จากภายนอก พุทธศาสนา อาจดูค่อนข้างซับซ้อน สำนักต่าง ๆ ในประเทศต่าง ๆ แต่ละแห่งอ้างพระพุทธเจ้าจำนวนต่างกัน ล้วนมีชื่อต่างกัน ถึงกระนั้น มีชื่อหนึ่งที่คุณจะเห็นได้ในโรงเรียนแห่งความคิดทางพุทธศาสนาเกือบทั้งหมด นั่นคือพระศรีอาริยเมตไตรย – พระโพธิสัตว์ องค์ปัจจุบัน และบุคคลต่อไปในวันหนึ่งจะกลายเป็นพระพุทธเจ้า

พระศรีอาริยเมตไตรยคือใคร

พระศรีอริยเมตไตรยเป็นหนึ่งในพระโพธิสัตว์ที่เก่าแก่ที่สุดในพระพุทธศาสนา ชื่อของเขามาจาก ไมตรี ในภาษาสันสกฤต และแปลว่า ความเป็นมิตร นิกายทางพุทธศาสนาอื่น ๆ มีชื่อที่แตกต่างกันสำหรับเขาเช่น:

• Metteyya ในภาษาบาลี
• Milefo ในภาษาจีนแบบดั้งเดิม
• Miroku ในภาษาญี่ปุ่น
• Byams- ปะ ( ใจดี หรือ รัก ) ในภาษาทิเบต
• ไมดารีในภาษามองโกเลีย

ไม่ว่าเราจะดูชื่อพระศรีอาริยเมตไตรยแบบใด การปรากฏตัวของเขา มีปรากฏอยู่ในคัมภีร์ทางพระพุทธศาสนาย้อนหลังไปถึงพุทธศตวรรษที่ 3 หรือประมาณ 1,800 ปีที่แล้ว ในฐานะพระโพธิสัตว์ เขาเป็นบุคคลหรือดวงวิญญาณที่อยู่บนเส้นทางสู่การเป็นพระพุทธเจ้าและอยู่ห่างจากมันเพียงก้าวเดียวหรือหนึ่งภพชาติ

ในขณะที่มีพระโพธิสัตว์มากมายในพระพุทธศาสนา เช่นเดียวกับที่นั่น มีพระพุทธเจ้าหลายพระองค์ มีเพียงพระโพธิสัตว์องค์เดียวเท่านั้นที่เชื่อว่าจะได้เป็นพระพุทธเจ้าในลำดับถัดไป นั่นคือพระศรีอาริยเมตไตรย

นี่คือหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่หาได้ยากซึ่งสำนักพุทธศาสนาทุกแห่งเห็นพ้องต้องกัน – เมื่อถึงเวลาของพระพุทธเจ้าองค์ปัจจุบันสิ้นสุดลงและคำสอนของพระองค์เริ่มต้นขึ้นพระศรีอาริยเมตไตรยจะอุบัติขึ้นเพื่อสั่งสอนผู้คน ธรรมะ – พุทธบัญญัติอีกครั้งหนึ่ง ในนิกายเถรวาท พระศรีอริยเมตไตรยถูกมองว่าเป็น พระโพธิสัตว์องค์สุดท้ายที่ได้รับการยอมรับ

พระพุทธเจ้าองค์ที่ 5 ในยุคปัจจุบัน

นิกายต่างๆ จำนวนพระพุทธเจ้าในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ตามศาสนาพุทธนิกายเถรวาท มีพระพุทธเจ้า 28 พระองค์ และพระศรีอาริยเมตไตรยจะเป็นองค์ที่ 29 บางคนบอกว่า 40+ บางคนบอกว่าน้อยกว่า 10 และส่วนใหญ่ดูเหมือนว่าจะขึ้นอยู่กับว่าคุณนับมันอย่างไร

ตามประเพณีของชาวพุทธส่วนใหญ่ เวลาและพื้นที่ทั้งหมดจะถูกแบ่งออกเป็น กัลป – ระยะเวลายาวนานหรือมหายุค กัลปแต่ละองค์มีพระพุทธเจ้า 1,000 องค์อยู่ในนั้นและแต่ละองค์ปกครองยาวนานนับพันปี ตามความเป็นจริงแล้ว การปกครองของพระพุทธเจ้าแต่ละพระองค์สามารถแบ่งออกได้เป็น 3 ยุคตามพุทธเถรวาท:

• ระยะเวลา 500 ปีที่พระพุทธเจ้าเสด็จมาและเริ่มหมุนวงล้อแห่งกฎหมายนำผู้คนกลับมา สู่การปฏิบัติธรรม
• ช่วงเวลา 1,000 ปีที่ผู้คนค่อยๆ เลิกติดตามธรรมอย่างระแวดระวังเหมือนเมื่อก่อน
• ช่วงเวลา 3,000 ปีที่ผู้คนลืมเลือนธรรมะไปจนหมดสิ้น

ดังนั้น ถ้ากฎของพระพุทธเจ้าแต่ละองค์มีอายุนับพันปี และแต่ละกัปมีพระพุทธเจ้าหนึ่งพันองค์ เราก็สามารถจินตนาการได้ว่าช่วงเวลาดังกล่าวนั้นยาวนานเพียงใด

กัลปในปัจจุบัน – เรียกว่า ภัทรกัปป์ หรือ อิออน –เพิ่งจะเริ่มต้นเช่นกันเมื่อพระศรีอริยเมตไตรยกำลังจะเป็นพระพุทธเจ้าองค์ที่ห้า กัลปองค์ก่อนมีชื่อว่า วยูฮาคัลปะ หรือ อิออนอันรุ่งเรือง พระพุทธเจ้าสองสามพระองค์สุดท้ายที่ถือกำเนิดก่อนพระไมเตรยะจากทั้งวฺวกัลปและภัทรกัลปมีดังนี้:

1. พระวิปัสสีพุทธเจ้า – พระพุทธเจ้าองค์ที่ 998 ของวุยกัลปะ
2. สิขี พระพุทธเจ้า – พระพุทธเจ้าองค์ที่ 999 ของ วุยกาลปะ
3. พระเวสสภู – พระพุทธเจ้าองค์ที่ 1,000 และองค์สุดท้ายแห่ง วุหกรรม
4. พระกกุสันธะ – พระพุทธเจ้า พระพุทธเจ้าองค์แรกของภัทรกัลป
5. พระพุทธเจ้าโกนาคมนะ – พระพุทธเจ้าองค์ที่สองของภัทรกัลป์
6. พระพุทธเจ้ากัสสปะ – พระพุทธเจ้าองค์ที่สามของภัทรกัลป์
7. พระพุทธเจ้าโคตมะ – พระพุทธเจ้าองค์ที่สี่และองค์ปัจจุบันของภัทรกัลป

สำหรับเวลาที่แน่นอนพระโพธิสัตว์พระศรีอาริยเมตไตรยจะกลายเป็นพระพุทธเจ้า – นั้นไม่ชัดเจน ถ้าตามความเชื่อของพุทธเถรวาท 3 สมัย ก็น่าจะยังอยู่ในสมัยที่ 2 เพราะคนยังไม่ลืมพระธรรมเสียทีเดียว นั่นก็หมายความว่ายังมีเวลาเหลืออีกสองสามพันปีในรัชสมัยของพระพุทธเจ้า

ในทางกลับกัน หลายคนเชื่อว่ายุคสมัยของพระพุทธเจ้าใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และพระไมเตรยะจะกลายเป็นพระพุทธเจ้าในไม่ช้า

การเสด็จมาของพระพุทธเจ้าที่ทำนายไว้

แม้ว่าเราจะสามารถ ไม่แน่ใจว่าเมื่อใดที่พระศรีอริยเมตไตรยโพธิสัตว์กำลังจะเป็นพระพุทธเจ้า พระคัมภีร์ได้ทิ้งเงื่อนงำบางอย่างไว้ให้เรา หลายคนดูเหมือนค่อนข้างเป็นไปไม่ได้จากมุมมองของวันนี้ แต่ยังคงต้องดูต่อไปว่าสิ่งเหล่านี้เป็นอุปมาอุปไมยหรือจะเกิดขึ้นได้อย่างไรและเมื่อใด นี่คือสิ่งที่คาดว่าจะเกิดขึ้นก่อนและรอบการเสด็จมาของพระพุทธเจ้าพระศรีอาริยเมตไตรย:

• ผู้คนจะลืมธรรมบัญญัติที่พระพุทธเจ้าโคตมะสอน
• มหาสมุทรจะมีขนาดหดลงทำให้ พระศรีอาริยเมตไตรยจะเดินผ่านพวกเขาในขณะที่เขาแนะนำธรรมะที่แท้จริงแก่คนทั้งโลก
• พระศรีอาริยเมตไตรยจะกลับชาติมาเกิดในช่วงเวลาที่คนเราจะมีชีวิตอยู่โดยเฉลี่ยประมาณแปดหมื่นปีต่อคน
• พระองค์ จะเกิดที่เมืองเกตุมาตี เมืองพาราณสีในอินเดียปัจจุบัน
• กษัตริย์ของเกตุมาตีในขณะนั้นคือพระเจ้าจักกวัตติสังขะ และพระองค์จะประทับอยู่ในวังเก่าของกษัตริย์มหาปนัดดา
• พระเจ้าสังขะจะยกปราสาทของตนไปเมื่อเห็นพระพุทธเจ้าองค์ใหม่ และจะกลายเป็นหนึ่งในผู้ติดตามที่กระตือรือร้นที่สุด
• พระไมเตรยะจะบรรลุ โพธิ (ตรัสรู้) ในเวลาเพียงเจ็ดวันซึ่งเร็วที่สุด วิธีที่เป็นไปได้ในการจัดการความสามารถนี้ พระองค์จะบรรลุผลสำเร็จได้อย่างง่ายดายด้วยการเตรียมการล่วงหน้านับพันปี
• พระศรีอริยเมตไตรยจะเริ่มต้นคำสอนของพระองค์โดยให้ความรู้แก่ผู้คนอีกครั้งเกี่ยวกับการกระทำที่ไม่เป็นอกุศล 10 ประการ: การฆาตกรรม การลักขโมย การประพฤติผิดในกาม พูดเท็จ พูดให้แตกแยก พูดเพ้อเจ้อ พูดเพ้อเจ้อ โลภ เจตนาร้าย และความเห็นผิด
• พระพุทธเจ้าเองจะครองราชย์ Maitraya พระพุทธเจ้าและจะถวายพระองค์เป็นผู้สืบทอด

โดยสรุป

พระพุทธศาสนาเป็นศาสนาวัฏจักรที่มีการเวียนว่ายตายเกิดและชีวิตใหม่เข้ามาแทนที่เก่าตลอดเวลา และพระพุทธเจ้าก็ไม่เว้นจากวัฏจักรนี้ เพราะนานๆ ครั้งพระพุทธเจ้าองค์ใหม่จะตรัสรู้และอุบัติขึ้นเป็นผู้นำโลกโดยแสดงธรรมแก่เรา ด้วยเวลาของพระพุทธเจ้าโคตมะใกล้จะสิ้นสุดลง เชื่อกันว่าเวลาของพระศรีอาริยเมตไตรยกำลังจะมาถึง