Desde los albores de la civilización, las carreteras han servido como arterias vivificantes de la cultura, el comercio y la tradición. A pesar de su nombre, la Ruta de la Seda no era una carretera construida propiamente dicha, sino una antigua ruta comercial.

Unía el mundo occidental con Oriente Medio y Asia, incluida la India. Era la vía principal para el comercio de bienes e ideas entre el Imperio Romano y China. Después, la Europa medieval la utilizó para comerciar con China.

A pesar de que el impacto de esta antigua ruta comercial se sigue sintiendo hasta hoy, muchos de nosotros sabemos muy poco sobre ella. Siga leyendo para descubrir más datos interesantes sobre la Ruta de la Seda.

La Ruta de la Seda fue larga

La ruta de las caravanas, de 6400 km de longitud, partía de Sian y seguía el Gran Muralla China Atravesó Afganistán, a lo largo de las costas orientales del Mediterráneo, desde donde se enviaban las mercancías por el mar Mediterráneo.

El origen de su nombre

La seda de China era uno de los bienes más preciados que se importaban de China a Occidente, por lo que la ruta recibió su nombre.

Sin embargo, el término "Ruta de la Seda" es bastante reciente, y fue acuñado por el barón Ferdinand von Richthofen en 1877, cuando intentaba promover su idea de conectar China y Europa mediante una línea ferroviaria.

La Ruta de la Seda no fue utilizada por los comerciantes originales que la utilizaron, ya que tenían nombres diferentes para los numerosos caminos que se conectaban para conformar la ruta.

Además de la seda, se comerciaba con muchos otros productos

En esta red de caminos se comerciaba con muchas mercancías. La seda era una de las más apreciadas, junto con el jade de China. La cerámica, el cuero, el papel y las especias eran productos orientales habituales que se intercambiaban por mercancías procedentes de Occidente. Éste, a su vez, comerciaba con Oriente piedras raras, metales y marfil, entre otros.

Los chinos solían intercambiar seda con los romanos a cambio de oro y cristalería. La tecnología y la técnica para soplar el cristal no eran conocidas por China en aquella época, por lo que estaban encantados de intercambiarla por el preciado tejido. Las clases nobles romanas valoraban tanto la seda para sus vestidos que, años después de iniciarse el comercio, se convirtió en el tejido preferido de quienes podían permitírselo.

El papel viene del Este

El papel se introdujo en Occidente a través de la Ruta de la Seda. El papel se fabricó por primera vez en China con una mezcla de pulpa de corteza de morera, cáñamo y trapos durante el periodo Han oriental (25-220 CE).

El uso del papel se extendió al mundo islámico en el siglo VIII. Más tarde, en el siglo XI, el papel llegó a Europa a través de Sicilia y España. Rápidamente sustituyó el uso del pergamino, que es una piel de animal curada que se fabricaba específicamente para escribir.

La técnica de fabricación de papel se perfeccionó y mejoró con la llegada de una mejor tecnología. Una vez introducido el papel en Occidente, la producción de manuscritos y libros se disparó, difundiendo y preservando la información y el conocimiento.

Es mucho más rápido y económico producir libros y textos con papel que con pergamino. Gracias a la Ruta de la Seda, todavía hoy utilizamos este maravilloso invento.

La pólvora también se comercializa

Los historiadores coinciden en que el primer uso documentado de la pólvora procede de China. Los primeros registros de la fórmula de la pólvora proceden de la dinastía Song (siglo XI). Antes de la invención de las armas modernas, la pólvora se aplicaba en la guerra mediante el uso de flechas incendiarias, cohetes primitivos y cañones.

También se utilizaba con fines recreativos en forma de fuegos artificiales. En China, se creía que los fuegos artificiales ahuyentaban a los espíritus malignos. El conocimiento de la pólvora se extendió rápidamente a Corea, India y todo Occidente, abriéndose paso a lo largo de la Ruta de la Seda.

Aunque los chinos fueron los que la inventaron, el uso de la pólvora se extendió como un reguero de pólvora por los mongoles, que invadieron grandes extensiones de China durante el siglo XIII. Los historiadores sugieren que los europeos estuvieron expuestos al uso de la pólvora a través del comercio en la Ruta de la Seda.

Comerciaron con chinos, indios y mongoles que utilizaban la pólvora en esa época. Después de ese tiempo, se utilizó mucho en aplicaciones militares tanto en Oriente como en Occidente. Podemos agradecer a la Ruta de la Seda nuestros hermosos espectáculos pirotécnicos de Año Nuevo.

El budismo se extendió por las rutas

En la actualidad, hay 535 millones de personas en todo el mundo que practican el budismo. Su difusión se remonta a la Ruta de la Seda. Según las enseñanzas del budismo, la existencia humana es de sufrimiento y la única forma de obtener la iluminación, o nirvana, es a través de la meditación profunda, el esfuerzo espiritual y físico y el buen comportamiento.

El budismo se originó en la India hace unos 2.500 años. A través de los intercambios culturales entre los comerciantes, el budismo llegó a la China Han a principios del siglo I o II de nuestra era a través de la Ruta de la Seda. Los monjes budistas viajaban con las caravanas de mercaderes a lo largo de la ruta para predicar su nueva religión.

• Siglo I d.C.: La difusión del budismo en China a través de la Ruta de la Seda comenzó en el siglo I d.C. con una delegación enviada a Occidente por el emperador chino Ming (58-75 d.C.).

• Siglo II d.C.: La influencia budista se acentuó en el siglo II, posiblemente como resultado de los esfuerzos de los monjes budistas de Asia Central en China.

• Siglo IV d.C.: A partir del siglo IV, los peregrinos chinos comenzaron a viajar a la India a lo largo de la Ruta de la Seda para visitar la cuna de su religión y acceder a sus escrituras originales.

• Siglos V y VI de la era cristiana: los mercaderes de la Ruta de la Seda difundieron muchas religiones, entre ellas el budismo. Muchos mercaderes consideraron atractiva esta nueva y pacífica religión y apoyaron a los monasterios que se encontraban en la ruta. A su vez, los monjes budistas proporcionaban alojamiento a los viajeros. Los mercaderes difundieron entonces la noticia de la religión en los países que atravesaban.

• Siglo VII de nuestra era: Este siglo vio el fin de la difusión del budismo en la Ruta de la Seda debido a la insurgencia del Islam en Asia Central.

El budismo influyó en la arquitectura y el arte de muchos de los países que participaron en el comercio. Varias pinturas y manuscritos documentan su difusión por Asia. Las pinturas budistas de las cuevas descubiertas en la ruta de la seda del norte comparten vínculos artísticos con el arte iraní y el de Asia central occidental.

Algunos de ellos tienen claras influencias chinas y turcas que sólo fueron posibles gracias a la estrecha mezcla de culturas a lo largo de la ruta comercial.

El Ejército de Terracota

El ejército de terracota es una colección de esculturas de terracota de tamaño natural que representan al ejército del emperador Qin Shi Huang. La colección fue enterrada con el emperador alrededor del año 210 a.C. para protegerlo en su vida posterior. Fue descubierta en 1974 por unos agricultores chinos, pero ¿qué tiene que ver con la Ruta de la Seda?

Algunos estudiosos tienen una teoría que dice que la concepción del ejército de terracota fue influenciada por los griegos. El fundamento de esta teoría es el hecho de que los chinos no tenían la misma práctica de crear estatuas de tamaño natural antes de entrar en contacto con la cultura europea a través de la Ruta de la Seda. En Europa, las esculturas de tamaño natural eran la norma. Se utilizaban como decoración, y algunas enormes eran inclusoutilizados como columnas para sostener y decorar los templos.

Una prueba que apoya esta afirmación es el descubrimiento de fragmentos de ADN de la época anterior a la creación del ejército de terracota, que demuestran que europeos y chinos tuvieron contacto antes de la época en que se creó el ejército. Es posible que los chinos obtuvieran la idea de crear tales esculturas de Occidente. Puede que nunca lo sepamos, pero el contacto entre naciones a lo largo de la Ruta de la Seda ciertamenteinfluenciado por el arte en ambos lados de la ruta.

La Ruta de la Seda era peligrosa

Viajar por la Ruta de la Seda con mercancías valiosas era extremadamente peligroso, ya que la ruta atravesaba muchos tramos desolados y sin vigilancia en los que los bandidos acechaban a los viajeros.

Por esta razón, los comerciantes solían viajar juntos en grandes grupos llamados caravanas. De este modo, se minimizaba el riesgo de ser saqueados por bandidos oportunistas.

Los mercaderes también empleaban mercenarios como guardias para protegerlos y, a veces, guiarlos cuando atravesaban un nuevo y posible tramo del peligroso camino.

Los comerciantes no recorrieron toda la Ruta de la Seda

No habría sido económicamente viable que las caravanas recorrieran toda la longitud de la Ruta de la Seda. Si lo hubieran hecho, habrían tardado dos años en completar cada viaje. En cambio, para que las mercancías llegaran a su destino, las caravanas las dejaban en las estaciones de las grandes ciudades.

Otras caravanas recogían las mercancías y las transportaban un poco más lejos. Este trasiego de mercancías hacía que su valor aumentara, ya que cada comerciante se llevaba una parte.

Cuando las últimas caravanas llegaban a su destino, las cambiaban por objetos de valor. Luego volvían a recorrer los mismos caminos y repetían el proceso de dejar las mercancías y dejar que otros las recogieran de nuevo.

Los métodos de transporte eran animales

Los camellos eran una opción popular para el transporte de mercancías en los tramos terrestres de la Ruta de la Seda.

Estos animales podían soportar climas duros y aguantar días sin agua. Además, tenían una excelente resistencia y podían transportar cargas pesadas, lo que resultaba muy útil para los mercaderes, ya que la mayoría de las rutas eran duras y peligrosas. Además, tardaban mucho tiempo en llegar a su destino, por lo que contar con estos compañeros jorobados era realmente importante.

Otros utilizaban caballos para atravesar los caminos. Este método se utilizaba a menudo para transmitir mensajes a través de largas distancias porque era el más rápido.

Las casas de huéspedes, las posadas o los monasterios situados a lo largo de la ruta ofrecían a los cansados mercaderes lugares donde detenerse y refrescarse junto con sus animales. Otros se detenían en los oasis.

Marco Polo

La persona más famosa que recorrió la Ruta de la Seda fue Marco Polo, un mercader veneciano que viajó a Oriente durante el reinado de los mongoles. No fue el primer europeo que viajó al Lejano Oriente: su tío y su padre ya habían estado en China antes que él e incluso habían establecido conexiones y centros de comercio. Sus aventuras se relatan en el libro Los viajes de Marco Polo que detalla sus viajes por la Ruta de la Seda hacia Oriente.

Esta obra, escrita por un italiano con el que Marco Polo estuvo preso durante un tiempo, documentó ampliamente las costumbres, los edificios y las gentes de los lugares que visitó. Este libro acercó a Occidente la cultura y la civilización de Oriente, hasta entonces menos conocidas.

Cuando Marco y sus hermanos llegaron a la China, entonces gobernada por los mongoles, fue recibido calurosamente por su gobernante, Kublai Khan. Marco Polo se convirtió en recaudador de impuestos de la corte y fue enviado en importantes viajes por el gobernante.

Regresó a su país tras 24 años de estancia en el extranjero, pero fue capturado en Génova por comandar una galera veneciana en una guerra contra ella. Mientras estaba preso, contó a su compañero de cautiverio, Rustichello da Pisa, los relatos de sus viajes. Rustichello escribió entonces el libro que hoy tenemos basado en los relatos de Marco Polo.

Conclusión - Un legado notable

Nuestro mundo actual nunca será el mismo gracias a la Ruta de la Seda. Sirvió para que las civilizaciones aprendieran unas de otras y acabaran prosperando. Aunque las caravanas dejaron de viajar hace siglos, el legado de la ruta permanece.

Los productos que se intercambiaron entre las culturas se convirtieron en símbolos de sus respectivas sociedades. Algunas de las tecnologías que viajaron miles de kilómetros a través de tierras implacables se siguen utilizando en nuestra época moderna.

Los conocimientos y las ideas que se intercambiaron sirvieron como inicio de muchas tradiciones y culturas. La Ruta de la Seda fue, en cierto modo, un puente entre culturas y tradiciones. Fue un testimonio de lo que los humanos somos capaces de hacer si compartimos conocimientos y experiencia.