Nella mitologia romana, Vesta (equivalente greco di Estia Conosciuta come una delle dodici divinità più onorate, Vesta era la dea vergine del focolare, della casa e della famiglia e simboleggiava l'ordine domestico, la famiglia e la fede. Conosciuta come "Mater" (cioè Madre), Vesta era considerata una delle divinità più pure del pantheon romano, in quanto vergine eterna.

Le origini di Vesta

Vesta nacque da Ops, divinità della fertilità e della terra, e da Saturno, dio del seme o della semina. Tra i suoi fratelli c'erano Giove (il re degli dei), Nettuno (il dio dei mari), Giunone (la dea del matrimonio), Cerere (la dea dell'agricoltura e della fertilità) e Plutone (il signore degli inferi). Insieme, erano tutti membri del primo pantheon romano.

Secondo il mito, Vesta nacque prima che suo fratello Giove rovesciasse il padre e prendesse il controllo del cosmo. Saturno, suo padre, era una divinità gelosa e molto protettiva nei confronti della sua posizione e del suo potere. Poco dopo che sua moglie rimase incinta, Saturno scoprì una profezia che prevedeva che uno dei suoi stessi figli lo avrebbe rovesciato proprio come aveva fatto con il padre. Saturno era determinatoper fare tutto il possibile per evitare che la profezia si avverasse, così, non appena nacquero i suoi primi cinque figli, li ingoiò tutti e tre. Vesta era uno di loro.

Ops si arrabbiò quando vide ciò che il marito aveva fatto e gli nascose l'ultimo figlio nato, Giove. Vestì un sasso con gli abiti di un neonato e lo diede a Saturno. Appena lo ebbe tra le mani, Saturno ingoiò il sasso, pensando che fosse il bambino, ma il sasso non fu digerito dal suo stomaco e presto lo vomitò. Insieme al sasso arrivarono i cinque bambini che avevaInsieme, i figli di Saturno rovesciarono il padre (proprio come nella profezia) e poi instaurarono un nuovo regime, dividendosi le responsabilità.

Il ruolo di Vesta nella mitologia romana

Come dea della casa, del focolare e della famiglia, Vesta aveva il compito di sorvegliare il modo in cui le famiglie vivevano e di aiutarle a prendersi cura dello stato delle loro case, assicurandosi che le loro abitazioni fossero tranquille e che la loro sacralità fosse ben mantenuta.

Vesta è sempre stata raffigurata come una dea ben educata che non si è mai fatta coinvolgere nei conflitti tra le altre divinità. In alcuni resoconti è stata associata al fallo e alla fertilità, ma questo è sorprendente dal momento che era una vergine rispetto alle altre divinità romane. Secondo i mitografi, Vesta non aveva un proprio mito, se non quello di essere identificata come una divinità delle origini.Era spesso raffigurata come una giovane donna completamente drappeggiata e bellissima.

Per la sua bellezza e per il suo carattere gentile ed empatico, Vesta era molto ricercata dagli altri dei, ma non si interessò mai a loro. Anzi, respinse le avances di Apollo e Nettuno e si dice che in seguito chiese a suo fratello Giove di renderla vergine per l'eternità, cosa che lui accettò. Lo ringraziò poi prendendosi cura del suo focolare e della sua casa.Pertanto, la dea si identificò non solo con la vita domestica, ma anche con la tranquillità domestica.

Il focolare e il fuoco sono simboli strettamente associati alla dea Vesta. Per gli antichi Romani, il focolare era importante non solo per cucinare e far bollire l'acqua, ma anche come luogo di ritrovo per tutta la famiglia. Il popolo faceva sacrifici e offerte agli dei usando il fuoco nelle loro case. Pertanto, il focolare e il fuoco erano considerati le parti più importanti della casa.

Vesta e Priapo

Secondo una storia raccontata da Ovidio, la dea madre Cibele ha organizzato una cena alla quale sono state invitate tutte le divinità, tra cui Sileno La festa andò bene e verso la fine della serata erano quasi tutti ubriachi, compreso Sileno che aveva dimenticato di legare il suo asino.

Vesta era stanca e trovò un posto comodo per riposare. Priapo, il dio della fertilità, si accorse che era sola. Si avvicinò alla dea addormentata e stava per fare i suoi comodi, quando l'asino di Sileno, che si aggirava nei paraggi, ragliava forte. Vesta si svegliò e capì cosa stava per accadere, così urlò più forte che poté. Gli altri dei si infuriarono con Priapo, che riuscì aGrazie all'asino di Sileno, Vesta riuscì a preservare la sua verginità e gli asini venivano spesso onorati durante le Vestalia.

Vesta nella religione romana

Tempio di Vesta nel Foro Romano

Il culto di Vesta può essere fatto risalire alla fondazione di Roma, che si pensa sia avvenuta nel 753 a.C. La gente venerava la dea nelle proprie case, poiché era la dea della casa, del focolare e della famiglia, ma c'era anche un tempio a lei dedicato nel Foro Romano, il centro principale di Roma. All'interno del tempio c'era un fuoco sacro eterno conosciuto come il ignes aeternum che continuò a bruciare finché la città di Roma prosperò.

Le Vestali erano sacerdotesse di Vesta che avevano prestato giuramento di verginità. Si trattava di una posizione a tempo pieno e le Vestali erano svincolate dall'autorità del padre. Le Vestali vivevano insieme in una casa vicino al Foro Romano. Le Vestali erano le uniche ad avere il permesso di entrare nel tempio di Vesta e avevano la responsabilità di mantenere il fuoco eterno. Tuttavia, la punizione per aver infrantoIl loro voto trentennale di castità era terribile: se avessero infranto il giuramento, la pena sarebbe stata una morte dolorosa, con percosse e sepolture vive o con piombo fuso versato in gola.

La Vestalia

I Vestalia erano una festa di una settimana che si teneva in onore della dea ogni anno dal 7 al 15 giugno. Durante la festa, una processione marciava verso il tempio di Vesta con in testa fanciulle scalze che facevano offerte alla dea. Dopo la fine della festa, era il momento di spazzare cerimonialmente il tempio per purificarlo.

La festa era molto popolare tra i Romani, ma nel 391 d.C. fu abolita dall'imperatore romano Teodosio il Grande, nonostante l'opposizione del pubblico.

In breve

Dea del focolare, del fuoco e della famiglia, Vesta era una delle divinità più importanti del pantheon greco e, pur non avendo un ruolo attivo nei miti, era una delle divinità romane più venerate e adorate.