Historische verslagen en de massamedia hebben een duidelijk beeld gecreëerd van wat Vikingen waren: bebaarde, gespierde mannen en vrouwen gekleed in leer en bont die dronken, knokten en af en toe op zee-expeditie gingen om verre dorpen te plunderen.

Zoals we in dit artikel zullen zien, is deze beschrijving niet alleen onjuist, maar valt er ook veel meer te ontdekken over wie de Vikingen waren en waarom ze vandaag de dag nog steeds belangrijk zijn.

Waar kwamen de Vikingen vandaan?

De Angelsaksische kroniek , een laat 9e-eeuwse verzameling van Engelse historische annalen, meldt de eerste aankomst van Vikingen op de Britse eilanden in 787 na Christus:

"Dit jaar nam koning Bertric Edburga, de dochter van Offa, tot vrouw. En in zijn dagen kwamen eerst drie schepen van de Noormannen uit het land van de rovers. De reve (30) reed daarop toe, en wilde hen naar de stad van de koning drijven; want hij wist niet wat zij waren; en daar werd hij gedood. Dit waren de eerste schepen van de Deense mannen die het land van de Engelse natie zochten."

Dit markeerde het begin van de zogenaamde "Vikingtijd", die zou duren tot de Normandische verovering van 1066. Hiermee begon ook de zwarte legende van de Vikingen als een genadeloze, ongeorganiseerde stam heidenen die alleen gaf om het beroven en doden van mensen. Maar wie waren ze werkelijk, en wat deden ze in Groot-Brittannië?

De Kroniek klopt dat het Noordelingen waren die over zee uit Scandinavië (het huidige Denemarken, Zweden en Noorwegen) aankwamen. Ze hadden onlangs ook kleine eilanden in de Noord-Atlantische Oceaan gekoloniseerd, zoals IJsland, de Faeröer, Shetland en Orkney. Ze jaagden, visten, verbouwden rogge, gerst, tarwe en haver. Ze hoedden ook geiten en paarden in die koude klimaten. Deze Noordelingen leefden in kleine gemeenschappen...geregeerd door stamhoofden die dat ambt bereikten door dapper te zijn in veldslagen en aanzien te verwerven onder hun gelijken.

Viking mythes en verhalen

Sommige van de heldendaden van de Vikingleiders worden in detail beschreven in de saga's of IJslandse geschiedenissen, geschreven in de Oud Noorse taal. In hun verhalen kwamen echter niet alleen echte mensen voor, maar ook vreemde mythische wezens en goden.

Een hele wereld bevolkt met trollen, reuzen, godheden en helden wordt beschreven in een ander corpus van literatuur bekend als de eddas Verschillende klassen van goden worden beschreven in de edda's, met als belangrijkste de Æsir en de Vanir De Aesir waren voornamelijk oorlogszuchtig en woonden in Asgard. De Vanir daarentegen waren vredestichters en woonden in Vanaheim, een van de negen rijken van de kosmos.

Viking Goden en Godinnen

Vikinggoden Odin en Thor (van links naar rechts)

Odin, de Allfather Odin was de belangrijkste god in de Vikingmythologie. Men geloofde dat hij een zeer wijze oude man was die werd aangeroepen als er oorlog dreigde. Odin was ook de god van de doden, poëzie en magie.

Aan de top van de Æsir vinden we Thor de zoon van Odin, de sterkste en belangrijkste van alle goden en mensen. Hij was de god van de donder, de landbouw en de beschermer van de mensheid. Thor werd vaak afgebeeld als een reuzendoder. Thor leidde de Æsir in hun strijd tegen de reuzen ( Jötunn ), die het menselijk ras dreigden te vernietigen. Natuurlijk wisten Thor en zijn clan de reuzen te verslaan en werd de mensheid gered. Hij verdedigde ook Asgard het rijk van de goden.

Freyr en Freyja Freja, een tweelingbroer en -zuster, hoewel algemeen beschouwd als Æsir, leefden ooit onder beide clans. Freja was een godin van onder meer liefde, vruchtbaarheid en goud. Ze zou rijden op een wagen getrokken door katten, gekleed in een gevederde mantel. Haar broer Freyr was de god van vrede, vruchtbaarheid en mooi weer. Hij wordt gezien als de voorvader van het Zweedse koningshuis.

Naast deze grote goden hadden de Vikingen nog andere belangrijke godheden, die allemaal een rol speelden in hun dagelijks leven.

Andere bovennatuurlijke entiteiten

Er waren veel meer niet-menselijke entiteiten in de edda's, waaronder de norns die het lot van alle levende wezens beheerste; Valkyries, mooie en sterke vrouwelijke krijgers die persoonlijk door Odin waren uitgekozen en die elke wond konden genezen; elfen en dwergen die af en toe ondergronds leefden en werkten als mijnwerkers en smeden.

De geschriften spreken ook van verschillende beesten zoals Fenrir de monsterlijke wolf, Jörmungandr de reusachtige zeeslang die de wereld omringde, en Ratatösk, de eekhoorn die in de boom in het centrum van de wereld woonde.

Vikingreizen

12e eeuwse illustratie van zeevarende Vikingen. Publiek domein

De Vikingen waren bekwame zeelieden en koloniseerden het grootste deel van de Noord-Atlantische eilanden van de 8e tot de 12e eeuw. De redenen voor hun vertrek uit hun thuisland Scandinavië om zich in het buitenland te vestigen zijn nog steeds onderwerp van discussie.

Er is weinig onderzoek gedaan naar de oorzaak van deze expansie en verkenning buiten hun Scandinavische grenzen. De meest genoemde reden was een bevolkingsexplosie en daaruit voortvloeiende landschaarste. Tegenwoordig is deze hypothese van een gedwongen migratie als gevolg van bevolkingsdruk grotendeels verlaten, aangezien uit studies blijkt dat er in hun thuislanden voldoende land beschikbaar was.

Waarschijnlijker is dat deze migraties werden geleid door lokale stamhoofden die hun macht voelden afnemen door de concurrentie van machtige buren of andere heersers die hun gebied wilden verenigen in één koninkrijk. De stamhoofden kozen ervoor om nieuw land te zoeken aan de overkant van de zee.

De Vikingen vestigden zich voor het eerst in IJsland in de 9e eeuw, en trokken vandaar naar Groenland. Ze verkenden ook de noordelijke eilanden en kusten van de Noord-Atlantische Oceaan, zeilden naar het zuiden naar Noord-Afrika, naar het oosten naar Oekraïne en Wit-Rusland, en vestigden zich in vele landen rond de Middellandse Zee en in het Midden-Oosten.

De beroemde expeditie van Leif Erikson, zoon van Erik de Rode, ontdekte Noord-Amerika en sloeg zijn kamp op in Newfoundland, Canada.

Invloed van de Vikingen op de moderne cultuur

We hebben veel te danken aan de Vikingen. Onze cultuur zit vol met woorden, voorwerpen en begrippen die we van de Noormannen hebben geërfd. Ze hebben niet alleen de zeiltechniek enorm verbeterd, maar ook de volgende uitvindingen gedaan het kompas Omdat ze lange afstanden moesten afleggen door sneeuwvelden, vonden ze ski's uit.

Het Oud Noors had een blijvende invloed op de Engelse taal die zich nu over de hele wereld heeft uitgebreid. Het is nog steeds te herkennen in woorden als been, huid, vuil, lucht, ei, kind, raam, man, mes, zak, geschenk, handschoen, schedel en rendier.

Steden zoals York ('Paardenbaai', in het Oud Noors), en zelfs de dagen van de week worden genoemd met Oud Noorse woorden. Donderdag is bijvoorbeeld gewoon 'Dag van Thor'.

Hoewel wij geen runen meer gebruiken om te communiceren, is het vermeldenswaard dat de Vikingen een runenalfabet ontwikkelden. Het bestond uit langwerpige, scherpe karakters die ontworpen waren om gemakkelijk in steen te worden gekerfd. Men geloofde dat runen ook magische krachten hadden en het werd beschouwd als een heilige vorm van schrijven, bestemd om de overledene te beschermen als het op iemands graf werd geschreven.

Het einde van de Vikingtijd

Vikingen werden nooit veroverd in de strijd of onderworpen door een sterk vijandelijk leger. Ze werden gekerstend. De Heilige Roomse Kerk had in de 11e eeuw bisdommen opgericht in Denemarken en Noorwegen, en de nieuwe religie begon zich snel uit te breiden over het schiereiland.

Christelijke missionarissen onderwezen niet alleen de Bijbel, maar waren er ook van overtuigd dat zij de ideologieën en levensstijlen van lokale volkeren volledig moesten veranderen. Toen het Europese christendom de Scandinavische koninkrijken assimileerde, stopten hun heersers met overzees reizen, en veel van hen gaven de oorlog met hun buren op.

Bovendien verkondigde de middeleeuwse kerk dat christenen geen medechristenen als slaven mochten bezitten, waarmee een belangrijk onderdeel van de oude Vikingeconomie werd beëindigd. Het nemen van gevangenen als slaven was het meest winstgevende onderdeel van de rooftochten, zodat deze praktijk aan het eind van de 11e eeuw uiteindelijk helemaal werd afgeschaft.

Vikingen bleven zich in onbekende wateren wagen, maar met andere doelen voor ogen dan plunderen en roven. In 1107 verzamelde Sigurd I van Noorwegen een groep kruisvaarders en voer hen naar het oostelijke Middellandse Zeegebied om te vechten voor het Koninkrijk Jeruzalem. Andere koningen en Scandinavische volkeren namen deel aan de Baltische kruistochten in de 12e en 13e eeuw.eeuwen.

Inpakken

De Vikingen waren niet de bloeddorstige heidenen die in Engelse bronnen worden afgeschilderd, noch de barbaarse en achterlijke volkeren die de populaire cultuur beschrijft. Het waren wetenschappers, ontdekkingsreizigers en denkers. Zij lieten ons een van de mooiste literatuur uit de geschiedenis na, drukten hun stempel op onze woordenschat en waren bekwame timmerlieden en scheepsbouwers.

Vikingen waren de eerste mensen die de meeste eilanden in de Noord-Atlantische Oceaan bereikten en er zelfs in slaagden Amerika te vinden voordat Columbus dat deed. Vandaag de dag blijven we hun onschatbare bijdragen aan de menselijke geschiedenis erkennen.