Draken zijn een van de meest verbreide mythologische wezens in menselijke culturen, legenden en religies. Als zodanig zijn ze er letterlijk in alle soorten en maten - lange slangachtige lichamen met twee, vier of meer poten, reusachtige vuurspuwende, gevleugelde monsters, meerkoppige hydra's, half-menselijke en half-slangachtige nagas, en meer.

In termen van wat ze kunnen voorstellen, is de drakensymboliek net zo divers. In sommige legenden zijn het kwaadaardige wezens, vastbesloten om vernietiging en lijden te zaaien, terwijl het in andere legenden welwillende wezens en geesten zijn die ons door het leven helpen. Sommige culturen vereren draken als goden, terwijl andere draken zien als onze evolutionaire voorouders.

Deze indrukwekkende en vaak verwarrende verscheidenheid aan mythen en symboliek over draken is een van de vele redenen waarom draken door de eeuwen heen zo populair zijn gebleven. Maar om ons te helpen deze mythen wat beter te begrijpen, laten we wat orde en duidelijkheid scheppen in al die chaos.

Waarom zijn draken een populair symbool in zoveel schijnbaar ongerelateerde culturen?

Mythen en legenden leven hun eigen leven en weinig mythische wezens zijn daar een beter voorbeeld van dan de draak. Want hoe komt het dat bijna elke oude menselijke cultuur zijn eigen draak en slangachtig mythologisch wezen heeft? Daar zijn verschillende hoofdredenen voor:

• Menselijke culturen hebben altijd op elkaar ingewerkt. Mensen hadden door de eeuwen heen geen effectieve transport- en communicatietechnologie, maar toch slaagden ideeën erin om van cultuur naar cultuur te reizen. Van reizende kooplieden en vreedzame zwervers tot militaire veroveringen, verschillende volkeren van de wereld zijn vaak in contact gebleven met hun buren. Dit heeft hen natuurlijk geholpen om mythen, legenden, godheden en mythologische wezens te delen.Sfinxen, griffioenen en feeën zijn allemaal goede voorbeelden, maar de draak is het meest "overdraagbare" mythologische wezen, waarschijnlijk omdat het zo indrukwekkend is.
• Vrijwel elke menselijke cultuur kent slangen en reptielen. En aangezien draken meestal worden afgeschilderd als een gigantische hybride van de twee, was het voor mensen uit alle oude culturen heel intuïtief om verschillende mythologische wezens te creëren op basis van de slangen en reptielen die ze kenden. Uiteindelijk was elk mythologisch wezen dat we hebben bedacht, oorspronkelijk gebaseerd op iets dat we kenden.
• Dinosaurussen. Ja, we kennen, bestuderen en benoemen dinosaurussen pas de laatste paar eeuwen, maar er zijn aanwijzingen dat veel oude culturen, van de oude Grieken en Romeinen tot de Indianen, dinosaurusfossielen en -resten hebben gevonden tijdens hun landbouw-, irrigatie- en bouwwerkzaamheden. En als dat het geval is, is de sprong van dinosaurusbotten naar drakenmythen vrij rechttoe rechtaan...voorwaarts.

Waar komt de drakenmythe vandaan?

Voor veel culturen gaan de drakenmythen duizenden jaren terug, vaak vóór de ontwikkeling van hun respectieve geschreven talen. Dit maakt het "traceren" van de vroege evolutie van de drakenmythen nogal moeilijk.

Bovendien is het vrijwel zeker dat veel culturen, zoals die in Centraal-Afrika en Zuid-Amerika, onafhankelijk van de culturen in Europa en Azië hun eigen drakenmythen hebben ontwikkeld.

Toch zijn de Aziatische en Europese drakenmythen de bekendste en meest herkenbare. We weten dat er tussen deze culturen veel "mythen worden gedeeld". Wat betreft hun oorsprong zijn er twee belangrijke theorieën:

• De eerste drakenmythen ontstonden in China.
• De eerste drakenmythen kwamen uit de Mesopotamische culturen in het Midden-Oosten.

Beide lijken zeer waarschijnlijk, aangezien beide culturen ouder zijn dan de meeste andere in zowel Azië als Europa. Van beide is ontdekt dat ze drakenmythen hebben van meerdere millennia voor Christus en beide gaan terug tot vóór de ontwikkeling van hun geschreven talen. Het is mogelijk dat de Babyloniërs in Mesopotamië en de Chinezen afzonderlijk hun eigen mythen ontwikkelden, maar het is ook mogelijk dat de een door de ander werd geïnspireerd.

Dus, met dat alles in gedachten, laten we ons verdiepen in hoe draken eruit zien en zich gedragen, en wat ze symboliseren in verschillende culturen.

Aziatische draken

Aziatische draken worden door de meeste westerlingen vaak gezien als lange, kleurrijke en vleugelloze beesten. Maar er is eigenlijk een ongelooflijke diversiteit in drakenmythen over het reusachtige continent Azië.

1. Chinese draken

Kleurrijke Chinese draak bij een festival

China's liefde voor draken, de vermoedelijke oorsprong van de meeste drakenmythes, gaat 5.000 tot 7.000 jaar terug, mogelijk meer. In het Mandarijn worden draken Lóng of Lung genoemd, wat in het Engels een beetje ironisch is aangezien Chinese draken worden afgeschilderd als extra lange reptielen met slangachtige lichamen, vier poten met klauwen, een leeuwachtige manen, en een reusachtige mond met lange snorharen en indrukwekkende tanden. Wat is minderbekend over Chinese draken is echter dat sommige ook worden afgebeeld als afgeleid van schildpadden of vissen.

Hoe dan ook, de standaard symboliek van Chinese draken is dat het krachtige en vaak welwillende wezens zijn. Ze worden gezien als geesten of goden met controle over water, zij het in de vorm van regen, tyfoons, rivieren, of overstromingen. Draken in China zijn ook nauw verbonden met hun keizers en met macht in het algemeen. Als zodanig symboliseren draken in China kracht, autoriteit, goed geluk, ensuccesvolle en sterke mensen werden vaak vergeleken met draken en onbekwame en ondermaatse mensen met wormen.

Een andere belangrijke symboliek is dat draken en feniksen vaak worden gezien als de Yin en Yang of als man en vrouw in de Chinese mythologie. De vereniging tussen de twee mythologische wezens wordt vaak gezien als het beginpunt van de menselijke beschaving. En net zoals de Keizer vaak wordt geassocieerd met de draak, werd de Keizerin meestal geïdentificeerd met de feng huang een mythische vogel zoals de feniks .

Omdat China al millennia lang de dominante politieke macht in Oost-Azië is, heeft de Chinese drakenmythe ook de drakenmythen van de meeste andere Aziatische culturen beïnvloed. Koreaanse en Vietnamese draken lijken bijvoorbeeld erg op de Chinese en hebben bijna exact dezelfde kenmerken en symboliek, op enkele uitzonderingen na.

2. Hindoe Draken

Draak afgebeeld in hindoetempel

De meeste mensen denken dat er geen draken zijn in het hindoeïsme, maar dat is niet helemaal waar. De meeste hindoeïstische draken hebben de vorm van een reuzenslang en hebben vaak geen poten. Dit doet sommigen concluderen dat het geen draken zijn maar gewoon reuzenslangen. Indiase draken waren vaak gehuld als mangoesten en werden vaak afgebeeld met meerdere beestachtige koppen. Ze hadden soms ook voeten en andere ledematen insommige afbeeldingen.

Een van de meest prominente drakenmythes in het hindoeïsme is die van Vritra Vritra, ook bekend als Ahi, is een belangrijke figuur in de Vedische religie. In tegenstelling tot Chinese draken, waarvan men geloofde dat ze regen brachten, was Vritra een godheid van de droogte. Hij blokkeerde de loop van de rivieren tijdens het droogteseizoen en was de belangrijkste raadgever van de dondergod Indra, die hem uiteindelijk doodde. De mythe van Vritra's dood staat centraal in het Rigveda boek van Indische en oude Sanskriet hymnen.

De Nāga verdienen hier ook een speciale vermelding, omdat ook zij door de meeste Aziatische culturen als draken worden gezien. Nāga's werden vaak afgebeeld als half-mensen en half-slangen of als gewoon slangachtige draken. Men geloofde dat zij meestal in onderzeese paleizen leefden, bezaaid met parels en juwelen, en dat zij soms als kwaadaardig werden gezien, terwijl zij andere keren - als neutraal of zelfs goedaardig werden gezien.

Vanuit het hindoeïsme verspreidde de Nāga zich snel naar het boeddhisme, Indonesische en Maleise mythen, evenals naar Japan en zelfs China.

3. Boeddhistische Draken

Draak bij ingang boeddhistische tempels

Draken in het boeddhisme zijn afgeleid van twee belangrijke bronnen - de Indiana Nāga en de Chinese Lóng. Wat hier echter interessant is, is dat het boeddhisme deze drakenmythen in zijn eigen geloof opnam en van draken een symbool van Verlichting maakte. Als zodanig werden draken al snel een hoeksteen van het boeddhisme en veel drakensymbolen sieren boeddhistische tempels, gewaden en boeken.

Een goed voorbeeld daarvan is Chan (Zen), een Chinese school van boeddhisme. Daar zijn draken zowel een symbool van Verlichting als van het zelf. De beroemde zin "ontmoeting met de draak in de grot" komt uit Chan waar het een metafoor is voor iemands diepste angsten.

Er is ook het beroemde volksverhaal van de Ware Draak .

Daarin is Yeh Kung-Tzu een man die van draken houdt, ze vereert en bestudeert. Hij kent alle drakenleer en heeft zijn huis versierd met beelden en schilderijen van draken. Dus, toen een draak over Yeh Kung-Tzu hoorde dacht hij, wat leuk dat deze man ons waardeert. het zou hem zeker blij maken om een echte draak te ontmoeten. De draak ging naar het huis van de man, maar Yeh Kung-Tzu sliep. De draak rolde zich op bij zijn bed en sliep bij hem, zodat hij Yeh kon begroeten als hij wakker werd. Toen de man echter wakker werd, schrok hij van de lange tanden en de glanzende schubben van de draak, dus viel hij de grote slang aan met een zwaard. De draak vloog weg en keerde nooit meer terug naar de drakenliefhebbende man.

De betekenis van de Ware Draak verhaal is dat Verlichting gemakkelijk te missen is, zelfs als we het bestuderen en ernaar zoeken. Zoals de beroemde boeddhistische monnik Eihei Dogen het uitlegt, Ik smeek u, edele vrienden in het leren door ervaring, raak niet zo gewend aan beelden dat u ontzet wordt door de ware draak.

4. Japanse draken

Japanse draak in een Kyoto-tempel

Zoals bij de meeste andere Oost-Aziatische culturen waren de Japanse drakenmythen een mengeling van Indiana Nāga en Chinese Lóng draken plus enkele mythen en legenden die eigen waren aan de cultuur zelf. In het geval van de Japanse draken waren het ook watergeesten en godheden, maar veel van de "inheemse" Japanse draken waren meer gecentreerd rond de zee dan rond meren en bergrivieren.

Veel inheemse Japanse drakenmythen bevatten reusachtige zeedraken met meerdere koppen en staarten, met of zonder ledematen. Veel Japanse drakenmythen bevatten ook draken die tussen reptielen- en mensenvorm wisselen, evenals andere diepzee reptielachtige monsters die ook als draken gecategoriseerd kunnen worden.

Wat de inherente symboliek van Japanse draken betreft, zij waren niet zo "zwart-wit" als draken in andere culturen. Afhankelijk van de specifieke mythe konden Japanse draken goede geesten zijn, kwade zeekoningen, bedrieglijke goden en geesten, reusachtige monsters, of zelfs het middelpunt van tragische en/of romantische verhalen.

5. Draken uit het Midden-Oosten

Bron

Afgezien van Oost-Azië verdienen ook de drakenmythen van de oude culturen uit het Midden-Oosten een vermelding. Er wordt zelden over gesproken, maar zij hebben waarschijnlijk een grote rol gespeeld bij de vorming van de Europese drakenmythen.

De oude Babylonische drakenmythen wedijveren met Chinese draken voor de oudste drakenmythen ter wereld, waarvan vele duizenden jaren in het verleden liggen. Een van de beroemdste Babylonische drakenlegenden is die van Tiamat, een slangen- maar ook gevleugelde monstergodheid die dreigde de wereld te vernietigen en terug te brengen naar zijn oerstaat. Tiamat werd verslagen door de god Marduk, eenlegende die de hoeksteen werd van vele Mesopotamische culturen, daterend van 2000 jaar voor Christus.

Op het Arabisch schiereiland waren er ook waterrovers en reusachtige gevleugelde slangen. Zij werden meestal gezien als kwade elementaire monsters of meer moreel neutrale kosmische krachten.

In de meeste andere Mesopotamische drakenmythen waren deze slangenwezens ook kwaadaardig en chaotisch en moesten ze worden tegengehouden door helden en goden. Vanuit het Midden-Oosten is deze voorstelling van draken waarschijnlijk overgewaaid naar de Balkan en het Middellandse Zeegebied, maar ze heeft ook een rol gespeeld in vroeg-Joods-christelijke mythen en legenden.

Europese draken

Europese of Westerse draken verschillen nogal van Oost-Aziatische draken in hun uiterlijk, krachten en symboliek. Europese draken, die nog steeds van reptielen afstammen, waren meestal niet zo slank als de traditionele Chinese Lóng-draken, maar hadden een breder en zwaarder lichaam, twee of vier poten en twee enorme vleugels waarmee ze konden vliegen. Ze waren ook geen watergoden of geesten, maar in plaats daarvanVeel Europese draken hadden ook meerdere hoofden en de meeste waren kwaadaardige monsters die gedood moesten worden.

1. Oost-Europese draken

Oost-Europese draken dateren van vóór die uit het westelijke deel van het continent, aangezien de drakenmythen zowel uit het Midden-Oosten als uit India en Centraal-Azië werden geïmporteerd. Als zodanig komen Oost-Europese draken in verschillende soorten voor.

De Griekse draken, bijvoorbeeld, waren kwaadaardige gevleugelde monsters die traditioneel hun holen en schatten beschermden tegen reizende helden. De Lernaean Hydra uit de Herculesmythen is ook een soort veelkoppige draak, en Python is een vierpotige slangachtige draak die de god Apollo doodde.

In de meeste Slavische mythen waren er ook verschillende soorten draken. Slavische lamia en hala Draken waren kwaadaardige slangachtige monsters die dorpen terroriseerden. Ze kropen meestal uit meren en grotten en waren het onderwerp en de belangrijkste antagonisten van volksverhalen in veel Slavische culturen.

Het meer bekende type Slavische draak is echter de Zmey die ook een van de belangrijkste sjablonen is voor de meeste West-Europese draken. Zmeys hebben het "klassieke" Europese drakenlichaam, maar ze werden soms ook afgebeeld als meerkoppig. Afhankelijk van het land van herkomst konden zmeys kwaadaardig of goedaardig zijn. In de meeste Noord- en Oost-Slavische culturen waren zmeys kwaadaardig en bedoeld om door de held te worden gedood voor het onderwerpen van een dorp of het opeisen van een maagd.offers.

Veel Slavische zmeys kregen vaak Turkse namen vanwege het eeuwenlange conflict tussen het Ottomaanse Rijk en de meeste Oost-Europese Slavische culturen. In sommige zuidelijke Slavische Balkanculturen zoals Bulgarije en Servië hadden zmeys echter ook een rol als welwillende beschermers die hun regio en de mensen daarin beschermden tegen kwade demonen.

2. West-Europese draken

Vlag van Wales met rode draak

West-Europese draken, die als sjabloon dienen voor de meeste moderne fantasieliteratuur en popcultuurdraken, zijn zeer bekend. Ze zijn meestal afgeleid van Slavische zmeys en Griekse schatbeschermende draken, maar er werden ook vaak nieuwe wendingen aan gegeven.

In sommige drakenverhalen bewaakten de reuzenreptielen stapels schatten, in andere waren het intelligente en wijze wezens die de helden raad gaven. In Brittannië waren er Wyverns, vliegende draken met slechts twee achterpoten die steden en dorpen kwelden, en de zeeslang Wyrms zonder ledematen die als reuzenslangen over land kropen.

In Noordse legenden, de zeeslang Jörmungandr wordt gezien als een draak, een wezen met grote betekenis als het Ragnarok (de apocalyps) begint. Dit gebeurt wanneer het zo groot wordt dat het in zijn eigen staart kan bijten terwijl het rond de wereld cirkelt, zoals een Ouroboros .

In de meeste West-Europese landen werden draken echter ook vaak gebruikt als familiewapen en als symbool van macht en koningschap, vooral rond de middeleeuwen. Wales, bijvoorbeeld, heeft een rode draak op zijn vlag omdat in de Welshe mythologie de rode draak, die de Welsh symboliseert, een witte draak verslaat, die zelf de Saksen, d.w.z. Engeland, symboliseert.

Noord-Amerikaanse Draken

Indiaanse Piasa Draak

De meeste mensen staan er zelden bij stil, maar de inboorlingen van Noord-Amerika hadden ook veel drakenmythen in hun culturen. De reden dat deze tegenwoordig niet zo bekend zijn, is dat de Europese kolonisten zich niet echt vermengden met de inheemse Amerikanen of veel aan culturele uitwisseling deden.

Het is niet helemaal duidelijk hoeveel van de mythen en legenden over draken van de inheemse Amerikanen uit Azië kwamen en hoeveel zij in de Nieuwe Wereld creëerden. Hoe dan ook, de inheemse Amerikaanse draken lijken in heel wat opzichten op Oost-Aziatische draken. Ook zij hebben meestal slangenkenmerken met hun langgerekte lichamen en weinig of geen poten. Ze waren meestal gehoornde en ze werden ook gezien als...als oude geesten of godheden, alleen was hun aard hier moreel dubbelzinniger.

Net als de meeste andere inheemse Amerikaanse geesten beheersten draak- en slanggeesten vele natuurkrachten en bemoeiden zij zich vaak met de fysieke wereld, vooral wanneer zij werden aangeroepen.

Deze inheemse mythen over draken, samen met de Europese mythen die de kolonisten meebrachten, zorgen echter voor een aanzienlijke aanwezigheid van legenden over draken in Noord-Amerika.

Midden- en Zuid-Amerikaanse draken

Drakenmythen en -legenden zijn heel gewoon in Zuid- en Midden-Amerika, ook al is dat niet algemeen bekend in de rest van de wereld. Deze mythen waren veel diverser en kleurrijker dan die van de Noord-Amerikaanse inboorlingen, net als de hele religies van de zuidelijke en centrale Amerikanen.

Sommige draken, zoals een van de drakenaspecten van de Azteekse godheid Quetzalcoatl, waren welwillend en werden aanbeden. Andere voorbeelden daarvan zijn Xiuhcoatl, de geestesvorm van de Azteekse vuurgod Xiuhtecuhtli of het Paraguayaanse monster Teju Jagua - een enorme hagedis met zeven hondachtige koppen en een vurige blik die werd geassocieerd met de god van de vruchten, grotten en verborgen schatten.

Sommige Zuid-Amerikaanse draken, zoals de Inca Amaru, waren kwaadaardiger of moreel dubbelzinnig. Amaru was een Chimera-achtige draak, met het hoofd van een lama, de mond van een vos, de staart van een vis, vleugels van een condor en het lichaam en de schubben van een slang.

In het algemeen werden Zuid- en Midden-Amerikaanse draken, of ze nu goed- of kwaadwillig waren, op grote schaal aanbeden, vereerd en gevreesd. Ze waren symbolen van oerkracht en natuurkrachten, en ze speelden vaak een grote rol in de oorsprongsmythes van de meeste Zuid- en Midden-Amerikaanse godsdiensten.

Afrikaanse draken

Afrika kent enkele van de beroemdste drakenmythen ter wereld. De Benin draken of Ayido Weddo in West-Afrika waren regenboogslangen uit de Dahomeaanse mythologie. Zij waren loa of geesten en godheden van wind, water, regenbogen, vuur en vruchtbaarheid. Ze werden meestal afgebeeld als reuzenslangen en werden zowel aanbeden als gevreesd. De Nyanga-draak Kirimu uit Oost-Afrika is een centrale figuur in het Mwindo-Epos. Het was een reusachtig beest met zeven gehoornde koppen, een adelaarsstaart en een enorm lichaam.

De Egyptische draken- en slangenmythen zijn echter de bekendste uit het Afrikaanse continent. Apophis of Apep was een reuzenslang van Chaos in de Egyptische mythologie. Nog bekender dan Apophis is echter Ouroboros, de reusachtige staart-etende slang, vaak afgebeeld met meerdere poten. Vanuit Egypte vond de Ouroboros of Uroboros zijn weg naar de Griekse mythologie en vandaar - naar de gnostiek, de hermetiek,en alchemie. Het wordt meestal geïnterpreteerd als symbool voor het eeuwige leven, de cyclische aard van het leven, of dood en wedergeboorte.

Draken in het christendom

Schets van Leviathan Draak die een zeilboot vernietigt

De meeste mensen stellen zich geen draken voor als ze aan het christelijk geloof denken, maar draken komen zowel in het Oude Testament als in het latere christendom veel voor. In het Oude Testament, en ook in het jodendom en de islam, zijn de monsterlijke Leviathan en Bahamut zijn gebaseerd op de oorspronkelijke Arabische draak Bahamut - een reusachtige, gevleugelde kosmische zeeslang. In de latere jaren van het christendom werden draken vaak afgebeeld als symbolen van heidendom en ketterij en werden ze vertrapt onder de hoeven van christelijke ridders of gespiest op hun speren.

De beroemdste mythe is waarschijnlijk die van Sint Joris, die gewoonlijk wordt afgebeeld terwijl hij een glibberige draak doodt. In de christelijke legende was Sint Joris een militante heilige die een dorp bezocht dat werd geteisterd door een kwaadaardige draak. Sint Joris vertelde de dorpelingen dat hij de draak zou doden als ze zich allemaal tot het christendom bekeerden. Nadat de dorpelingen dat hadden gedaan, ging Sint Joris onmiddellijk aan de slag en doodde het monster.

De mythe van Sint Joris zou afkomstig zijn van het verhaal van een christelijke soldaat uit Cappadocië (het huidige Turkije) die een Romeinse tempel in brand stak en veel van de heidense gelovigen daar doodde. Voor die daad werd hij later gemarteld. Dit gebeurde naar verluidt rond de 3e eeuw na Christus en de heilige werd enkele eeuwen later in christelijke iconografie en muurschilderingen afgebeeld terwijl hij een draak doodde.

Conclusie

Het beeld en de symboliek van draken bestaan over de hele wereld sinds de oudheid. Hoewel er variaties zijn in hoe draken worden afgebeeld en wat ze symboliseren, afhankelijk van de cultuur waarin ze worden bekeken, is het veilig om te zeggen dat deze mythische wezens gemeenschappelijke kenmerken hebben. Draken blijven een populair symbool in de moderne cultuur, vaak opduikend in boeken, films, videospelletjes en meer.