Oost-Aziatische godsdiensten zijn niet alleen op zichzelf fascinerend, maar ook door hun onderlinge relatie. Veel godheden en geesten stromen van de ene godsdienst naar de andere, en keren soms zelfs "terug" naar hun oorspronkelijke cultuur, veranderd door de andere.

Dit is vooral waar in Japan waar meerdere religies al duizenden jaren naast elkaar bestaan. En er is één god die dit waarschijnlijk beter illustreert dan de meeste - Bishamonten, Bishamon, Vaisravana, of Tamonten.

Wie is Bishamonten?

Over Bishamonten kan worden gesproken door het prisma van vele religies - hindoeïsme, hindoe-boeddhisme, Chinees boeddhisme en taoïsme, alsmede Japans boeddhisme. Hoewel zijn vroegere wortels terug te voeren zijn op het hindoeïsme, waar hij voortkomt uit de hindoeïstische rijkdomgodheid Kubera of Kuvera, is Bishamonten vooral bekend als boeddhistische godheid.

Bishamonten's vele verschillende namen

Het bijhouden van alle namen, identiteiten en oorsprong van Bishamonten vereist veel meer dan een artikel - het is het onderwerp van talloze boeken en dissertaties. Zijn oorspronkelijke naam schijnt echter Vaiśravaṇa of Vessavaṇa te zijn geweest - de hindoeïstisch-boeddhistische godheid die eerst voortkwam uit de hindoeïstische rijkdomgodheid Kubera.

Vaiśravaṇa werd vervolgens in het Chinees vertaald als Píshāmén toen het boeddhisme naar het noorden van China verhuisde. Dat werd vervolgens Bishamon of Beishiramana, en van daaruit Tamonten. De directe vertaling van Tamonten of Bishamonten in het Chinees betekent ruwweg Hij die veel hoort, omdat Bishamonten ook bekend stond als beschermer van boeddhistische tempels en hun kennis. Met andere woorden, hij stond voortdurend naast boeddhistische tempels en luisterde naar alles wat daar gebeurde terwijl hij ze bewaakte.

Toen het boeddhisme eenmaal zijn intrede deed in Japan, bleef de naam van Bishamonten grotendeels ongewijzigd, maar zijn persoonlijkheid breidde zich nog steeds uit - daarover hieronder meer.

Een van de Vier Hemelse Koningen

In het traditionele Chinese boeddhisme staat Bishamon, of Tamonten, bekend als een van de vier... Shitennō - de Vier Hemelse Koningen die de Vier Richtingen van de Wereld beschermden. Zoals hun naam suggereert, waren de Vier Hemelse Koningen beschermers van een geografische richting en de regio's van de wereld (die de mensen toen kenden) die deel uitmaakten van die richting.

• De Koning van het Oosten was Jikokuten .
• De Koning van het Westen was Kōmokuten .
• De Koning van het Zuiden was Zōchōten .
• De Koning van het Noorden was Tamonten ook bekend als Bishamonten.

Vreemd genoeg was er ook een Vijfde Koning naast de Vier Koningen en dat was Taishakuten, de Koning van het Centrum van de wereld.

Van Tamonten of Bishamonten werd aangenomen dat hij als koning van het noorden de landen van Noord-China regeerde en beschermde, tot in Mongolië en Siberië daarboven. Als oorlogsgodheid werd hij vaak afgebeeld met een speer in de ene hand en een pagode - een boeddhistische container van rijkdom en wijsheid - in de andere. Hij wordt ook meestal afgebeeld terwijl hij op een of twee demonen trapt, waaruit blijkt dat hij een beschermer is vanBoeddhisme tegen alle kwade geesten en krachten.

In Japan groeide Tamonten in populariteit rond de 6e eeuw na Christus, toen hij en de rest van de Vier Hemelse Koningen samen met het boeddhisme de eilandnatie "binnenkwamen".

Hoewel Japan technisch gezien ten oosten van China ligt, was het eerder Bishamonten/Tamonten die buitengewoon populair werd in het land dan de Koning van het Oosten Jikokuten. Dit is waarschijnlijk omdat Bishamonten wordt gezien als een beschermgodheid tegen demonen en kwade krachten, zoals de boeddhisten de verschillende kami en yokai geesten van het Japanse Shintoïsme zagen, zoals de Tengu die Japanse boeddhisten voortdurend plaagden.

Bovendien werd Bishamonten uiteindelijk gezien als de sterkste van de Vier Hemelse Koningen, wat nog een reden was waarom de mensen in Japan hem onafhankelijk van de anderen begonnen te vereren. In China werd hij zelfs gezien als een genezende godheid die de Chinese Keizer kon genezen van elke kwaal waartoe werd gebeden.

Een van de zeven geluksgoden

Bishamonten, Tamonten, of Vaiśravaṇa wordt ook gezien als een van de zeven geluksgoden in Japan samen met de Ebisu Daikokuten, Benzaiten, Fukurokuju, Hotei, en Jurojin. De opname van Bishamonten in dit eliteclubje heeft waarschijnlijk twee redenen:

• Als beschermer van boeddhistische tempels, wordt Bishamonten gezien... als beschermer van rijkdom - zowel materieel als qua kennis. Rijkdomgoden zoals hij worden vaak gezien als geluksgoden en dat schijnt ook in Japan het geval te zijn.
• Als een van de Vier Hemelse Koningen, wordt Bishamonten ook gezien als oorlogsgod Of, meer specifiek, als een god van de krijgers, een godheid die hen beschermt in de strijd. Van daaruit evolueerde de verering van Bishamonten gemakkelijk naar mensen die tot Bishamonten bidden voor gunst en geluk in de strijd.

Het moet echter gezegd worden dat de "opname" van Bishamonten in de groep van de Zeven Geluksgoden vrij laat gebeurde, rond de 15e eeuw na Christus, of 900 jaar nadat hij als een van de Vier Koningen zijn intrede deed in de eilandnatie.

Niettemin werd hij, doordat mensen hem als geluksgodheid zagen, uiteindelijk ook buiten de boeddhistische religie vereerd, ook al gebeurde dat vaak schertsend, zoals mensen vaak doen met geluksgoden.

Symbolen en symboliek van Bishamonten

Als god van veel verschillende dingen in veel verschillende religies is de symboliek van Bishamonten veelomvattend.

Afhankelijk van wie je het vraagt, kunnen Bishamonten worden gezien als een of meer van de volgende:

• Een bewaker van het Noorden
• Verdediger van boeddhistische tempels
• Een oorlogsgod
• Een god van rijkdom en schatten
• Een beschermer van krijgers in de strijd
• Een verdediger van boeddhistische rijkdom en kennis
• Een doder van demonen
• Een genezende godheid
• Gewoon een goedhartige geluksgodheid

De voorwerpen die Bishamonten het meest symboliseren zijn zijn kenmerkende speer, de pagode die hij in één hand draagt, en de demonen waar hij vaak op stapt. Hij wordt meestal afgebeeld als een strenge, felle en intimiderende godheid.

Belang van Bishamonten in de moderne cultuur

Natuurlijk is Bishamonten als zo'n populaire en multireligieuze godheid door de eeuwen heen in veel kunstwerken te zien geweest en zelfs in moderne manga, anime en videospel series.

Enkele populaire voorbeelden zijn de Noragami anime serie waar Bishamon een vrouwelijke oorlogsgodin is en een beschermster van krijgers en ook een van de Vier geluksgoden Er is ook het videospel Game of War: Fire Age waar Bishamon een monster is, de Ranma ½ manga serie, de RG Veda manga en anime series, de BattleTech franchise, de Darkstalkers videospel, om er een paar te noemen.

Inpakken

De rol van Bishamon als beschermer van het boeddhisme en zijn banden met rijkdom, oorlog en krijgers maken hem tot een imposante en zeer gerespecteerde figuur in de Japanse mythologie.