El imperio azteca fue una de las mayores culturas y civilizaciones de Centroamérica. Una de las dos culturas mesoamericanas más famosas, junto con la Mayans Los aztecas cayeron en manos de los conquistadores españoles en el siglo XVI, pero su linaje y su cultura siguen vivos hasta hoy en día a través del pueblo de México.

He aquí una breve reseña del imperio azteca, desde sus orígenes hasta su época de mayor esplendor, entre los siglos XIV y XVI, y su posterior declive.

¿Quiénes eran los aztecas?

Al hablar de los aztecas debemos señalar en primer lugar que no eran una sola etnia o nación como su nombre indica, sino que azteca es un término global para varios pueblos que emigraron a Centroamérica y al Valle de México desde el norte de México en el siglo XII d.C.

Las principales tribus que se engloban bajo el paraguas "azteca" eran los pueblos acolhua, chichimeca, mexica y tepaneca. A pesar de pertenecer a grupos étnicos diferentes, estas tribus hablaban la lengua náhuatl, lo que les proporcionó un terreno común para las alianzas y la cooperación a la hora de conquistar las desunidas tribus de Centroamérica.

El nombre azteca procede de la palabra "Aztlán" en lengua náhuatl, que significa "tierra blanca" y se refiere a las llanuras del norte de las que emigraron las tribus aztecas.

¿Qué es exactamente el Imperio Azteca?

Teniendo en cuenta lo anterior, es justo decir que el imperio azteca no era lo que la mayoría de las otras culturas entienden como un "imperio". A diferencia de los imperios de Europa, Asia y África, y a diferencia incluso del imperio maya anterior, el imperio azteca era una cooperación siempre cambiante de varias ciudades-estado clientes. Por eso los mapas del imperio azteca parecen manchas de pintura derramadas sobre el mapa de América Central.

El pueblo azteca atravesó Mesoamérica como una ola imparable y conquistó grandes extensiones de tierra en el Valle de México y sus alrededores, incluyendo zonas tan lejanas como la actual Guatemala.

El término exacto que utilizan los historiadores para referirse al imperio azteca es el de "confederación militar hegemónica", ya que el imperio estaba formado por varias ciudades, cada una de ellas fundada y gobernada por las diferentes tribus aztecas.

La triple alianza de la civilización azteca

Las tres principales ciudades-estado durante el apogeo del imperio fueron Tenochtitlan, Tlacopan y Texcoco, por lo que la confederación también fue llamada La Triple Alianza. Sin embargo, durante la mayor parte de la vida del imperio, Tenochtitlan fue, con mucho, la potencia militar más fuerte de la región y, como tal, la capital de facto de la confederación.

Varias otras ciudades formaban parte de la Triple Alianza. Eran las ciudades conquistadas por la confederación azteca. A diferencia de la mayoría de los otros imperios, la Triple Alianza no ocupaba sus territorios conquistados, ni subyugaba a la gente de allí la mayor parte del tiempo.

En su lugar, la práctica habitual de la confederación era instalar nuevos gobernantes títeres en las ciudades-estado conquistadas o incluso reinstaurar a sus antiguos gobernantes siempre que se inclinaran ante la Triple Alianza. Todo lo que se pedía a una nación conquistada era que aceptara ser súbdita de la confederación, prestando ayuda militar cuando se le pidiera y pagando un tributo o impuesto bianual a las tres capitales dela alianza.

De este modo, el imperio azteca pudo conquistar rápidamente toda la región sin tener que cometer un genocidio, desplazar o colonizar a una gran parte de la población local.

Así, mientras el imperio se llamaba azteca y mientras la lengua oficial era el náhuatl, las decenas de etnias y lenguas diferentes conquistadas seguían estando presentes y siendo respetadas.

Cronología del Imperio Azteca

A diferencia de los mayas, cuya presencia en la región se remonta a 1.800 a.C., el inicio oficial de la civilización azteca se considera en el año 1.100 d.C. Por supuesto, las tribus náhuatl ya existían antes como cazadoras-recolectoras en el norte de México, pero aún no habían emigrado al sur. Por tanto, cualquier cronología del imperio azteca debería comenzar a principios del siglo XII d.C.

Pirámide azteca de Santa Cecilia Acatitlán

Conquista de México por Cortés - Artista desconocido. Dominio público.

• 1.100 a 1.200 Los chichimecas, los acolhua, los tepanecas y las tribus mexicas migran gradualmente hacia el sur del Valle de México.
• 1,345: La ciudad de Tenochtitlan se funda en el lago de Texcoco, con lo que se inicia la "Edad de Oro" de la civilización azteca.
• 1,375 - 1,395: Acamapichtli es el "tlatoani" o líder de los aztecas.
• 1,396 - 1,417: Huitzilihuitl es el líder del creciente imperio azteca.
• 1,417 - 1,426: Chimalpopoca es el último líder del imperio azteca antes del establecimiento de la Triple Alianza.
• 1,427: La Piedra del Sol del calendario azteca es tallada y colocada en Tenochtitlan.
• 1,428: Se establece la Triple Alianza entre Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan.
• 1,427 - 1,440: Itzcoatl reina sobre la Triple Alianza desde Tenochtitlan.
• 1,431 - Netzahualcoyotl se convierte en líder de Texcoco.
• 1,440 - 1,469 Motecuhzoma I reina sobre el imperio azteca.
• 1,469 - 1,481: Axayacatl sucede a Motecuhzoma I como líder del imperio azteca.
• 1,481 - 1,486: Tizoc es el líder de la Triple Alianza.
• 1,486 - 1,502: Ahuitzotl dirige a los aztecas en el siglo XVI.
• 1,487: El infame Templo Mayor Hueteocalli se completa e inaugura con los sacrificios humanos de 20.000 cautivos. El templo está coronado por dos estatuas: el dios de la guerra Huitzilopochtli y el dios de la lluvia Tlaloc.
• 1,494: El imperio azteca conquista su punto más meridional en el valle de Oaxaca, cerca de la actual Guatemala.
• 1,502 - 1,520: Motecuhzoma II reina como el último gran líder del imperio azteca.
• 1,519 Motecuhzoma II recibe a Hernán Cortés y sus conquistadores en Tenochtitlan.
• 1,520: Cuitlahuac sucede brevemente a Motecuhzoma II como líder de los aztecas antes de que caigan ante los invasores españoles.
• 1,521: Texcoco traiciona a la Triple Alianza y proporciona a los españoles barcos y hombres para ayudarles a capturar la ciudad lacustre de Tenochtitlan.
• 13 de agosto de 1.521: Tenochtitlan cae ante Cortés y sus fuerzas.

El Imperio Azteca después de su caída

El fin del imperio azteca no fue el fin del pueblo y la cultura azteca. A medida que los españoles conquistaban las diferentes ciudades-estado de la Triple Alianza y el resto de Mesoamérica, solían dejar a sus gobernantes al mando o colocaban nuevos gobernantes nativos en su lugar.

Esto es similar a lo que el imperio/confederación azteca había hecho también: mientras los gobernantes de las ciudades o pueblos prometieran su lealtad a la Nueva España, se les permitía existir.

Sin embargo, el enfoque de los españoles fue más "práctico" que el de la Triple Alianza. Además de cobrar importantes impuestos y recursos monetarios, también pretendían convertir a sus nuevos súbditos. Se esperaba que la gente, especialmente en la clase dirigente, se convirtiera al cristianismo, y la mayoría lo hizo - lo sincero o nominal de esas conversiones es una cuestión diferente.

Sin embargo, aunque quedaban focos de nativos politeístas aquí y allá, el catolicismo se convirtió rápidamente en la religión dominante en Mesoamérica. Lo mismo ocurrió con el idioma español, que acabó convirtiéndose en la lengua franca de la región, sustituyendo al náhuatl y a las muchas otras lenguas indígenas.

Lo más importante es que los conquistadores españoles cambiaron drásticamente la vida, los usos, las instituciones y las costumbres de los pueblos de Mesoamérica. Donde el imperio azteca había dejado a los conquistados vivir como lo hacían antes, los españoles cambiaron casi todo en la vida cotidiana de los pueblos que habían conquistado.

La introducción del acero y de los caballos supuso por sí sola un cambio importante, así como los nuevos métodos de cultivo, de gobierno y las diversas profesiones nuevas que surgieron.

Aun así, gran parte de la cultura y las viejas costumbres también permanecieron bajo la superficie. Hasta el día de hoy, muchas costumbres y tradiciones del pueblo mexicano tienen claras raíces en la religión y la tradición del pueblo azteca.

Inventos aztecas

Los aztecas tuvieron muchos inventos y descubrimientos, muchos de los cuales todavía tienen repercusión. Algunos de los más notables son los siguientes:

• Chocolate - El grano de cacao fue muy importante tanto para los mayas como para los aztecas, que comparten el mérito de haberlo introducido en el mundo. Los aztecas utilizaban el cacao para hacer un brebaje amargo, conocido como xocolatl. Se mezclaba con chiles, acidez y agua, pero más tarde fue mejorado con azúcar introducido por los españoles. La palabra chocolate se origina en xocolatl .
• Calendario -Los calendarios aztecas consistían en un ciclo ritual de 260 días conocido como tonalpohualli y un ciclo de calendario de 365 días que se llamaba xiuhpohualli Este último calendario es muy similar a nuestro actual calendario gregoriano.
• Educación universal obligatoria - El imperio azteca hacía hincapié en la educación obligatoria para todos, independientemente de su estatus social, edad o género. Mientras que la educación comenzaba en el hogar, de los 12 a los 15 años, todos los niños debían asistir a una escuela formal. Mientras que la educación formal para las niñas solía terminar a los 15 años, los niños continuaban durante cinco años más.
• Pulque - El pulque, una bebida alcohólica elaborada a partir de la planta del agave, se remonta a la antigua época azteca. Con un aspecto lechoso y un sabor amargo y a levadura, el pulque era una de las bebidas alcohólicas más populares en Mesoamérica, hasta que la llegada de los europeos trajo otras bebidas como la cerveza, que se hicieron más populares.
• Herbolario - Los aztecas utilizaban plantas y árboles para tratar diversas enfermedades, y sus médicos ( tictil Aunque muchas de sus curas nos parecen extrañas hoy en día, algunos de sus remedios han sido respaldados por estudios científicos.
• Tinte rojo - Los aztecas utilizaban el escarabajo de la cochinilla para crear rojos intensos con los que teñir sus tejidos. El tinte era muy valioso y difícil de fabricar, ya que se necesitaban más de 70.000 escarabajos para crear una sola libra (entre 80.000 y 100.000 por cada kilo). El tinte llegó más tarde a Europa, donde fue muy popular, hasta que se impusieron las versiones sintéticas.

El sacrificio humano en la cultura azteca

El sacrificio humano representado en el Códice Magliabechiano Dominio público.

Aunque el sacrificio humano se practicó en muchas otras sociedades y culturas mesoamericanas antes que los aztecas, lo que realmente diferencia a las prácticas aztecas es la importancia que tenía el sacrificio humano para la vida cotidiana.

En este factor es donde los historiadores, antropólogos y sociólogos tienen serios debates. Algunos afirman que los sacrificios humanos eran una parte fundamental de la cultura azteca y deben interpretarse en el contexto más amplio de la práctica panmesoamericana. Otros dirían que los sacrificios humanos se realizaban para apaciguar a varios dioses y no deben considerarse más que eso.

Los aztecas creían que en momentos de grandes turbulencias sociales, como las pandemias o las sequías, se debían realizar sacrificios humanos rituales para apaciguar a los dioses.

Los aztecas creían que todos los dioses se habían sacrificado una vez para proteger a la humanidad y llamaban a su sacrificio humano nextlahualli, lo que significa pagar la deuda.

Conclusión

Los aztecas se convirtieron en la civilización más poderosa de Mesoamérica a la llegada de los españoles. Muchos de sus inventos siguen utilizándose hoy en día y, aunque el imperio acabó sucumbiendo ante los españoles, el legado azteca sigue vivo en su pueblo, su rica cultura, sus inventos y sus descubrimientos.