieuw

De tijd kwam voor Sisyphus om te sterven, maar voordat hij dat deed, vertelde hij zijn vrouw (mogelijk Merope) om zijn lichaam niet te begraven of de begrafenisrituelen uit te voeren. Hij zei dat het doel hiervan was om haar liefde voor hem te testen, dus Merope deed wat hij vroeg.

Thanatos nam Sisyphus mee naar de onderwereld en daar in het paleis van Hades wachtte de koning van Ephyra zijn oordeel af. Terwijl hij wachtte, ging hij naar Persephone , de vrouw van Hades, en vertelde haar dat hij moest worden teruggestuurd naar Ephyra, zodat hij zijn vrouw kon vertellen hem een fatsoenlijke begrafenis te geven. Persephone stemde toe. Maar toen zijn lichaam en ziel waren herenigd, ging Sisyphus rustig terug naar zijn paleis zonder zijn eigen begrafenis te organiseren of terug te keren naar de Onderwereld.

De straf van Sisyphus

Sisyphus' daden en onbeschaamdheid maakten Zeus nog woedender. Hij stuurde zijn zoon Hermes om ervoor te zorgen dat Sisyphus naar de Onderwereld zou terugkeren en daar zou blijven. Hermes was succesvol en Sisyphus was weer terug in de Onderwereld, maar deze keer werd hij gestraft.

De straf was dat Sisyphus een enorm rotsblok een zeer steile heuvel op moest rollen. Het rotsblok was ongelooflijk zwaar en het kostte hem de hele dag om het omhoog te rollen. Maar net toen hij de top bereikte, rolde het rotsblok terug naar de bodem van de heuvel, zodat hij de volgende dag opnieuw moest beginnen. Dit was zijn straf voor de eeuwigheid, zoals bedacht door Hades.

De straf toonde de vindingrijkheid en slimheid van de goden en was bedoeld om de overmoed van Sisyphus aan te vallen. Het dwong de voormalige koning om gevangen te zitten in een cyclus van eindeloze verspilde inspanningen en frustratie omdat hij de taak nooit kon volbrengen.

Sisyphus' associaties

De mythe van Sisyphus was een populair onderwerp voor oude Griekse schilders, die het verhaal afbeeldden op vazen en amforen met zwarte beelden, die teruggaan tot de 6e eeuw voor Christus. Eén beroemde amfoor is nu geplaatst in het British Museum met een afbeelding van de straf van Sisyphus erop. Het toont Sisyphus die een enorm rotsblok een heuvel opduwt terwijl Persephone, Hermes en Hades toekijken. In een andere wordt de voormalige koning getoonddie een steen een steile helling op rolt terwijl een gevleugelde demon hem van achteren aanvalt.

Symboliek van Sisyphus - Wat we van hem kunnen leren

Tegenwoordig wordt het woord Sisyfus gebruikt om vergeefse inspanningen en een taak die nooit voltooid kan worden te beschrijven. Sisyfus wordt vaak gebruikt als symbool voor de mensheid, en zijn straf is een metafoor voor ons dagelijks leven. Net als de straf van Sisyfus zijn ook wij in ons bestaan bezig met zinloze en nutteloze taken.

Maar het verhaal kan ook gezien worden als een les om ons doel te erkennen en te omarmen, zoals Sisyphus zijn keienrol omarmde. Ook al lijkt de taak vruchteloos, we moeten niet opgeven of terugkrabbelen, maar doorgaan met onze taak. Zoals Ralph Waldo Emerson zei: "... Het leven is een reis, geen bestemming ".

In het kort

Hoewel Sisyphus een zeer slimme man was die veel misdaden pleegde en op de een of andere manier telkens aan het recht wist te ontkomen, moest hij uiteindelijk toch boeten voor zijn daden. In een poging de goden te slim af te zijn, veroordeelde hij zichzelf tot een eeuwige straf. Vandaag de dag wordt hij het best herinnerd om de manier waarop hij zijn straf aanpakte en is hij een symbool voor de mensheid geworden.