Historiska berättelser och massmedia har skapat en tydlig bild av vad vikingar var: skäggiga, muskulösa män och kvinnor klädda i läder och päls som drack, bråkade och ibland gav sig ut på sjöfartsexpeditioner för att plundra avlägsna byar.

Som vi kommer att se i den här artikeln är inte bara denna beskrivning felaktig, utan det finns också mycket mer att upptäcka om vilka vikingarna var och varför de fortfarande är viktiga i dag.

Varifrån kom vikingarna?

Angelsaxisk krönika , en samling engelska historiska annaler från slutet av 800-talet, rapporterar om vikingarnas första ankomst till de brittiska öarna år 787 e.Kr:

"Detta år tog kung Bertric Edburga, Offas dotter, till hustru. Och i hans dagar kom först tre skepp av nordmän från rånarnas land. Reve (30) red då dit och ville driva dem till kungens stad, eftersom han inte visste vad de var, och där blev han dödad. Detta var de första skeppen av danska män som sökte sig till den engelska nationens land."

Detta var början på den så kallade vikingatiden, som skulle pågå fram till den normandiska erövringen 1066. Detta var också början på den svarta legenden om vikingarna som en skoningslös, oorganiserad stam av hedningar som bara brydde sig om att råna och döda människor. Men vilka var de egentligen, och vad gjorde de i Storbritannien?

Krönika har rätt i att de var nordbor som anlände till sjöss från Skandinavien (dagens Danmark, Sverige och Norge). De hade också nyligen koloniserat små öar i Nordatlanten som Island, Färöarna, Shetlandsöarna och Orkneyöarna. De jagade, fiskade, odlade råg, korn, vete och havre. De hade också getter och hästar i dessa kalla klimat. Dessa nordbor levde i små samhällen.De styrdes av hövdingar som fick sitt ämbete genom att visa prov på mod i strider och vinna prestige bland sina jämlikar.

Myter och berättelser om vikingar

En del av vikingahövdingarnas bedrifter beskrivs i detalj i sagor I deras berättelser förekommer dock inte bara verkliga personer utan även märkliga mytiska varelser och gudar.

En hel värld befolkad av troll, jättar, gudar och hjältar beskrivs i en annan litteratur som kallas för eddas I eddas beskrivs olika klasser av gudar, varav de viktigaste är gudarna. Æsir och Vanir Aserna var i huvudsak krigiska och bodde i Asgård, medan vanirerna var fredsmäklare och bodde i Vanaheim, en av kosmos nio världar.

Vikingarnas gudar och gudinnor

Vikingagudarna Odin och Thor (från vänster till höger)

Oden, Allfadern Odin var den främsta guden i vikingarnas mytologi. Han ansågs vara en mycket klok gammal man som kallades in när ett krig var nära förestående. Odin var också de dödas, poesins och magins gud.

I Æsirernas högsta led finner vi följande Thor Han var den starkaste och främste av alla gudar och människor. Han var åskans gud, jordbrukets gud och mänsklighetens beskyddare. Thor avbildades ofta som en jättedödare. Thor ledde Æsirerna i deras kamp mot jättarna ( Jötunn ), som hotade att förinta mänskligheten. Naturligtvis lyckades Thor och hans klan besegra jättarna och mänskligheten räddades. Han försvarade också Asgard , gudarnas rike.

Freyr och Freyja Freja, en tvillingbror och en tvillingsyster, även om de vanligtvis betraktas som Æsirer, levde i båda klanerna någon gång. Freja var bland annat kärlekens, fruktbarhetens och guldets gudinna. Hon sägs rida på en vagn som dras av katter, klädd i en fjäderklädd kappa. Hennes bror Freyr var fredens, fruktbarhetens och vädrets gud och anses vara det svenska kungahusets förfader.

Förutom dessa stora gudar hade vikingarna flera andra viktiga gudar som alla spelade en roll i deras dagliga liv.

Andra övernaturliga enheter

Det fanns många fler icke-mänskliga varelser i eddas, bland annat norns som kontrollerade alla levande varelsers öde, valkyrier, vackra och starka kvinnliga krigare som valdes ut personligen av Oden och som kunde läka alla sår, alver och dvärgar som ibland bodde under jorden och arbetade som gruvarbetare och smeder.

I skrifterna talas det också om flera djur, till exempel Fenrir , den monstruösa vargen, Jörmungandr , den gigantiska havsormen som omgav världen, och Ratatösk, ekorren som bodde i trädet i världens mitt.

Vikingresor

Illustration från 1100-talet av sjöfarande vikingar. Public Domain

Vikingarna var skickliga sjömän och koloniserade de flesta av de nordatlantiska öarna från 800- till 1100-talet. Orsakerna till att de lämnade sitt hem i Skandinavien för att bosätta sig utomlands är fortfarande föremål för debatt.

Det har gjorts få undersökningar om orsaken till denna expansion och utforskning utanför deras skandinaviska gränser. Orsaken som oftast angavs var en befolkningsexplosion och den därav följande bristen på mark. I dag har hypotesen om en påtvingad migration på grund av befolkningstryck till stor del övergivits, eftersom studier visar att det fanns tillräckligt med mark i deras hemländer.

Mer troligt är att dessa utvandringar var företag som leddes av lokala hövdingar som kände att deras makt minskade på grund av konkurrensen från mäktiga grannar eller andra härskare som ville förena sina territorier till ett enda rike. Hövdingarna valde att söka sig till nya områden på andra sidan havet.

Vikingarna bosatte sig först på Island på 800-talet och fortsatte därifrån till Grönland. De utforskade också de norra öarna och kusterna i Nordatlanten, seglade söderut till Nordafrika, österut till Ukraina och Vitryssland och bosatte sig i många länder i Medelhavet och Mellanöstern.

Leif Eriksons berömda expedition, son till Erik den Röde, upptäckte Nordamerika och slog läger på Newfoundland i Kanada.

Vikingarnas inverkan på den moderna kulturen

Vi har mycket att tacka vikingarna för. Vår kultur är fylld av ord, föremål och begrepp som vi har ärvt från nordborna. De gjorde inte bara enorma förbättringar av seglingstekniken, utan uppfann också kompassen När de behövde förflytta sig långa sträckor genom snöfält uppfann de skidor.

Den fornnordiska språket har haft en bestående inverkan på det engelska språket som nu har spridits över hela världen. Det kan fortfarande kännas igen i ord som ben, hud, smuts, himmel, ägg, unge, fönster, make, kniv, väska, present, handske, skalle och ren.

Städer som York ("Horse Bay" på fornnordiska) och till och med veckodagarna har fått sina namn med hjälp av fornnordiska ord. Torsdag är till exempel helt enkelt "Thors dag".

Även om vi inte längre använder runor för att kommunicera är det värt att nämna att vikingarna utvecklade ett runalfabet. Det bestod av långsträckta, skarpa tecken som var utformade för att lätt kunna huggas in i sten. Runor troddes ha magiska krafter och ansågs vara en helig form av skrift som skulle skydda de avlidna när den skrevs in på någons grav.

Slutet på vikingatiden

Vikingarna erövrades aldrig i strid eller underkuvades av en stark fiendearmé. De kristnades. Den heliga romerska kyrkan hade etablerat stift i Danmark och Norge på 1000-talet, och den nya religionen började snabbt expandera runt halvön.

De kristna missionärerna undervisade inte bara i Bibeln utan var också övertygade om att de måste förändra de lokala folkens ideologier och livsstilar helt och hållet. När den europeiska kristendomen assimilerade de skandinaviska kungadömena slutade deras härskare helt enkelt att resa utomlands och många av dem slutade att kriga med sina grannar.

Dessutom förklarade den medeltida kyrkan att kristna inte fick äga andra kristna som slavar, vilket innebar att en viktig del av den gamla vikingarnas ekonomi upphörde. Att ta fångar som slavar var den mest lönsamma delen av plundringståg, så denna praxis övergavs så småningom helt och hållet i slutet av 1000-talet.

En sak som inte förändrades var seglingen. Vikingarna fortsatte att ge sig ut på okända vatten, men med andra mål i åtanke än att plundra och skövla. År 1107 samlade Sigurd I av Norge en grupp korsfarare och seglade dem till östra Medelhavet för att kämpa för kungariket Jerusalem. Andra kungar och skandinaviska folk deltog i de baltiska korstågen under 1100- och 1200-talen.århundraden.

Avslutning

Vikingarna var inte de blodtörstiga hedningar som skildras i engelska källor, och inte heller de barbariska och efterblivna folk som populärkulturen beskriver. De var vetenskapsmän, upptäcktsresande och tänkare. De lämnade efter sig en del av historiens finaste litteratur till oss, satte sin prägel på vårt ordförråd och var skickliga snickare och skeppsbyggare.

Vikingarna var de första som nådde de flesta öarna i Nordatlanten och lyckades till och med hitta Amerika före Columbus. I dag fortsätter vi att erkänna deras ovärderliga bidrag till mänsklighetens historia.