Gesloten deuren. Geheime rituelen. Machtige leden. Dit is de vruchtbare grond waaruit complottheorieën groeien, en aan weinig organisaties zijn meer complotten verbonden dan aan de Vrijmetselaars.

Maar, hoewel verhalen over geheime codes, verborgen schatten en raden die de wereld beheersen geweldige boeken en nog betere films opleveren, hoeveel van deze ideeën zijn dan wel waar?

Wie zijn de vrijmetselaars? Waar komen ze vandaan, en wat is hun rol in de huidige maatschappij?

Geschiedenis van de Vrijmetselaars

Vrijmetselaars zijn de erfgenamen van middeleeuwse gilden. Een gilde was een vereniging van ambachtslieden of kooplieden die zich verenigden voor wederzijdse economische belangen en bescherming. Deze lokale gilden bloeiden in heel Europa tussen de 11e en 16e eeuw. Ze waren essentieel voor de nieuwe economische realiteit die het feodalisme achter zich liet toen steeds meer mensen naar de steden trokken en de middenklasseopgekomen.

Metselaars of steenhouwers waren uitzonderlijk bekwame ambachtslieden. Deels timmerman, deels architect, deels ingenieur, waren metselaars verantwoordelijk voor de bouw van enkele van de belangrijkste gebouwen in het Europa van die tijd, waaronder kastelen en kathedralen.

In haar huidige vorm is de vrijmetselarij de oudste broederlijke organisatie ter wereld, met haar oorsprong in het 18e eeuwse Engeland en Noord-Amerika. De werkelijke oorsprong is enigszins duister, omdat velen proberen de vrijmetselaars in verband te brengen met veel oudere gilden en omdat elke plaatselijke vrijmetselaarsloge grotendeels onafhankelijk van elkaar opereert (vandaar de term "vrij").

Oprichting van grote loges

Wat we wel weten is dat de eerste Grootloge in 1717 in Londen werd opgericht. Grootloges zijn de bestuurlijke of administratieve organen die toezicht houden op de vrijmetselarij in een bepaalde regio. Oorspronkelijk bekend als de Grootloge van Londen en Westminster, werd deze later bekend als de Grootloge van Engeland.

Enkele andere vroege loges waren de Grootloge van Ierland in 1726 en de Grootloge van Schotland in 1736.

Noord-Amerika en Europa

In 1731 werd de eerste lodge in Noord-Amerika opgericht. Dit was de Grootloge van Pennsylvania in Philadelphia.

Sommige geschriften vermelden het bestaan van loges in Philadelphia al in 1715. Niettemin is de snelle verspreiding van loges een goed bewijs voor het bestaan van voorgangers van de officiële oprichting.

Naast Noord-Amerika verspreidde de vrijmetselarij zich ook snel naar het Europese continent. In de jaren 1720 werden in Frankrijk loges opgericht.

Het feit dat er een conflict ontstond tussen Engelse en Franse loges mag geen verrassing zijn. De meningsverschillen bereikten hun hoogtepunt in 1875 toen een raad in opdracht van de Franse Grootloge een rapport indiende waarin de noodzaak van het geloof in een "Groot Architect" voor toelating tot een loge werd ontkend.

Continentale Vrijmetselarij

Hoewel vrijmetselaars niet per se religieuze eisen stellen, is er altijd dit deïstische geloof in een hogere macht geweest.

De oproep van de loges in continentaal Europa om deze eis te schrappen veroorzaakte een schisma tussen de twee partijen, en tegenwoordig opereert de continentale vrijmetselarij onafhankelijk.

Prince Hall Vrijmetselaars

Er bestaan ook verschillende andere onderdelen van de vrijmetselarij, elk met een unieke oorsprong. In 1775 richtte een abolitionist en lid van de vrije zwarte gemeenschap in Boston een loge op voor Afrikaanse Amerikanen.

Deze loges namen de naam van hun stichter aan en staan tegenwoordig bekend als Prince Hall Freemasons. De heer Hall en andere vrije zwarten konden destijds geen lidmaatschap krijgen van de loges in de omgeving van Boston. Daarom ontvingen zij van de Grand Lodge van Ierland een warrant, oftewel toestemming om een nieuwe loge op te richten.

Tegenwoordig erkennen Grand Lodges en Prince Hall Lodges elkaar en werken zij vaak samen. De Jamaicaanse vrijmetselarij onderscheidt zich doordat zij openstond voor alle vrijgeborenen, inclusief kleurlingen.

Vrijmetselarij - Rituelen en symbolen

Enkele van de meest openbare en toch meest geheimzinnige aspecten van de vrijmetselarij zijn hun rituelen en symbolen.

Het belangrijkste aspect van de vrijmetselarij is de loge. Hier vinden alle bijeenkomsten en rituelen plaats. Alleen leden en kandidaten mogen de bijeenkomsten binnen, waar een wachter met getrokken zwaard voor de deur staat. Kandidaten mogen pas naar binnen als ze geblinddoekt zijn.

De rituelen die plaatsvinden gaan over de vooruitgang die wordt geboekt door de drie niveaus of graden van de vrijmetselarij. Deze niveaus komen overeen met de namen van de middeleeuwse gilden:

• Leerling
• Fellowcraft
• Meester Vrijmetselaar

De leden zijn goed gekleed voor hun bijeenkomsten en dragen nog steeds het traditionele schort van een vrijmetselaar. Belangrijke manuscripten van de vrijmetselaars die bij hun ceremonies worden gebruikt, staan bekend als de Oude Lasten. De meeste tradities worden echter uit het hoofd voorgedragen.

Vrijmetselaarssymbolen

De bekendste symbolen van de vrijmetselarij zijn ook verbonden met hun ambachtelijk verleden. Het vierkant en de kompas worden vaak gebruikt en zijn te vinden op borden en ringen.

De "G", die gewoonlijk in het midden van het vierkant en de passer staat, heeft een enigszins betwiste betekenis. Hij zou kunnen staan voor "God" of "Grote Architect".

Andere gereedschappen die vaak symbolisch worden gebruikt zijn de troffel, de waterpas en de schietloodstok. Deze gereedschappen symboliseren verschillende morele lessen die in de vrijmetselarij worden onderwezen.

Het Alziend Oog is een van de meer bekende symbolen van de Vrijmetselaars. Het staat waarschijnlijk voor het geloof in de Grote Architect of hogere macht en meer niet.

Samenzweringen over de Vrijmetselaars

De publieke fascinatie voor de vrijmetselarij is een van de meer opwindende aspecten van deze organisatie. Er zijn weinig aanwijzingen dat de vrijmetselaars meer zijn dan een sociale organisatie, zoals andere broederschappen en clubs. Toch hebben de geheimzinnigheid en de macht van sommige leden in de loop der jaren tot eindeloze speculaties geleid.

Tot die beroemde leden behoren George Washington, Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill, Mozart, Henry Ford en Davy Crockett. Benjamin Franklin was een van de oprichters van de eerste loge in Philadelphia.

Deze macht en geheimhouding leidden tot de eerste oprichting van een derde politieke partij in Amerika. De Anti-Masonic Party ontstond in 1828 uit angst dat de groep te machtig werd. Deze partij beschuldigde de Vrijmetselaars van verschillende samenzweringen.

Het belangrijkste doel van de partij was verzet tegen de Jacksoniaanse democratie, maar het overweldigende succes van Andrew Jacksons presidentiële campagnes maakte een einde aan het kortstondige experiment.

De vrijmetselarij is geen religie, en in feite is de vrijmetselarij heel openhartig: hoewel het geloof in een hogere macht een voorwaarde is voor lidmaatschap, is de discussie over religie verboden.

Toch heeft dit de katholieke kerk niet tevreden gesteld, die leden van de kerk al lang verbiedt vrijmetselaar te zijn. De eerste van deze edicten dateert van 1738 en werd in 1983 nog versterkt.

Vrijmetselarij Vandaag

Tegenwoordig zijn er Grootloges te vinden in gemeenschappen in Engeland, Noord-Amerika en over de hele wereld. Hoewel hun aantal aanzienlijk is afgenomen sinds het hoogtepunt in het midden van de 20e eeuw, blijven de Vrijmetselaars hun unieke rituelen en symboliek handhaven, terwijl ze ook actief zijn in gemeenschapsdienst.

Enkele kenmerken van de moderne vrijmetselarij zijn een open lidmaatschap voor mannen. Iedereen die zich aanmeldt wordt waarschijnlijk ingewijd, behalve vrouwen. De meeste loges zijn echter nog steeds alleen voor mannen.

Ze verbieden de discussie over politiek of religie, wat klinkt als een verademing in het huidige sociale klimaat. Voor veel leden is het gewoon een plek om solide moraal en waarden te leren van gelijkgestemde mannen en de gemeenschap positief te beïnvloeden. Een van de beste voorbeelden van hun maatschappelijke dienstverlening is de Shriners' Hospitals for Children, die geheel gratis opereren.

In het kort

Eén bron heeft de vrijmetselarij omschreven als "Een prachtig systeem van moraal, verhuld in allegorie en geïllustreerd door symboliek". Dit lijkt de hele organisatie te zijn.

De vrijmetselarij blijft het onderwerp van samenzweringen en fantasievolle hervertellingen over de oprichting van de Verenigde Staten, maar dit heeft weinig te maken met de organisatie zelf, maar veel met mensen van buiten die wensen binnen te kunnen kijken.

De ironie is dat lidmaatschap heel toegankelijk is. Vrijmetselaar zijn lijkt te gaan over een goed mens zijn, en elke gemeenschap zou daar meer van kunnen gebruiken.