Tanith, ook wel Tinnit of Tinith genoemd, was de oppergodin van het oude Carthago, een stad in Fenicië in Noord-Afrika. Ze wordt sterk geassocieerd met Baäl Hammon, haar gemaal. De verering van Tanit begon waarschijnlijk rond de 5e eeuw voor Christus in Carthago, en verspreidde zich van daaruit naar Tunesië, Sardinië, Malta en Spanje.

Het gezicht van Baäl

Tanit wordt beschouwd als een hemelgodin die heerste over de hemelse wezens, samen met Baal Hammon. In feite wordt ze beschouwd als een gemalin van de hoge god en werd ze aangeduid als de gezicht van Baäl. In Noord-Afrika zijn veel inscripties en artefacten gevonden die betrekking hebben op Tanit.

De aanhang van Hammon, en Tanit in het verlengde daarvan, was groot. Tanit werd vereerd als oorlogsgodin, symbool van vruchtbaarheid, verpleegster en moedergodin. Hieruit blijkt dat zij vele rollen had. Zij was sterk aanwezig in het dagelijks leven van haar aanbidders en werd aangeroepen voor zaken die verband hielden met vruchtbaarheid en bevalling.

Tanit werd geïdentificeerd met de Romeinse godin Juno. Na de val van Carthago werd zij in Noord-Afrika verder vereerd onder de naam Juno Caelestis.

Ironische personificatie van vruchtbaarheid

Het feit dat Tanit een godin is waarnaar mensen zoeken als zij de genade van de vruchtbaarheid willen, komt met niet weinig ironie, vooral in het licht van wat is opgegraven in Carthago, het epicentrum van de verering van Baäl en Tanit.

Niet minder dan 20.000 resten van zuigelingen en kinderen werden gevonden in een begraafplaats die aan Tanit zou zijn gewijd. Op de muren van de begraafplaats waren passages geschreven die leken te suggereren dat de kinderen werden verkoold en gedood als offer aan Tanit en haar gemalin:

Aan onze Vrouwe, Tanit, en aan onze Heer, Baal Hammon, is datgene gezworen: Leven voor leven, bloed voor bloed, een lam voor een plaatsvervanger.

Andere geleerden zijn van mening dat de kinderen (en dieren) die op deze begraafplaatsen zijn gevonden, in feite niet ter plekke zijn gedood, maar post mortem zijn aangeboden nadat zij reeds aan een natuurlijke oorzaak waren gestorven. Aangezien de kindersterfte in die tijd zeer hoog was, is dit een plausibele verklaring. Dit zou ook verklaren waarom de lichamen zijn verkoold - het moet zo zijn geweest dat hun ziektenniet langer doorgaan na hun dood.

Of de kinderen en jonge dieren nu werden gedood als offer aan Tanit of post-mortem werden geofferd ter nagedachtenis van de godin, deze controversiële begraafplaatsen getuigen van hoeveel eerbied de Carthagers hadden voor Tanit. Er wordt gespeculeerd dat het eerstgeboren kind van Tanit-aanbidders aan de godheid werd geofferd.

Afgezien van deze schokkende ontdekking bevatte de begraafplaats gewijd aan Tanit en Baäl ook meerdere gravures van een zeer specifiek symbool, dat een embleem bleek te zijn dat uitsluitend betrekking had op de godin Tanit.

Het Tanit-symbool

Als een van de belangrijkste godheden die door het Carthaagse volk werd vereerd, kreeg Tanit haar eigen abstracte symbool in de vorm van een trapezium of een driehoek met een cirkel erboven, een lange horizontale lijn met halvemaanvormen aan elk uiteinde, en een horizontale balk aan de punt van de driehoek. Het symbool ziet eruit als een vrouw met opgeheven armen.

Het vroegst geregistreerde gebruik van dit symbool werd gekerfd op een stele uit het begin van de 19e eeuw.

Het tanit-symbool wordt beschouwd als een symbool van vruchtbaarheid. Sommige geleerden houden vol dat het betrekking heeft op het kinderoffer dat wordt gebracht aan alle eerstgeboren kinderen van hen die de vruchtbaarheidsgodin en haar gemalin aanbidden.

Er moet echter ook worden opgemerkt dat sommige deskundigen geloven dat het trapezium met een schijf niet Tanit zelf voorstelt, maar slechts een gids is voor hen die hun kinderen willen opofferen voor hun geloof.

Andere symbolen van Tanit

Terwijl Tanit zelf een duidelijk symbool heeft, heeft de oude Fenicische godin ook andere symbolen die met haar verbonden zijn in relatie tot het zijn van een vruchtbaarheidsgodin. Deze omvatten het volgende:

• Palmboom
• Dove
• Druiven
• Granaatappel
• Halve maan
• Leeuw
• Slang

Inpakken

Hoewel de offers aan Tanit ons vandaag de dag verontrusten, was haar invloed aanzienlijk en verspreidde zich ver en breed, van Carthago tot Spanje. Als godin speelde zij een belangrijke rol in het dagelijks leven van haar aanbidders.