Hoy en día, la pizza es un clásico de la comida rápida mundialmente conocido, pero no siempre fue así. A pesar de lo que algunos puedan pensar, la pizza existe desde hace al menos cuatro siglos. Este artículo repasa la historia de la pizza, desde sus orígenes italianos como plato tradicional napolitano hasta el boom americano de mediados de los años 40 que llevó la pizza a casi todos los rincones del mundo.

Un alimento accesible para los pobres

Varias civilizaciones del Mediterráneo, como los egipcios, los griegos y los romanos, ya preparaban panes planos con ingredientes en la antigüedad, pero no fue hasta el siglo XVIII cuando apareció la receta de la pizza moderna en Italia, concretamente en Nápoles.

A principios de 1700, Nápoles, un reino relativamente independiente, era el hogar de miles de trabajadores pobres, conocidos como lazzaroni, que vivían en modestas casas de una sola habitación repartidas por la costa napolitana. Estos eran los más pobres entre los pobres.

Estos trabajadores napolitanos no podían permitirse una comida cara, y su estilo de vida también significaba que los platos que se podían preparar rápidamente eran ideales, dos factores que probablemente contribuyeron a la popularización de la pizza en esta parte de Italia.

Las pizzas que comían los Lazzaroni ya contaban con las guarniciones tradicionales tan conocidas en la actualidad: queso, ajo, tomate y anchoas.

La legendaria visita del rey Víctor Manuel a Nápoles

Víctor Manuel II, primer rey de la Italia unificada. PD.

La pizza ya era un plato tradicional napolitano a principios del siglo XIX, pero todavía no se consideraba un símbolo de la identidad italiana. La razón es sencilla:

Todavía no existía una Italia unificada, sino una región con muchos estados y facciones.

Entre 1800 y 1860, la península italiana estaba formada por un grupo de reinos que compartían la lengua y otros rasgos culturales clave, pero que aún no se identificaban como un estado unificado. Además, en muchos casos, estos reinos estaban gobernados por monarquías extranjeras, como los franceses y la rama española de los Borbones, y los Habsburgo austriacos. Pero después de las guerras napoleónicas (1803-1815), las ideas deLa libertad y la autodeterminación llegaron a suelo italiano, allanando así el camino para la unificación de Italia bajo un solo rey italiano.

La unificación de Italia llegó finalmente en 1861, con el ascenso del rey Víctor Manuel II, de la Casa de Saboya, como gobernante del recién creado Reino de Italia. Durante las siguientes décadas, la caracterización de la cultura italiana estaría profundamente entrelazada con la historia de su monarquía, algo que dio lugar a muchas historias y leyendas.

En una de estas leyendas, el rey Víctor y su esposa, la reina Margarita, supuestamente descubrieron la pizza durante su visita a Nápoles en 1889. Según la historia, en algún momento de su estancia napolitana, la pareja real se aburrió de la elegante cocina francesa que comía y pidió un surtido de pizzas locales de la Pizzería Brandi de la ciudad (un restaurante fundado por primera vez en 1760, con el nombre dePizzería Da Pietro).

Cabe destacar que, de toda la variedad que probaron, la favorita de la Reina Margherita era un tipo de pizza con tomate, queso y albahaca verde. Además, la leyenda cuenta que, a partir de ese momento, esta particular combinación de ingredientes pasó a conocerse como pizza margherita.

Pero, a pesar de la aprobación culinaria de la pareja real a esta delicia, la pizza tendría que esperar otro siglo y medio para convertirse en el fenómeno mundial que es hoy. Tendremos que viajar al otro lado del Atlántico y a los Estados Unidos del siglo XX para saber cómo sucedió.

¿Quién introdujo la pizza en Estados Unidos?

Durante la Segunda Revolución Industrial, muchos trabajadores europeos y chinos viajaron a América en busca de trabajo y de la oportunidad de empezar de nuevo. Sin embargo, esta búsqueda no significó que estos inmigrantes cortaran todos sus lazos con su país de origen al partir, sino que, muy al contrario, muchos de ellos trataron de adaptar elementos de su cultura al gusto americano y, al menos en el caso de lospizza italiana, este intento tuvo mucho éxito.

La tradición suele atribuir al italiano Gennaro Lombardi el mérito de ser el fundador de la primera pizzería que se abrió en Estados Unidos: Lombardi's. Pero esto no parece ser del todo exacto.

Según se dice, Lombardi obtuvo su licencia comercial para empezar a vender pizzas en 1905 (aunque no hay pruebas que confirmen la emisión de este permiso). Además, el historiador de la pizza Peter Regas sugiere que se revise este relato histórico, ya que algunas incongruencias afectan a su posible veracidad. Por ejemplo, Lombardi sólo tenía 18 años en 1905, por lo que si realmente se incorporó al negocio de la pizza en eseedad, es mucho más posible que lo hiciera como empleado y no como propietario de la pizzería que acabaría llevando su nombre.

Además, si Lombardi comenzó su carrera trabajando en la pizzería de otra persona, no pudo ser la persona que introdujo la pizza en los EE.UU. Este es exactamente el punto señalado por Regas, cuyos recientes descubrimientos han aportado luz a un asunto que durante mucho tiempo se creyó resuelto. Buscando en los registros históricos de Nueva York, Regas descubrió que en 1900 Fillipo Milone, otro inmigrante italiano, ya había fundadoal menos seis pizzerías diferentes en Manhattan, tres de las cuales se hicieron famosas y siguen funcionando en la actualidad.

Pero, ¿cómo es posible que el verdadero pionero de la pizza en Estados Unidos no tenga ninguna de sus pizzerías con su nombre?

Bueno, la respuesta parece depender de la forma en que Milone hacía negocios. Al parecer, a pesar de haber introducido la pizza en EE.UU., Malone no tuvo herederos. Posteriormente, cuando murió en 1924, sus pizzerías fueron rebautizadas por quienes las compraron.

La pizza se convierte en un fenómeno mundial

Los italianos siguieron abriendo pizzerías en los suburbios de Nueva York, Boston y New Haven a lo largo de las cuatro primeras décadas del siglo XX. Sin embargo, sus principales clientes eran italianos y, por tanto, la pizza siguió considerándose una delicia "étnica" durante un tiempo más en EE.UU. Pero, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, las tropas estadounidenses destacadas en Italia trajeron a casa la noticia de una deliciosa,plato de fácil elaboración que habían descubierto durante su estancia en el extranjero.

Esta variación de la dieta americana no pasó desapercibida y fue comentada por varios periódicos de gran tirada, como el New York Times, que en 1947 anunció que "la pizza podría ser un tentempié tan popular como la hamburguesa si los americanos la conocieran".la segunda mitad del siglo XX.

Con el tiempo, también empezaron a aparecer variantes americanas de la pizza y cadenas de comida americanas dedicadas a la pizza, como Domino's o Papa John's. Hoy en día, pizzerías como las mencionadas anteriormente funcionan en más de 60 países de todo el mundo.

En conclusión

La pizza es uno de los alimentos más populares que se consumen en el mundo actual. Sin embargo, aunque mucha gente asocia la pizza con las cadenas de comida rápida estadounidenses que están presentes en todo el mundo, lo cierto es que esta delicia procede originalmente de Nápoles (Italia). Al igual que muchos platos populares de hoy en día, la pizza se originó como una "comida de pobres", hecha de forma rápida y sencilla con unos pocos ingredientes básicos.

Pero la pizza no se convirtió en la favorita de los estadounidenses hasta pasadas cinco décadas. Después de la Segunda Guerra Mundial, esta tendencia comenzó con los soldados estadounidenses que descubrieron la pizza mientras estaban destinados en Italia, y mantuvieron el ansia por esta comida una vez que volvieron a casa.

A partir de mediados de los años 40, la creciente popularidad de la pizza llevó al desarrollo de varias cadenas americanas de comida rápida dedicadas a la pizza en EE.UU. Hoy, las pizzerías americanas, como Domino's o Papa John's, funcionan en al menos 60 países de todo el mundo.