Gezien de enorme omvang van Noord-Amerika is het allesbehalve eenvoudig te beschrijven hoe de inheemse Amerikaanse kunst zich heeft ontwikkeld. Kunsthistorici hebben echter ontdekt dat er in dit gebied vijf grote regio's zijn met inheemse artistieke tradities met kenmerken die uniek zijn voor deze volkeren en plaatsen.

Vandaag bespreken we hoe de Indiaanse kunst zich op elk van deze vijf gebieden heeft gemanifesteerd.

Is de kunst van elke Indiaanse groep hetzelfde?

Nee. Net als in de zuidelijke en centrale delen van het continent bestaat er in Noord-Amerika niet zoiets als een pan-Indiaanse cultuur. Al lang voor de komst van de Europeanen naar deze gebieden beoefenden de stammen die hier woonden verschillende soorten kunstvormen.

Hoe dachten de Indianen traditioneel over kunst?

In de traditionele Native American perceptie wordt de artistieke waarde van een object niet alleen bepaald door de schoonheid ervan, maar ook door hoe "goed gedaan" het kunstwerk is. Dit betekent niet dat Native Americans niet in staat waren de schoonheid van dingen te waarderen, maar eerder dat hun waardering van kunst vooral gebaseerd was op kwaliteit.

Andere criteria om te bepalen of iets al dan niet artistiek is, kunnen zijn of het voorwerp de praktische functie waarvoor het is gemaakt naar behoren kan vervullen, wie het voorwerp eerder in bezit heeft gehad, en hoe vaak het voorwerp is gebruikt in een religieuze ceremonie.

Ten slotte moest een object, om artistiek te zijn, ook op de een of andere manier de waarden vertegenwoordigen van de samenleving waaruit het afkomstig was. Dit impliceerde vaak dat de inheemse kunstenaar slechts een vooraf bepaalde reeks materialen of procédés kon gebruiken, iets wat zijn of haar vrijheid van creatie kon beperken.

Er zijn echter gevallen bekend van personen die de artistieke traditie waartoe zij behoorden opnieuw uitvonden; dit is bijvoorbeeld het geval met de Puebloaanse kunstenares María Martinez.

De eerste Indiaanse kunstenaars

De eerste Indiaanse kunstenaars liepen ver terug in de tijd op aarde, ergens rond 11000 v. Chr. We weten niet veel over de artistieke gevoeligheid van deze mannen, maar één ding is zeker - overleven was een van de belangrijkste dingen waar ze aan dachten. Dit kan worden bevestigd door te observeren welke elementen de aandacht van deze kunstenaars trokken.

Uit deze periode vinden we bijvoorbeeld een Megafaunabot met de afbeelding van een wandelende mammoet erop geëtst. Het is bekend dat de oude mensen duizenden jaren lang op mammoeten hebben gejaagd, omdat deze dieren voor hen een belangrijke bron van voedsel, kleding en onderdak vormden.

Vijf grote regio's

Bij het bestuderen van de evolutie van de Indiaanse kunst hebben historici ontdekt dat er vijf grote regio's in dit deel van het continent zijn die hun eigen artistieke tradities presenteren. Deze regio's zijn het Zuidwesten, het Oosten, het Westen, de Noordwestkust en het Noorden.

Culturele regio's van Noord-Amerikaanse mensen ten tijde van Europees contact. PD.

De vijf regio's in Noord-Amerika hebben artistieke tradities die uniek zijn voor de inheemse groepen die er wonen. In het kort zijn dat de volgende:

• Zuidwest : Pueblo mensen specialiseerden zich in het maken van fijne huishoudelijke gebruiksvoorwerpen zoals aardewerken vazen en manden.
• Oost De inheemse samenlevingen van de Grote Vlakten ontwikkelden grote heuvelcomplexen, als begraafplaats voor de leden van de hoge klassen.
• Westen: Meer geïnteresseerd in de sociale functies van kunst, schilderden de Indianen uit het Westen historische verslagen op buffelhuiden.
• Noordwest: De aboriginals van de Noordwestkust kerfden hun geschiedenis het liefst op totems.
• Het noorden: Ten slotte lijkt de kunst uit het Noorden het meest beïnvloed door religieuze gedachten, aangezien de kunstwerken uit deze artistieke traditie zijn gemaakt om respect te tonen voor de dierlijke geesten van het Noordpoolgebied.

Zuidwest

Aardewerk kunst door Maria Martinez. CC BY-SA 3.0

Het Pueblo-volk is een inheemse Amerikaanse groep die zich voornamelijk bevindt in het noordoosten van Arizona en New Mexico. Deze aboriginals stammen af van de Anasazi, een oude cultuur die haar hoogtepunt bereikte tussen 700 v. Chr. en 1200 v. Chr.

Als vertegenwoordiger van de Zuidwestelijke kunst hebben de Pueblo's eeuwenlang fijn aardewerk en mandenmakerswerk gemaakt, waarbij ze bepaalde technieken en decoratiestijlen hebben geperfectioneerd die blijk geven van een smaak voor zowel eenvoud als motieven die zijn geïnspireerd op de Noord-Amerikaanse natuur. Geometrische ontwerpen zijn ook populair onder deze kunstenaars.

De technieken voor de productie van aardewerk kunnen per plaats in het Zuidwesten verschillen. Wat echter in alle gevallen gemeenschappelijk is, is de complexiteit van het proces met betrekking tot de bereiding van de klei. Traditioneel konden alleen Pueblo-vrouwen de klei uit de aarde oogsten. Maar de rol van de Pueblo-vrouwen blijft hier niet toe beperkt, want eeuwenlang heeft één generatie vrouwelijke pottenbakkers deandere de geheimen van het pottenbakken.

Het kiezen van de kleisoort waarmee ze gaan werken is slechts de eerste van vele stappen. Daarna moeten pottenbakkers de klei zuiveren en de specifieke tempering kiezen die ze in hun mengsel zullen gebruiken. Voor de meeste pottenbakkers gaat het bidden vooraf aan het stadium van het kneden van de pot. Zodra de pot is gevormd, gaan de Pueblo-kunstenaars over tot het aansteken van een vuur (dat gewoonlijk op de grond wordt geplaatst) om de pot te bakken.Dit vereist ook een grondige kennis van de weerstand van de klei, de krimp en de kracht van de wind. De laatste twee stappen bestaan uit het polijsten en versieren van de pot.

Maria Martinez van San Ildefonso Pueblo (1887-1980) is misschien wel de beroemdste van alle Pueblo-kunstenaars. Het pottenbakkerswerk van Maria werd berucht doordat zij oude traditionele technieken van pottenbakken combineerde met door haar ingebrachte stilistische vernieuwingen. Het experimenteren met het bakproces en het gebruik van zwart-zwarte motieven kenmerkten Maria's artistieke werk. Aanvankelijk, Julian Martinez,María's man, versierde haar potten tot hij stierf in 1943. Daarna zette zij het werk voort.

Oost

Slangenheuvel in het zuiden van Ohio - PD.

De term Woodland volk wordt door historici gebruikt om de groep Indianen aan te duiden die op het oostelijk deel van het continent leefden.

Hoewel inheemse bewoners van dit gebied nog steeds kunst maken, behoren de meest indrukwekkende kunstwerken tot de oude Indiaanse beschavingen die bloeiden tussen de late Archaïsche periode (bijna 1000 v. Chr.) en de Midden-Woodland periode (500 v. Chr.).

In deze tijd specialiseerden Woodland-mensen, vooral degenen die afkomstig waren uit de Hopewell- en Adena-cultuur (beide in het zuiden van Ohio), zich in de bouw van grootschalige terpencomplexen. Deze terpen waren zeer artistiek versierd, omdat ze dienden als begraafplaatsen voor leden van de eliteklasse of beruchte krijgers.

Houtkunstenaars werkten vaak met fijne materialen zoals koper uit de Grote Meren, looderts uit Missouri, en verschillende soorten exotische stenen, om prachtige sieraden, vaten, schalen, en beeltenissen te maken die de doden moesten vergezellen in hun bergen.

Hoewel zowel de Hopewell als de Adena culturen grote heuvelbouwers waren, ontwikkelden de laatste ook een superieure smaak voor uit steen gehouwen pijpen, traditioneel gebruikt bij genezing en politieke ceremonies, en stenen tabletten, die mogelijk werden gebruikt voor muurdecoratie.

Tegen het jaar 500 CE waren deze samenlevingen uiteengevallen, maar veel van hun geloofssystemen en andere culturele elementen werden uiteindelijk geërfd door de Irokezen.

Deze nieuwere groepen hadden niet de mankracht of de luxe om de traditie van de bergbouw voort te zetten, maar ze beoefenden wel andere geërfde kunstvormen. Zo heeft houtsnijwerk de Irokezen in staat gesteld zich opnieuw te verbinden met hun voorouderlijke oorsprong - vooral nadat ze tijdens de post-contactperiode door Europese kolonisten van hun land waren beroofd.

West

Tijdens de post-contactperiode werd het land van de Noord-Amerikaanse Great Plains, in het westen, bewoond door meer dan twee dozijn verschillende etnische groepen, waaronder de Plains Cree, Pawnee, Crow, Arapaho, Mandan, Kiowa, Cheyenne en Assiniboine. De meeste van deze mensen leidden een nomadische of semi-nomadische levensstijl die werd bepaald door de aanwezigheid van de bizon.

Tot de tweede helft van de 19e eeuw voorzag de buffel de meeste Indianen van de Grote Vlakten van voedsel en van elementen die nodig waren voor het maken van kleding en het bouwen van onderkomens. Bovendien is het vrijwel onmogelijk om over de kunst van deze mensen te praten zonder rekening te houden met het belang dat de bizonhuid had voor de kunstenaars van de Grote Vlakten.

Buffelhuid werd artistiek bewerkt door zowel Indiaanse mannen als vrouwen. In het eerste geval gebruikten mannen buffelhuiden om er historische verslagen op te schilderen en ook om schilden te maken die waren doordrenkt met magische eigenschappen, om fysieke en spirituele bescherming te garanderen. In het tweede geval werkten vrouwen gezamenlijk aan de vervaardiging van grote tipi's (typische Indiaanse tenten), versierd metmooie abstracte ontwerpen.

Het is vermeldenswaard dat het stereotype van de "gewone Indiaan" dat door de meeste verwesterde media wordt gepropageerd, gebaseerd is op het uiterlijk van de inheemsen van de Grote Vlakten. Dit heeft geleid tot vele misvattingen, maar een die specifiek op deze volkeren betrekking heeft, is de overtuiging dat hun kunst uitsluitend gericht is op oorlogsbekwaamheid.

Een dergelijke benadering brengt de mogelijkheid in gevaar om een nauwkeurig begrip te krijgen van een van de rijkste Indiaanse artistieke tradities.

Noord

In het Noordpoolgebied en het Sub-Arctische gebied heeft de inheemse bevolking zich toegelegd op de beoefening van verschillende kunstvormen, waarvan de vervaardiging van kostbaar versierde jagerskleding en jachtuitrusting misschien wel de meest delicate is.

Sinds de oudheid is de religie doorgedrongen in het leven van de indianen die op de Noordpool wonen, een invloed die ook voelbaar is in de twee andere belangrijke kunstvormen die door dit volk worden beoefend: het snijden van amuletten en het maken van rituele maskers.

Het animisme (het geloof dat alle dieren, mensen, planten en voorwerpen een ziel hebben) is van oudsher het fundament van de religies van de Inuits en de Aleuts - twee groepen die de meerderheid vormen van de inheemse bevolking in het Noordpoolgebied. Deze volkeren zijn afkomstig uit jachtculturen en geloven dat het belangrijk is om de dierlijke geesten gunstig te stemmen en een goede relatie met hen te onderhouden.zouden blijven samenwerken met mensen, en zo de jacht mogelijk maken.

Een manier waarop Inuit en Aleut jagers traditioneel hun respect voor deze geesten tonen is door het dragen van kleding versierd met mooie diermotieven. Ten minste tot het midden van de 19e eeuw was het een algemeen geloof onder de Arctische stammen dat dieren het liefst werden gedood door jagers die versierde kleding droegen. Jagers dachten ook dat door het verwerken van diermotieven in hun jachtkleding,zouden de krachten en bescherming van de dierlijke geesten aan hen worden overgedragen.

Tijdens de lange Arctische nachten besteedden inheemse vrouwen hun tijd aan het maken van visueel aantrekkelijke kleding en jachtgerei. Maar deze kunstenaars toonden hun creativiteit niet alleen bij het ontwikkelen van hun prachtige ontwerpen, maar ook bij het kiezen van hun werkmaterialen. Arctische handwerksters gebruikten traditioneel een grote verscheidenheid aan dierlijke materialen, variërend van herten-, kariboe- en hazenhuid, totzalmhuid, walrus ingewanden, beenderen, geweien en ivoor.

Deze kunstenaars werkten ook met plantaardige materialen, zoals schors, hout en wortels. Sommige groepen, zoals de Crees (een inheems volk dat voornamelijk in Noord-Canada leeft), gebruikten tot in de 19e eeuw ook minerale pigmenten om hun paletten te vervaardigen.

Noordwestkust

De Noordwestkust van Noord-Amerika strekt zich uit van de Copper River in Zuid-Alaska tot aan de grens tussen Oregon en Californië. De inheemse artistieke tradities uit deze regio hebben een lange geschiedenis, aangezien zij ongeveer rond het jaar 3500 v. Chr. zijn begonnen en zich in het grootste deel van dit gebied vrijwel ononderbroken hebben ontwikkeld.

Uit archeologisch bewijsmateriaal blijkt dat rond 1500 voor Christus vele Indiaanse groepen uit dit gebied zich reeds bekwamen in kunstvormen als mandenvlechten, weven en houtsnijden. Maar hoewel zij aanvankelijk grote belangstelling toonden voor het vervaardigen van kleine fijn gesneden beeltenissen, beeldjes, schalen en borden, richtte de aandacht van deze kunstenaars zich na verloop van tijd op de productie van grote totempalen voorwaar de Noordwestkust zo bekend om staat.

Om te begrijpen waarom deze verandering plaatsvond, is het nodig om eerst te weten dat de inheemse Amerikaanse samenlevingen die zich aan de Noordwestkust ontwikkelden, zeer goed gedefinieerde klassensystemen hadden. Bovendien zochten families en individuen die aan de top van de sociale ladder stonden voortdurend naar kunstenaars die visueel indrukwekkende kunstwerken konden maken die dienden als symbool van hun rijkdom enmacht. Dit is ook de reden waarom er gewoonlijk totempalen stonden voor de huizen van degenen die ervoor betaalden.

Totempalen werden meestal gemaakt van cederhout en konden wel 60 voet lang zijn. Ze werden gesneden met een techniek die bekend staat als formline art, die bestaat uit het kerven van asymmetrische vormen (ovoïden, U-vormen en S-vormen) in het oppervlak van het houtblok. Elke totem is versierd met een reeks symbolen die de geschiedenis van de familie of de persoon die hem bezit vertegenwoordigen. Het is vermeldenswaard dat het idee datdat totems moeten worden aanbeden is een veel voorkomende misvatting die door niet-inheemsen wordt verspreid.

De sociale functie van totems, als leveranciers van historische verslagen, wordt het best waargenomen tijdens de viering van potlatches. Potlatches zijn grote feesten, traditioneel gevierd door inheemse volkeren van de Noordwestkust, waar de macht van bepaalde families of individuen publiekelijk wordt erkend.

Volgens de kunsthistorici Janet C. Berlo en Ruth B. Phillips is het bovendien tijdens deze ceremonies dat de verhalen die de totems vertellen "de traditionele sociale orde verklaren, bekrachtigen en herbevestigen".

Conclusie

Onder de Indiaanse culturen was de waardering van kunst eerder gebaseerd op kwaliteit dan op esthetische aspecten. Indiaanse kunst wordt ook gekenmerkt door haar praktische aard, aangezien veel van de in dit deel van de wereld gemaakte kunstwerken werden geacht te worden gebruikt als gebruiksvoorwerpen voor gewone dagelijkse activiteiten of zelfs bij religieuze ceremonies.