No mundo de hoje, o yoga é conhecido pelos seus benefícios físicos e fisiológicos. No entanto, esta actividade de baixo impacto também tem uma longa história que parece remontar a 5000 anos. Continue a ler para aprender mais sobre as origens antigas do yoga, os conceitos religiosos e filosóficos a ele associados, e a sua evolução ao longo dos tempos.

As Origens Antigas do Yoga

As evidências históricas sugerem que o yoga foi praticado pela primeira vez pela Civilização Indus-Sarasvati, também conhecida como a Civilização Harappan O exercício começou provavelmente como um exercício de contemplação, praticado para acalmar a mente.

No entanto, é difícil saber como o yoga foi percebido durante este período, principalmente porque ainda ninguém descobriu a chave para entender a linguagem do povo Indus-Sarasvati. Assim, seus registros escritos permanecem um mistério para nós ainda hoje.

Selo de Pashupati. Polícia.

Talvez a melhor pista que os historiadores tinham deste período inicial em relação à prática do yoga, é a imagem que se pode ver no selo de Pashupati. O selo de Pashupati (2350-2000 a.C.) é um selo esteatita produzido pelo povo Indo-Sarasvati que retrata um tricefálico sentado, homem com cornos (ou divindade), que parece estar a meditar pacificamente entre um búfalo e um tigre. Para alguns estudiosos, o controlo aparentemente sem esforço que a figura central do selo exerce sobre os animais que o rodeiam pode ser um símbolo do poder que a mente acalmada detém sobre as paixões selvagens do coração.

Depois de se tornar a maior civilização do mundo antigo no seu auge, a civilização Indo-Sarasvati começou a declinar por volta de 1750 a.C. As razões para esta extinção ainda são motivo de debate entre os estudiosos. No entanto, a ioga não desapareceu, pois a sua prática foi herdada pelos indo-arianos, um grupo de povos nômades que inicialmente eram daCáucaso e chegou e instalou-se no norte da Índia por volta de 1500 AC.

A Influência Védica no Yoga Pré-Clássico

Os indo-arianos tinham uma rica tradição oral cheia de canções religiosas, mantras e rituais que foram transmitidos de uma geração para outra por séculos até que finalmente foram escritos em algum lugar entre 1500 e 1200 aC. Este ato de preservação resultou em uma série de textos sagrados conhecidos como os Vedas.

É no Veda mais antigo, o Rig Veda, onde a palavra 'yoga' aparece registada pela primeira vez. Foi usada para descrever as práticas de meditação de alguns ascetas de cabelo comprido que viajavam pela Índia durante os tempos antigos. No entanto, segundo a tradição, foram os Brahmans (sacerdotes védicos) e os Rishis (videntes místicos) que de facto começaram a desenvolver e a aperfeiçoar o yoga, ao longo doperíodo que se estendeu do século XV ao V a.C.

Para esses sábios, o apelo da ioga ia muito além da possibilidade de alcançar um estado de espírito mais calmo. Eles consideravam que essa prática também poderia ajudar o indivíduo a alcançar o divino dentro dele; através da renúncia ou do sacrifício ritual do ego/self.

De meados do século 5 ao 2 a.C., os brâmanes também documentaram suas experiências e idéias religiosas em uma coleção de escrituras conhecidas como os Upanishads. Para alguns estudiosos, os Upanishads são uma tentativa de organizar o conhecimento espiritual contido nos Vedas. No entanto, tradicionalmente, os praticantes das diferentes religiões de base védica também tinham visto os Upanishads como uma série deEnsinamentos práticos, compostos principalmente para que os indivíduos saibam como integrar os elementos centrais desta tradição religiosa em suas vidas.

Existem pelo menos 200 Upanishads que cobrem uma ampla gama de tópicos religiosos, mas apenas 11 deles são considerados os 'principais' Upanishads. E, entre esses textos, o Yogatattva Upanishad é particularmente relevante para os praticantes de yoga (ou 'iogues'), pois discute a importância do domínio do corpo, como um meio para alcançar a libertação espiritual.

Esta Upanishad também toca num tema recorrente, mas essencial, da tradição Védica: a noção de que as pessoas não são os seus corpos ou mentes, mas as suas almas, que são mais conhecidas como 'Atman'. Atman é autêntico, eterno e imutável, enquanto a matéria é temporal e sujeita a mudanças. Além disso, é a identificação das pessoas com a matéria que, em última análise, leva ao desenvolvimento de uma ilusãopercepção da realidade.

Durante este período, também foi estabelecido que havia pelo menos quatro tipos de yoga. Estes são:

• Mantra Yoga Uma prática centrada na entoação de mantras
• Laya Yoga Uma prática focada na dissolução da consciência através da meditação.
• Hatha Yoga : Uma prática que coloca a sua ênfase na actividade física
• Raja Yoga Uma combinação de todos os tipos anteriores de yoga...

Todos estes ensinamentos seriam eventualmente mais desenvolvidos e organizados pelo sábio iogue Patanjali.

Patanjali e o Desenvolvimento do Yoga Clássico

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Na sua fase pré-clássica, o yoga foi praticado seguindo várias tradições diferentes que evoluíram simultaneamente mas não foram, a rigor, organizadas por um sistema. Mas isto mudou entre os séculos I e V d.C., quando o sábio hindu Patanjali escreveu a primeira apresentação sistemática do yoga, que resultou numa colecção de 196 textos, mais conhecidos como Yoga Sutras (ou 'YogaAforismos').

A sistematização do yoga por Patanjali foi profundamente influenciada pela filosofia do Samkhya, que postula a existência de um dualismo primitivo composto por Prakriti (matéria) e Purusha (o espírito eterno).

Assim, estes dois elementos foram originalmente separados, mas Purusha erroneamente começou a identificar-se com alguns aspectos da Prakriti em algum momento da sua evolução. Da mesma forma, de acordo com a visão de Patanjali, os humanos também passam por este tipo de processo alienante, que acaba por levar ao sofrimento. No entanto, Purusha tenta reverter esta dinâmica, dando aos indivíduos a oportunidade deDeixar progressivamente para trás a ilusão da 'auto-igualidade-matéria', para que possam reentrar no seu estado inicial de consciência pura.

Patanjali's Ashtanga Yoga (Eight-limbed Yoga) organizou a prática do yoga em oito etapas, cada uma das quais o Yogi tem de dominar para atingir Samadhi (esclarecimento). Estas etapas são:

1. Yama (contenção): Preparação ética que envolve aprender a controlar o impulso para ferir outras pessoas. Crucial para esta etapa é a abstinência de mentir, avareza, luxúria e roubo.
2. Niyama (disciplina): Também centrado na preparação ética do indivíduo, durante esta etapa, o iogue deve treinar-se a praticar purificações regulares do seu corpo (limpeza); a contentar-se com a sua situação material; a ter um modo de vida ascético; a estudar constantemente a metafísica associada à libertação espiritual; e a aprofundar a sua devoção a Deus.
3. Asana (assento): Esta fase compreende uma série de exercícios e posturas corporais que se destinam a melhorar a condição física do aprendiz. O Ásana visa proporcionar ao praticante de yoga mais flexibilidade e força. Nesta fase, o iogue também deve dominar a capacidade de manter as posturas aprendidas por períodos prolongados.
4. Pranayama (controle da respiração): Também preocupada com a preparação física do indivíduo, esta etapa é constituída por uma série de exercícios respiratórios destinados a induzir o iogue a um estado de relaxamento completo. Pranayama também facilita a estabilização da respiração, o que por sua vez permite que a mente do praticante evite distrair-se com pensamentos recorrentes ou sensações de desconforto físico.
5. Pratyahara (retirada dos sentidos): Esta etapa envolve o exercício da capacidade de retirar a atenção dos sentidos dos objectos bem como de outros estímulos externos. Pratyahara não é fechar os olhos à realidade, mas sim fechar conscientemente os processos da mente ao mundo sensorial para que o iogue possa começar a aproximar-se do seu mundo interior, espiritual.
6. Dharana (concentração da mente): Através desta fase, o iogue deve exercer a capacidade de fixar o olho da mente em um determinado estado interior, uma imagem, ou uma parte do seu corpo, por longos períodos de tempo. Por exemplo, a mente pode ser fixada a um mantra, à imagem de uma divindade, ou ao topo do nariz. Dharana ajuda a mente a passar de um pensamento a outro, melhorando assim a capacidade de concentração do praticante.
7. Dhyana (meditação concentrada): Continuando na preparação da mente, nesta fase, o iogue deve praticar uma espécie de meditação sem julgamento, focalizando sua mente em um objeto fixo. Através de Dhyana, a mente é liberada de suas idéias preconcebidas, permitindo que o praticante se envolva ativamente com seu foco.
8. Samadhi (total auto-recuperação): Este é o maior estado de concentração que uma pessoa pode alcançar. Através de Samadhi, o fluxo de consciência do meditador flui livremente dele para o objeto de seu foco. Também é considerado que o iogue também ganha acesso a uma forma mais elevada e mais pura de realidade ao chegar a esta fase.

Segundo o hinduísmo, o domínio do Samadhi (e a posterior obtenção da iluminação que o acompanha) permite ao indivíduo alcançar Moksha, ou seja, a libertação espiritual do ciclo de morte e renascimento (Samsara) no qual a maioria das almas está presa.

Hoje em dia, a maioria das escolas de yoga existentes baseiam os seus ensinamentos na visão de Patanjali do yoga clássico. No entanto, no mundo ocidental, a maioria das escolas de yoga estão predominantemente interessadas nos aspectos físicos do yoga.

Como é que o Yoga Alcançou o Mundo Ocidental?

O Yoga chegou ao mundo ocidental entre o final do século XIX e o início do século XX, quando alguns sábios indianos que tinham viajado para a Europa e os EUA começaram a espalhar a notícia desta antiga prática.

Os historiadores muitas vezes sugerem que tudo começou com uma série de palestras dadas pelo iogue Swami Vivekananda no Parlamento da Religião Mundial em Chicago, em 1893, sobre a prática do yoga e seus benefícios. Lá, as palestras de Vivekanada e as demonstrações subsequentes foram recebidas com admiração e grande interesse pelo seu público ocidental.

O yoga que veio para o Ocidente foi, no entanto, uma versão simplificada das antigas tradições Yogic, com ênfase nos asanas (posturas corporais), o que explicaria porque na maioria dos casos o grande público ocidental pensa no yoga principalmente como uma prática física. Tal simplificação foi levada a cabo por alguns mestres de yoga de renome como Shri Yogendraji e o próprio Swami Vivekananda.

Um público mais amplo teve a oportunidade de ver de perto esta prática quando as escolas de yoga começaram a ser inauguradas nos EUA, durante a primeira metade do século XX. Entre estas instituições, uma das mais lembradas é o estúdio de yoga fundado pela Indra Devi em Hollywood, em 1947, onde os yoguini receberam várias estrelas de cinema da época, como Greta Garbo, Robert Ryan e GloriaCisneson, como suas pupilas.

O livro Le Yoga: Immortalité et Liberté A tradição yogica, publicada em 1954 pelo famoso historiador das religiões Mircea Eliade, também ajudou a tornar os conteúdos religiosos e filosóficos do yoga mais acessíveis aos intelectuais ocidentais, que logo perceberam que as tradições yogues representavam um contrapeso interessante para as correntes capitalistas de pensamento da época.

Quais são os benefícios da prática de Yoga?

Além de ajudar as pessoas a sintonizarem-se no seu mundo espiritual interior, a prática de yoga também tem outros benefícios (mais tangíveis), especialmente no que diz respeito à melhoria da sua saúde física e mental. Estas são algumas das vantagens de que poderá beneficiar se decidir fazer yoga:

• O yoga pode ajudar a regular a pressão arterial, o que, por sua vez, diminui o risco de sofrer ataques cardíacos.
• O Yoga pode ajudar a melhorar a flexibilidade, o equilíbrio e a força do corpo
• Os exercícios respiratórios associados ao yoga podem melhorar as funções do sistema respiratório
• A prática de yoga também pode reduzir o stress
• O yoga pode ajudar a reduzir a inflamação nas articulações e os músculos inchados
• A prática de yoga permite à mente manter-se concentrada em tarefas por períodos de tempo mais prolongados
• O yoga pode ajudar a reduzir a ansiedade
• A prática de yoga também pode melhorar significativamente as posturas do corpo
• O yoga pode ajudar a melhorar os hábitos de sono

Para Recapitular

O Yoga teve claramente uma longa história, durante a qual evoluiu. Aqui está uma rápida recapitulação dos principais pontos discutidos acima:

• O Yoga foi praticado pela primeira vez pela civilização Indus-Sarasvati, no Vale do Indo (Noroeste da Índia), aproximadamente entre 3500 e 3000 AC.
• Nesta fase inicial, o yoga foi provavelmente considerado como um exercício de contemplação.
• Após o fim da civilização Indo-Sarasvati, por volta de 1750 a.C., os povos Indo-Arianos herdaram a prática do yoga.
• Depois veio um processo de desenvolvimento que durou cerca de dez séculos (15-5), durante o qual a prática do yoga evoluiu para incluir conteúdos religiosos e filosóficos.
• Esta rica tradição foi posteriormente organizada pelo sábio Hindu Patanjali, que, entre os séculos II e V d.C., apresentou uma versão sistematizada de yoga, conhecida como Ashtanga Yoga (Eight-limbed Yoga).
• A visão de Patanjali postula que existem oito estágios no yoga, cada um dos quais o praticante tem que dominar primeiro, para alcançar a iluminação e a libertação espiritual.
• A partir do final do século XIX, alguns mestres de yoga introduziram uma versão simplificada de yoga no mundo ocidental.

Hoje, o yoga continua a ser popular em todo o mundo, elogiado pelos seus benefícios físicos e mentais.