En liten sekt av en marginaliserad religion på en undanskymd plats med en avrättad ledare och märkliga, hemliga ritualer, men i dag är kristendomen världens största religion med över 2,4 miljarder anhängare.

Det som började som en sammansvetsad gemenskap har blivit en global tro med anhängare från världens alla hörn. Dessa kristna har en oändlig variation av kulturella, sociala och etniska uppfattningar som gör att det finns en till synes oändlig mångfald av tankar, övertygelser och praktiker.

På vissa sätt är det svårt att förstå kristendomen som en sammanhängande religion. De som säger sig vara kristna hävdar att de är anhängare av Jesus från Nasaret och hans läror som uppenbaras i Bibelns Nya testamente. Namnet kristen kommer från deras tro på honom som frälsare eller messias, med den latinska termen Christus.

Nedan följer en kort översikt över de viktigaste konfessionerna under kristendomens paraply. Generellt sett finns det tre huvudgrupper: katolska kyrkan, ortodoxa kyrkan och protestantismen.

Det finns flera underavdelningar av dessa, särskilt för protestanter. Flera mindre grupper befinner sig utanför dessa huvudgrupper, en del på eget bevåg.

Den katolska kyrkan

Den katolska kyrkan, även känd som romersk-katolska kyrkan, är den största grenen av kristendomen med mer än 1,3 miljarder anhängare världen över, vilket gör den till den mest utbredda religionen i världen.

Termen katolik, som betyder "universell", användes för första gången av den helige Ignatius år 110 e.Kr. Han och andra kyrkofäder försökte identifiera vad de ansåg vara sanna troende i motsats till olika kätterska lärare och grupper inom den tidiga kristendomen.

Den katolska kyrkan har sitt ursprung i Jesus genom apostolisk succession. Den katolska kyrkans överhuvud kallas påven, vilket är en term som är hämtad från det latinska ordet för far. Påven är också känd som den högsta påven och biskopen i Rom. Traditionen berättar att den första påven var aposteln Sankt Petrus.

Katolikerna utövar sju sakrament. Dessa ceremonier är medel för att överföra nåd till de deltagande församlingsmedlemmarna. Det viktigaste sakramentet är eukaristin som firas under mässan, ett liturgiskt återskapande av Jesu ord under den sista nattvarden.

I dag erkänner den katolska kyrkan andra traditioner och samfund inom kristendomen, samtidigt som den katolska kyrkan hävdar att troens fulla uttryck återfinns i den katolska kyrkan och dess läror.

Den ortodoxa (östliga) kyrkan

Den ortodoxa kyrkan, eller östortodoxa kyrkan, är den näst största konfessionen inom kristendomen, även om det finns betydligt fler protestanter, Protestantism är inte en sammanhängande konfession i sig själv.

Det finns cirka 220 miljoner medlemmar i östortodoxa kyrkor. Liksom den katolska kyrkan bekänner sig den ortodoxa kyrkan till att vara den enda heliga, sanna och katolska kyrkan, och att den har sitt ursprung i Jesus genom apostolisk succession.

Så varför skiljer den sig från katolicismen?

Den stora schismen år 1054 var ett resultat av ökande skillnader i teologiskt, kulturellt och politiskt hänseende. Vid den här tiden fungerade Romarriket som två separata regioner. Det västra riket styrdes från Rom och det östra från Konstantinopel (Bysans). Språkligt sett skiljdes dessa regioner alltmer från varandra, eftersom latinet började dominera i väst. Grekiskan fanns fortfarande kvar iöst, vilket försvårar kommunikationen mellan kyrkoledare.

Den ökande auktoriteten hos biskopen av Rom var också ett område som gav upphov till många konflikter. De östra kyrkorna, där de första kyrkoledarna hade sitt säte, kände att deras inflytande höll på att övertas av dem från väst.

Teologiskt sett orsakades spänningen av det som kallas Filioque-klausulen. Under kristendomens första århundraden uppstod de viktigaste teologiska tvisterna om frågor som rörde kristologin, dvs. om Jesu Kristi natur.

Flera ekumeniska koncilier sammankallades för att ta itu med olika tvister och kätterier. Filioque är en latinsk term som betyder "och sonen". Denna fras som latinska kyrkoledare lade till i den nicenska trosbekännelsen orsakade kontroverser och slutligen splittring mellan östlig och västlig kristendom.

Dessutom fungerar den ortodoxa kyrkan annorlunda än den katolska kyrkan. Den är mindre centraliserad. Även om den ekumeniska patriarken i Konstantinopel betraktas som den andliga representanten för östkyrkan, lyder patriarkerna i varje sätesområde inte under Konstantinopel.

Dessa kyrkor är autokefala, vilket betyder "självstyrande". Det är därför det finns grekisk-ortodoxa och rysk-ortodoxa kyrkor. Totalt finns det 14 kyrkor inom de östortodoxa samfunden. Regionalt sett har de sitt största inflytande i östra och sydöstra Europa, Kaukasusregionen runt Svarta havet och Främre Orienten.

Protestantism

Den tredje och i särklass mest varierande grupperingen inom kristendomen är känd som protestantismen. Namnet kommer från den protestantiska reformationen som inleddes av Martin Luther 1517 med Nittiofem teser Som augustinermunk hade Luther till en början inte för avsikt att bryta med den katolska kyrkan, utan att uppmärksamma etiska problem inom kyrkan, såsom den utbredda försäljningen av avlatsbrev för att finansiera Vatikanens enorma byggprojekt och lyx.

Vid Wormsriksdagen 1521 blev Luther officiellt fördömd och exkommunicerad av den katolska kyrkan. Han och de som höll med honom startade kyrkor i "protest" mot vad de ansåg vara den katolska kyrkans avfall. Teoretiskt sett fortsätter denna protest än i dag, eftersom många av de ursprungliga teologiska frågorna inte har rättats till av Rom.

Strax efter den första brytningen med Rom började många variationer och splittringar uppstå inom protestantismen. Idag finns det fler variationer än vad som kan räknas upp här, men en grov gruppering kan ändå göras under rubrikerna mainline och evangelikal.

Protestantiska huvudkyrkor

Mainline-demokraterna är arvtagare till de "magisteriella" demokraterna. Luther, Calvin och andra försökte arbeta med och inom befintliga statliga institutioner. De försökte inte upphäva befintliga myndighetsstrukturer utan använda dem för att skapa institutionella kyrkor.

• De lutherska kyrkorna följer Martin Luthers inflytande och undervisning.
• De presbyterianska kyrkorna är arvtagare till John Calvin, liksom de reformerta kyrkorna.
• Kung Henrik VIII använde den protestantiska reformationen som ett tillfälle att bryta med Rom och grunda den anglikanska kyrkan när påven Clemens VII avslog hans begäran om annullering.
• United Methodist Church började som en renande rörelse inom anglikanismen av John och Charles Wesley på 1700-talet.
• Episkopalkyrkan grundades som ett sätt att undvika anglikanernas utstötning under den amerikanska revolutionen.

Andra huvudkonfessioner är Church of Christ, Disciples of Christ och American Baptist Churches. Dessa kyrkor betonar frågor som rör social rättvisa och ekumenik, vilket innebär samarbete mellan kyrkor över konfessionsgränserna. Deras medlemmar är i allmänhet välutbildade och har en hög socioekonomisk status.

Evangeliska protestantiska kyrkor

Evangelikalismen är en rörelse som har inflytande i alla protestantiska samfund, även de traditionella, men den har sitt största inflytande bland sydstatsbaptister, fundamentalister, pingstvänner och icke-konfessionella kyrkor.

Evangelikala kristna betonar doktrinärt att frälsning sker av nåd genom tron på Jesus Kristus. Därför är omvändelseupplevelsen, eller att bli "född på nytt", avgörande för evangelikala kristnas trosresa. För de flesta åtföljs detta av "troendes dop".

Även om dessa kyrkor samarbetar med andra kyrkor inom samma samfund och sammanslutningar är de mycket mindre hierarkiska i sin struktur. Ett utmärkt exempel på detta är Southern Baptist Convention. Detta samfund är en samling kyrkor som är överens med varandra teologiskt och till och med kulturellt. Varje kyrka fungerar dock självständigt.

Icke-konfessionella kyrkor arbetar ännu mer självständigt, även om de ofta har kontakt med andra likasinnade församlingar. Pingströrelsen är en av de nyare evangeliska religiösa rörelserna, som började i början av 1900-talet med väckelsen på Azusa Street i Lost Angeles. I enlighet med händelserna under väckelsen betonar pingstkyrkorna den heliga andens dop.Dopet kännetecknas av tungomålstalning, helande, mirakel och andra tecken som visar att den heliga anden har fyllt individen.

Andra anmärkningsvärda rörelser

Ortodox (orientalisk) kristendom

De orientalisk-ortodoxa kyrkorna är några av de äldsta kristna institutionerna som finns. De fungerar på ett autokefalt sätt, i likhet med den östliga ortodoxin. De sex seerna, eller grupperna av kyrkor, är:

1. De koptiska ortodoxa i Egypten
2. Armeniska apostoliska
3. Syrisk-ortodoxa
4. Etiopisk ortodoxa kyrkan
5. Eritreanska ortodoxa
6. Indiska ortodoxa

Det faktum att Armenien var den första staten som erkände kristendomen som sin officiella religion visar att dessa kyrkor är historiska.

Många av dem kan också härleda sin grundläggning till en av Jesu tolv apostlar. Deras separation från katolicismen och den östliga ortodoxin tillskrivs tvisterna om kristologin under kristendomens första århundraden. De erkänner de tre första ekumeniska koncilierna i Nicéa 325 e.Kr., Konstantinopel 381 och Efesos 431, men förkastar det uttalande som kom frånChalcedon år 451.

Tvistens kärna var användningen av begreppet fysis Konciliet i Chalcedon hävdar att Kristus är en "person" med två "naturer", medan den orientaliska ortodoxin anser att Kristus är helt mänsklig och helt gudomlig i en fysis. Idag är alla sidor av kontroversen överens om att tvisten handlar mer om semantik än om faktiska teologiska skillnader.

Restaureringsrörelsen

En annan viktig kristen rörelse, även om den är ny och särskilt amerikansk till sitt ursprung, är restaurationsrörelsen. Detta var en rörelse under 1800-talet som syftade till att återställa den kristna kyrkan till det som vissa tror att Jesus Kristus ursprungligen hade tänkt sig.

Några av de kyrkor som kom ur denna rörelse är idag vanliga trossamfund, t.ex. Kristi Lärjungar som kom ur Stone Campbell Revivals i samband med den andra stora väckelsen.

Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, även känd som Mormonism , började som en återupprättelserörelse av Joseph Smith med publiceringen av Mormons bok år 1830.

Andra religiösa grupper som förknippas med 1800-talets andliga glöd i Amerika är Jehovas vittnen, sjunde-dags adventister och kristen vetenskap.

I korthet

Det finns många fler kristna samfund, föreningar och rörelser som inte finns med i den här korta översikten. I dag är trenden för kristendomen runt om i världen på väg att förändras. Kyrkan i västvärlden, det vill säga Europa och Nordamerika, har ett minskande antal medlemmar.

Samtidigt upplever kristendomen i Afrika, Sydamerika och Asien en aldrig tidigare skådad tillväxt. Enligt viss statistik lever uppemot 68 procent av alla kristna i dessa tre regioner.

Detta påverkar kristendomen genom att öka mångfalden inom befintliga typer och genom att skapa nya grupper. Att öka mångfalden i kristendomen gör bara den globala kyrkans skönhet större.