Het Azteekse rijk was een van de grootste culturen en beschavingen van Midden-Amerika. Een van de twee beroemdste Meso-Amerikaanse culturen, samen met de Maya's De Azteken vielen in de 16e eeuw in handen van de Spaanse veroveraars, maar hun afkomst en cultuur leven voort tot op de dag van vandaag via de bevolking van Mexico.

Hier volgt een kort overzicht van het Azteekse rijk, van zijn oorsprong tot zijn grootste periode tussen de 14e en 16e eeuw, en zijn uiteindelijke ondergang.

Wie waren de Azteken?

Als we het over de Azteken hebben, moeten we er eerst op wijzen dat zij niet één etniciteit of volk vormden, zoals de naam doet vermoeden. In plaats daarvan is Azteek een algemene term voor verschillende volkeren die in de 12e eeuw na Christus vanuit Noord-Mexico naar Midden-Amerika en de vallei van Mexico migreerden.

De belangrijkste stammen die onder de "Azteekse" paraplu vielen waren de Acolhua, Chichimecs, Mexica, en Tepanecs mensen. Ondanks dat ze tot verschillende etnische groepen behoorden, spraken deze stammen de Nahuatl taal, wat hen een gemeenschappelijke basis gaf voor allianties en samenwerking terwijl ze de onsamenhangende stammen van Centraal Amerika veroverden.

De naam Azteek komt van het woord "Aztlan" in de Nahuatl taal. Dat betekent "Wit Land" en verwijst naar de noordelijke vlaktes van waaruit de Azteekse stammen migreerden.

Wat is precies het Azteekse Rijk?

Met het bovenstaande in gedachten kunnen we stellen dat het Azteekse rijk niet was wat de meeste andere culturen onder een "rijk" verstaan. In tegenstelling tot de rijken van Europa, Azië en Afrika, en zelfs in tegenstelling tot het Maya-rijk daarvoor, was het Azteekse rijk een steeds wisselend samenwerkingsverband van verschillende stadstaten. Daarom zien kaarten van het Azteekse rijk eruit als gemorste verfvlekken op de kaart van Midden-Amerika.

Dit alles doet niets af aan de indrukwekkende omvang, structuur en kracht van het rijk. Het Azteekse volk trok als een onstuitbare golf door Meso-Amerika en veroverde enorme stukken land in en rond de vallei van Mexico, inclusief gebieden tot in het huidige Guatemala.

De exacte term voor het Azteekse rijk die historici gebruiken is een "hegemoniale militaire confederatie". Dat komt omdat het rijk bestond uit verschillende steden, elk gesticht en geregeerd door de verschillende Azteekse stammen.

De drievoudige alliantie van de Azteekse beschaving

De drie belangrijkste stadstaten tijdens het hoogtepunt van het rijk waren Tenochtitlan, Tlacopan en Texcoco. Daarom werd de confederatie ook wel De Drievoudige Alliantie genoemd. Gedurende het grootste deel van het bestaan van het rijk was Tenochtitlan echter veruit de sterkste militaire macht in de regio en als zodanig - de feitelijke hoofdstad van de confederatie.

Verschillende andere steden maakten deel uit van de Drievoudige Alliantie. Dat waren de steden die door de Azteekse confederatie werden veroverd. In tegenstelling tot de meeste andere rijken, bezette de Drievoudige Alliantie hun veroverde gebieden niet, noch onderwierpen zij de mensen daar meestal.

De standaardpraktijk van de confederatie was om nieuwe marionettenregeerders te installeren in de veroverde stadstaten of zelfs hun vroegere regeerders in ere te herstellen, zolang ze maar bogen voor de Drievoudige Alliantie. Het enige dat van een veroverde natie werd gevraagd, was te aanvaarden dat ze onderdanen van de confederatie waren, militaire hulp te verlenen wanneer daarom werd gevraagd, en een tweejaarlijkse schatting of belasting te betalen aan de drie hoofdsteden vande alliantie.

Op die manier kon het Azteekse rijk snel het hele gebied veroveren zonder dat het genocide hoefde te plegen, de plaatselijke bevolking hoefde te verdrijven of zich te vestigen.

Dus, hoewel het rijk Azteeks heette en de officiële taal Nahuatl was, waren de tientallen verschillende veroverde etniciteiten en talen nog steeds aanwezig en werden ze gerespecteerd.

Tijdlijn van het Azteekse Rijk

In tegenstelling tot het Maya volk, waarvan de aanwezigheid in de regio kan worden teruggevoerd tot 1800 v. Chr., wordt het officiële begin van de Azteekse beschaving beschouwd als 1100 n. Chr. Natuurlijk bestonden de Nahuatl stammen daarvoor al als jager-verzamelaars in Noord Mexico, maar zij waren nog niet naar het zuiden gemigreerd. Elke tijdlijn van het Azteekse rijk moet dus beginnen bij het begin van de 12e eeuw n. Chr.

Azteekse piramide van Santa Cecilia Acatitlan

Conquista de México por Cortés - Onbekende kunstenaar. Publiek domein.

• 1.100 tot 1.200 : Chichimecs, Acolhua, Tepanecs en Mexicaanse stammen migreren geleidelijk naar het zuiden, naar de vallei van Mexico.
• 1,345: De stad Tenochtitlan wordt gesticht aan het meer van Texcoco, waarmee de "Gouden Eeuw" van de Azteekse beschaving begint.
• 1,375 - 1,395: Acamapichtli is de "tlatoani" of leider van de Azteken.
• 1,396 - 1,417: Huitzilihuitl is de leider van het groeiende Azteekse rijk.
• 1,417 - 1,426: Chimalpopoca is de laatste leider van het Azteekse rijk voor de oprichting van de Drievoudige Alliantie.
• 1,427: De Zonnesteen van de Azteekse kalender is uitgehouwen en opgesteld in Tenochtitlan.
• 1,428: De Drievoudige Alliantie wordt opgericht tussen Tenochtitlan, Texcoco en Tlacopan.
• 1,427 - 1,440: Itzcoatl regeert over de Drievoudige Alliantie vanuit Tenochtitlan.
• 1,431 - Netzahualcoyotl wordt leider van Texcoco.
• 1,440 - 1,469 Motecuhzoma I regeert over het Azteekse rijk.
• 1,469 - 1,481: Axayacatl volgt Motecuhzoma I op als leider van het Azteekse rijk.
• 1,481 - 1,486: Tizoc is de leider van de Triple Alliance.
• 1,486 - 1,502: Ahuitzotl leidt de Azteken in de 16e eeuw.
• 1,487: De beruchte Templo Mayor (Grote Tempel) Hueteocalli wordt voltooid en ingewijd met de menselijke offers van 20.000 gevangenen. De tempel wordt bekroond door twee standbeelden - de oorlogsgod Huitzilopochtli en de regengod Tlaloc.
• 1,494: Het Azteekse rijk verovert zijn zuidelijkste punt in de Oaxaca Vallei, vlakbij het huidige Guatemala.
• 1,502 - 1,520: Motecuhzoma II regeert als laatste grote leider van het Azteekse rijk.
• 1,519 Motecuhzoma II ontvangt Hernan Cortez en zijn veroveraars in Tenochtitlan.
• 1,520: Cuitlahuac volgt Motecuhzoma II kort op als leider van de Azteken voordat ze ten prooi vallen aan de Spaanse invallers.
• 1,521: Texcoco verraadt de Drievoudige Alliantie en voorziet de Spanjaarden van schepen en mannen om hen te helpen de meerstad Tenochtitlan te veroveren.
• 13 augustus 1521: Tenochtitlan valt in handen van Cortes en zijn troepen.

Het Azteekse Rijk na zijn val

Het einde van het Azteekse rijk betekende niet het einde van het Azteekse volk en de Azteekse cultuur. Toen de Spanjaarden de verschillende stadstaten van de Drievoudige Alliantie en de rest van Meso-Amerika veroverden, lieten zij gewoonlijk hun heersers aan het hoofd of plaatsten nieuwe inheemse heersers in hun plaats.

Dit is vergelijkbaar met wat het Azteekse rijk/confederatie ook had gedaan - zolang de heersers van de steden of dorpen trouw beloofden aan Nieuw Spanje, mochten zij bestaan.

De aanpak van de Spanjaarden was echter meer "hands-on" dan die van de Drievoudige Alliantie. Naast het innen van aanzienlijke monetaire belasting en middelen, streefden zij er ook naar hun nieuwe onderdanen te bekeren. Van mensen, vooral in de heersende klasse, werd verwacht dat zij zich tot het christendom zouden bekeren, en de meesten deden dat ook - hoe oprecht of nominaal die bekeringen waren is een andere vraag.

Maar hoewel er hier en daar nog polytheïstische inboorlingen overbleven, werd het katholicisme al snel de dominante godsdienst in Meso-Amerika. Hetzelfde gold voor de Spaanse taal, die uiteindelijk de lingua franca van de regio werd en het Nahuatl en de vele andere inheemse talen verving.

Het belangrijkste is dat de Spaanse veroveraars het leven, de gebruiken, instellingen en gewoonten van de mensen in Meso-Amerika drastisch veranderden. Waar het Azteekse rijk de veroverden liet leven zoals ze voorheen deden, veranderden de Spanjaarden bijna alles in het dagelijks leven van de mensen die ze hadden veroverd.

Alleen al de invoering van staal en paarden was een grote verandering, evenals de nieuwe landbouwmethoden, het bestuur en de verschillende nieuwe beroepen die ontstonden.

Toch bleven ook veel van de cultuur en oude gebruiken onder de oppervlakte. Tot op de dag van vandaag hebben veel gebruiken en tradities van het Mexicaanse volk duidelijke wortels in de religie en traditie van het Azteekse volk.

Azteekse uitvindingen

De Azteken hadden vele uitvindingen en ontdekkingen, waarvan vele nog steeds invloed hebben. Enkele van de meest opmerkelijke zijn de volgende:

• Chocolade - De cacaoboon was uiterst belangrijk voor zowel de Maya's als de Azteken, die de eer deelden om hem in de wereld te introduceren. De Azteken gebruikten cacao om een bitter brouwsel te maken, bekend als xocolatl. Het werd gemengd met pepers, korenbloem en water, maar werd later verbeterd met suiker geïntroduceerd door de Spanjaarden. Het woord chocolade komt voort uit xocolatl .
• Kalender -De Azteekse kalenders bestonden uit een rituele cyclus van 260 dagen. tonalpohualli en een kalendercyclus van 365 dagen die xiuhpohualli Deze laatste kalender lijkt sterk op onze huidige Gregoriaanse kalender.
• Verplicht universeel onderwijs - Het Azteekse rijk legde de nadruk op verplicht onderwijs voor iedereen, ongeacht hun sociale status, leeftijd of geslacht. Terwijl het onderwijs thuis begon, moesten alle kinderen van 12 tot 15 jaar naar een formele school. Terwijl het formele onderwijs voor meisjes meestal eindigde op 15-jarige leeftijd, gingen jongens nog vijf jaar door.
• Pulque - Pulque, een alcoholische drank gemaakt van de agaveplant, stamt uit de tijd van de Azteken. Met een melkachtig uiterlijk en een bittere, gistachtige smaak was pulque een van de populairste alcoholische dranken in Meso-Amerika, totdat de komst van de Europeanen andere dranken zoals bier introduceerde, die populairder werden.
• Kruidenkunde - De Azteken gebruikten planten en bomen om verschillende ziekten te behandelen, en hun artsen ( tictil ) waren zeer deskundige kruidendokters. Hoewel veel van hun geneeswijzen ons tegenwoordig vreemd voorkomen, zijn sommige van hun remedies door wetenschappelijke studies gestaafd.
• Rode kleurstof - De Azteken gebruikten de cochenillekever om levendige, rijke roodtinten te maken waarmee ze hun stoffen konden verven. De kleurstof was uiterst waardevol en moeilijk te maken, want er waren meer dan 70.000 kevers nodig om één pond te maken (ongeveer 80.000 tot 100.000 voor elke kilo). De kleurstof vond later zijn weg naar Europa, waar hij zeer populair was, totdat synthetische versies het overnamen.

Mensenoffers in de Azteekse cultuur

Menselijk offer afgebeeld in de Codex Magliabechiano Publiek domein.

Hoewel mensenoffers in veel andere Meso-Amerikaanse samenlevingen en culturen vóór de Azteken werden toegepast, is wat de Azteken echt onderscheidt het belang van mensenoffers voor het dagelijks leven.

Over deze factor hebben historici, antropologen en sociologen ernstige discussies. Sommigen beweren dat mensenoffers een fundamenteel onderdeel waren van de Azteekse cultuur en moeten worden geïnterpreteerd in de bredere context van de pan-Meso-Amerikaanse praktijk. Anderen zouden zeggen dat mensenoffers werden uitgevoerd om verschillende goden gunstig te stemmen en als niets meer dan dat moeten worden beschouwd.

De Azteken geloofden dat tijdens momenten van grote maatschappelijke onrust, zoals pandemieën of droogte, rituele mensenoffers moesten worden gebracht om de goden gunstig te stemmen.

De Azteken geloofden dat alle goden zich ooit hadden opgeofferd om de mensheid te beschermen en zij noemden hun mensenoffer nextlahualli, wat terugbetaling van schulden betekent.

Inpakken

De Azteken groeiden uit tot de machtigste beschaving in Meso-Amerika tegen de tijd dat de Spanjaarden arriveerden. Veel van hun uitvindingen worden vandaag de dag nog steeds gebruikt, en hoewel het rijk uiteindelijk aan de Spanjaarden ten onder ging, leeft de erfenis van de Azteken nog steeds voort in hun volk, rijke cultuur, uitvindingen en ontdekkingen.