Arachne was een sterfelijke vrouw in Griekse mythologie die een ongelooflijke weefster was, met meer talent dan elke andere sterveling in het vak. Ze was beroemd omdat ze opschepperig was en omdat ze de Griekse godin Athena aan een weefwedstrijd waarna ze werd vervloekt om voor de rest van haar leven als spin te leven.

Wie was Arachne?

Volgens Ovidius was Arachne een mooie, jonge Lydische vrouw geboren uit Idmon van Colophon, niet te verwarren met Idmon, de Argonaut De identiteit van haar moeder blijft echter onbekend. Haar vader was een gebruiker van purperverf, beroemd in het hele land om zijn vaardigheden, maar in sommige verslagen zou hij een herder zijn geweest. Arachne's naam is afgeleid van het Griekse woord "arachne" dat vertaald "spin" betekent.

Toen Arachne opgroeide, leerde haar vader haar alles wat hij wist over zijn vak. Ze toonde al op zeer jonge leeftijd belangstelling voor weven en na verloop van tijd werd ze een zeer bekwaam weefster. Al snel was ze beroemd als de beste weefster in de regio Lydië en heel Klein-Azië. Sommige bronnen schrijven haar de uitvinding van netten en linnen doek toe, terwijl haar zoon Closter het gebruik vanvan de spil in het wolproductieproces.

Arachne's Hubris

Prachtig schilderij van Judy Takacs - Arachne, Roofdier en Prooi (2019). CC BY-SA 4.0.

Volgens de mythe verspreidde de roem van Arachne zich met de dag verder en verder en kwamen mensen (en zelfs nimfen) uit het hele land om haar fantastische werk te zien. De nimfen waren zo onder de indruk van haar vaardigheden dat ze haar prezen en zeiden dat ze misschien door Athena, de Griekse godin van de kunsten, zelf was onderwezen.

Nu zouden de meeste stervelingen dit als een eer hebben beschouwd, maar Arachne was inmiddels erg trots en arrogant geworden over haar vaardigheden. In plaats van blij te zijn met zo'n compliment van de nimfen, lachte ze hen uit en vertelde ze dat ze een veel betere weefster was dan de godin Athena. Ze wist echter niet dat ze een grote fout had gemaakt door een van de meest prominentegodinnen van het Griekse pantheon.

Arachne en Athena

Het nieuws van Arachne's opschepperij bereikte Athena spoedig en beledigd besloot zij Lydia te bezoeken om te zien of de geruchten over Arachne en haar talenten waar waren. Zij vermomde zich als een oude dame en toen zij de trotse weefster naderde, begon zij haar werk te prijzen. Ook waarschuwde zij Arachne te erkennen dat haar talent van de godin Athena afkomstig was, maar het meisje gaf geen gehoor aan haar waarschuwing.

Arachne schepte nog meer op en kondigde aan dat ze Athena gemakkelijk kon verslaan in een weefwedstrijd als de godin haar uitdaging zou aanvaarden. Natuurlijk stonden de goden van de berg Olympus er niet om bekend zulke uitdagingen te weigeren, vooral die van stervelingen. Athena, zeer beledigd, onthulde Arachne haar ware identiteit.

Hoewel ze in eerste instantie enigszins verrast was, hield Arachne stand. Ze vroeg Athena niet om vergiffenis en toonde geen enkele nederigheid. Ze zette haar weefgetouw op, net als Athena, en de wedstrijd begon.

De weefwedstrijd

Zowel Athena als Arachne waren zeer bedreven in het weven en de stof die zij produceerden was de fijnste die ooit op aarde was gemaakt.

Op haar doek beeldde Athena vier wedstrijden af die werden gehouden tussen de stervelingen (die de goden zoals Arachne hadden uitgedaagd) en de Olympische goden. Ze beeldde ook uit dat de goden de stervelingen bestraften omdat ze hen uitdaagden.

Arachne's weefwerk verbeeldde ook de negatieve kant van de Olympische goden vooral hun vleselijke relaties. Ze weefde beelden van de ontvoering van Europa door de Griekse god Zeus in de vorm van een stier en het werk was zo perfect dat de beelden echt leken.

Toen beide wevers klaar waren, was het gemakkelijk te zien dat Arachne's werk veel mooier en gedetailleerder was dan dat van Athena. Zij had de wedstrijd gewonnen.

De woede van Athena

Athena onderzocht het werk van Arachne nauwkeurig en vond dat het superieur was aan haar eigen werk. Ze was woedend, want Arachne had niet alleen de goden beledigd met haar voorstellingen, maar ze had ook Athena verslagen in een van haar eigen domeinen. Omdat ze zich niet kon beheersen, nam Athena het doek van Arachne en scheurde het aan flarden en sloeg het meisje vervolgens drie keer op het hoofd met haar gereedschap. Arachne was doodsbang en schaamde zich zo voorwat er gebeurd was dat ze wegliep en zich ophing.

Sommigen zeggen dat Athena de dode Arachne zag, een vlaag van medelijden kreeg met het meisje en haar terugbracht uit de dood, terwijl anderen zeggen dat het niet bedoeld was als een daad van vriendelijkheid. Athena besloot het meisje te laten leven, maar ze besprenkelde haar met een paar druppels van een drankje dat ze had gekregen van Hecate, de godin van de hekserij.

Zodra de toverdrank Arachne aanraakte, begon ze te veranderen in een afschuwelijk wezen. Haar haar viel uit en haar menselijke trekken begonnen te verdwijnen. Sommige versies zeggen echter dat Athena haar eigen krachten gebruikte en niet een toverdrank.

Binnen enkele minuten was Arachne veranderd in een enorme spin en dit zou voor eeuwig haar lot zijn. Arachne's straf was een herinnering voor alle stervelingen aan de gevolgen die zij zouden ondervinden als zij de goden durfden uit te dagen.

Alternatieve versies van het verhaal

• In een andere versie van het verhaal was het Athena die de wedstrijd won en hing Arachne zichzelf op, niet in staat te accepteren dat ze verslagen was.
• In een andere versie beoordeelde Zeus, de god van de donder, de wedstrijd tussen Arachne en Athena. Hij besloot dat de verliezer nooit meer een weefgetouw of spil mocht aanraken. In deze versie won Athena en Arachne was er kapot van dat ze niet meer mocht weven. Athena had medelijden met haar en veranderde haar in een spin zodat ze voor de rest van haar leven kon weven zonder haar eed te breken.

Symboliek van Arachne's verhaal

Het verhaal van Arachne symboliseerde de gevaren en de roekeloosheid van het uitdagen van de goden. Het kan gelezen worden als een waarschuwing tegen overdreven trots en overmoed.

Er zijn veel verhalen in de Griekse mythen over de gevolgen van arrogantie en trots op iemands vaardigheden en bekwaamheden. De Grieken geloofden dat eer moest worden gegeven waar die toekwam, en aangezien de goden de schenkers waren van menselijke vaardigheden en talenten, verdienden zij de eer.

Het verhaal belicht ook het belang van weven in de oude Griekse samenleving. Weven was een vaardigheid die vrouwen van alle sociale klassen moesten hebben, aangezien alle stoffen met de hand werden geweven.

Afbeeldingen van Arachne

In de meeste afbeeldingen van Arachne wordt ze getoond als een wezen dat deels spin en deels mens is. Vanwege haar achtergrond wordt ze vaak geassocieerd met weefgetouwen en spinnen. Gustave Dore's gegraveerde illustratie van Arachne's mythe voor de Goddelijke Komedie van Dante is een van de beroemdste afbeeldingen van de getalenteerde weefster.

Arachne in de populaire cultuur

Het karakter van Arachne heeft invloed gehad op de moderne populaire cultuur en ze verschijnt vaak in vele films, televisieseries en fantasyboeken in de vorm van een gigantische spin. Soms wordt ze afgebeeld als een grotesk en kwaadaardig half-spin half-vrouw monster, maar in sommige gevallen speelt ze de hoofdrol zoals in het kinderspel Arachne: Spider Girl !

In het kort

Het verhaal van Arachne gaf de oude Grieken een verklaring voor waarom spinnen voortdurend webben spinnen. In de Griekse mythologie was het een algemeen geloof dat de godheden de mensen hun verschillende vaardigheden en talenten gaven en verwachtten in ruil daarvoor geëerd te worden. Arachne's fout was dat ze geen respect en nederigheid toonde tegenover de goden en dit leidde uiteindelijk tot haar ondergang.