Historiske beretninger og massemedierne har skabt et klart billede af, hvad vikinger var: skæggede, muskuløse mænd og kvinder klædt i læder og pels, der drak, sloges og lejlighedsvis tog på ekspeditioner til søs for at plyndre fjerne landsbyer.

Som vi vil se i denne artikel, er denne beskrivelse ikke kun unøjagtig, men der er også meget mere at opdage om, hvem vikingerne var, og hvorfor de stadig er vigtige i dag.

Hvor kom vikingerne fra?

Angelsaksisk krønike , en samling af engelske historiske annaler fra slutningen af det 9. århundrede, rapporterer om vikingernes første ankomst til de britiske øer i 787 e.Kr:

"I dette år tog kong Bertric Edburga, Offas datter, til hustru. Og i hans dage kom først tre skibe af nordmænd fra røvernes land. Reven (30) red derefter dertil og ville drive dem til kongens by, for han vidste ikke, hvad de var, og der blev han dræbt. Det var de første skibe af danske mænd, der søgte den engelske nations land."

Dette markerede starten på den såkaldte "vikingetid", som skulle vare indtil den normanniske erobring i 1066. Dette markerede også starten på den sorte legende om vikingerne som en nådesløs, uorganiseret stamme af hedninge, der kun tænkte på at røve og dræbe folk. Men hvem var de egentlig, og hvad lavede de i Storbritannien?

Kronik har ret i, at de var nordboere, der ankom ad søvejen fra Skandinavien (det nuværende Danmark, Sverige og Norge). De havde også for nylig koloniseret små øer i Nordatlanten som Island, Færøerne, Shetlandsøerne og Orkneyøerne. De jagede, fiskede, dyrkede rug, byg, hvede og havre. De vogtede også geder og heste i disse kolde klimaer. Disse nordboere levede i små samfundregeret af høvdinge, som opnåede dette embede ved at demonstrere mod i kampe og opnå prestige blandt deres jævnaldrende.

Myter og fortællinger om vikinger

Nogle af vikingehøvdingernes bedrifter er beskrevet i detaljer i sagaer Men det var ikke kun virkelige personer, der var med i deres historier, men også mærkelige mytiske væsener og guder.

En hel verden befolket med trolde, jætter, guder og helte er beskrevet i en anden litteratur, der er kendt som eddas I eddaerne beskrives forskellige klasser af guder, hvoraf de vigtigste er de Æsir og Vanir Aserne var i bund og grund krigeriske og boede i Asgård, mens vanerne derimod var fredsskabende og boede i Vanaheim, et af kosmos ni riger.

Vikingegudinder og -guder

Vikingeguderne Odin og Thor (fra venstre til højre)

Odin, Alfaderen Odin var den vigtigste gud i vikingernes mytologi. Man troede, at han var en meget klog gammel mand, som blev kaldt, når der var krig på vej. Odin var også gud for de døde, poesi og magi.

I Æsirernes øverste rækker finder vi Thor , Odins søn. den stærkeste og førende blandt alle guder og mennesker. Han var tordenguden, landbrugsguden og menneskehedens beskytter. Thor blev ofte afbildet som en kæmpedræber. Thor ledte Æsirerne i deres kamp mod jætterne ( Jötunn ), som truede med at udslette menneskeheden. Det lykkedes naturligvis Thor og hans klan at besejre jætterne, og menneskeheden blev reddet. Han forsvarede også Asgård , gudernes rige.

Freyr og Freyja , en tvillingebror og -søster, der dog almindeligvis betragtes som Æsir, levede i begge klaner på et eller andet tidspunkt. Freja var gudinde for bl.a. kærlighed, frugtbarhed og guld. Hun skulle efter sigende ride på en vogn trukket af katte og være iklædt en fjerklædt kappe. Hendes bror Freyr var gud for fred, frugtbarhed og godt vejr. Han betragtes som stamfader til det svenske kongehus.

Ud over disse store guder havde vikingerne flere andre vigtige guder, som alle spillede en rolle i deres dagligdag.

Andre overnaturlige væsener

Der var mange flere ikke-menneskelige væsener i edda'erne, herunder norns , som styrede alle levende væseners skæbne; valkyrier, smukke og stærke kvindelige krigere, der var udvalgt personligt af Odin og kunne helbrede alle sår; elvere og dværge, der lejlighedsvis boede under jorden og arbejdede som minearbejdere og smede.

Skrifterne omtaler også flere dyr som f.eks. Fenrir , den uhyrlige ulv, Jörmungandr , den gigantiske havslange, der omgav verden, og Ratatösk, egernet, der boede i træet i verdens centrum.

Vikingerejser

Illustration fra det 12. århundrede af søfarende vikinger. Public Domain

Vikingerne var dygtige søfolk, og de koloniserede de fleste af de nordatlantiske øer fra det 8. til det 12. århundrede. Årsagerne til, at de forlod deres hjem i Skandinavien for at slå sig ned i udlandet, er stadig genstand for debat.

Der er kun foretaget få undersøgelser af årsagen til denne ekspansion og udforskning uden for deres skandinaviske grænser. Den oftest anførte årsag var en befolkningseksplosion og deraf følgende mangel på jord. I dag er denne hypotese om en tvungen migration på grund af befolkningspres stort set blevet opgivet, da undersøgelser viser, at der var tilstrækkeligt med jord til rådighed i deres hjemlande.

Det er mere sandsynligt, at disse udvandringer blev ledet af lokale høvdinge, som følte deres magt svækket af konkurrencen fra magtfulde naboer eller andre herskere, der ønskede at samle deres territorium i ét kongerige. Høvdinge valgte at søge nye lande på den anden side af havet.

Vikingerne bosatte sig først på Island i det 9. århundrede og tog derfra til Grønland. De udforskede også de nordlige øer og kysterne i Nordatlanten, sejlede sydpå til Nordafrika, østpå til Ukraine og Hviderusland og bosatte sig i mange lande i Middelhavet og Mellemøsten.

Leif Eriksons berømte ekspedition, søn af Erik den Røde, opdagede Nordamerika og slog lejr på Newfoundland i Canada.

Vikingernes indflydelse på den moderne kultur

Vi skylder vikingerne mange ting. Vores kultur er fyldt med ord, genstande og begreber, som vi har arvet fra nordboerne. Ikke alene foretog de store forbedringer af sejlteknologien, men de opfandt også kompasset Da de havde brug for at kunne bevæge sig over lange afstande gennem snefelter, opfandt de ski.

Oldnordisk havde en varig indflydelse på det engelske sprog, som nu har bredt sig over hele verden, og som stadig kan genkendes i ord som ben, hud, jord, himmel, æg, kid, vindue, mand, kniv, taske, gave, handske, kranie og rensdyr.

Byer som York ("Horse Bay" på oldnordisk) og selv ugedagene er navngivet ved hjælp af oldnordiske ord. Torsdag er f.eks. simpelthen "Thors dag".

Selv om vi ikke længere bruger runer til at kommunikere med hinanden, er det værd at nævne, at vikingerne udviklede et runealfabet, som bestod af aflange, skarpe tegn, der var designet til at være lette at hugge ind i sten. Runer blev også anset for at have magiske kræfter og blev betragtet som en hellig form for skrift, der skulle beskytte afdøde, når de blev indskrevet på en persons grav.

Slutningen af vikingetiden

Vikingerne blev aldrig besejret i kamp eller underlagt en stærk fjendtlig hær. De blev kristnet. Den Hellige Romerske Kirke havde oprettet bispedømmer i Danmark og Norge i det 11. århundrede, og den nye religion begyndte at brede sig hurtigt rundt om på halvøen.

De kristne missionærer underviste ikke kun i Bibelen, men var også overbevist om, at de var nødt til at ændre de lokale befolkningers ideologier og livsstil fuldstændigt. Efterhånden som den europæiske kristendom assimilerede de skandinaviske kongeriger, holdt deres herskere op med at rejse til udlandet, og mange af dem opgav at føre krig med deres naboer.

Desuden proklamerede middelalderens kirke, at kristne ikke måtte eje kristne som slaver, hvilket i praksis gjorde en ende på en vigtig del af den gamle vikingeøkonomi. At tage fanger som slaver var den mest indbringende del af plyndringstogter, så denne praksis blev i sidste ende helt opgivet i slutningen af det 11. århundrede.

En ting, der ikke ændrede sig, var sejladsen. Vikingerne fortsatte med at vove sig ud i ukendte farvande, men med andre mål for øje end at plyndre og plyndre. I 1107 samlede Sigurd I af Norge en gruppe korsfarere og sejlede dem mod det østlige Middelhav for at kæmpe for kongeriget Jerusalem. Andre konger og skandinaviske folk deltog i de baltiske korstog i løbet af det 12. og 13. århundrede.århundreder.

Indpakning

Vikingerne var ikke de blodtørstige hedninge, som de engelske kilder beskriver, og heller ikke de barbariske og tilbagestående folk, som populærkulturen beskriver dem. De var videnskabsmænd, opdagelsesrejsende og tænkere. De efterlod os noget af historiens fineste litteratur, satte deres præg på vores ordforråd og var dygtige tømrere og skibsbyggere.

Vikingerne var det første folk, der nåede de fleste øer i Nordatlanten, og det lykkedes dem endda at finde Amerika før Columbus. I dag anerkender vi fortsat deres uvurderlige bidrag til menneskehedens historie.